“也不算空穴來風，那石碑上——”
在老大人憤怒的瞪視下，出言的人默默将後半截話咽了回去。旁邊的人趕緊解圍：“既然石碑上的妖言已經洩露，幹脆先把傳播流言的人控制起來，平息事态才是要緊。”
這話一出，立刻有人反對：“控制起來？你說得輕松，且不論防民之口甚于防川，單以而今物議沸騰之勢，一旦處置失當，隻會惹得人心惶惶，還談什麼平息事态？依我看，不若暗中查訪源頭——總之，決不能大張旗鼓，授人以柄！”
“查訪源頭可不是你上下嘴皮子一翻就能辦成的，少則數日，多則旬月，真到那時，城裡早就天翻地覆了！”
一旁武人裝扮的壯年人聽得額頭冒汗，他高喝一聲：“諸位大人——諸位大人！”
待人都朝他看過來，他嚴肅而懇切道：“大人們，流言如何已經不是最要緊的了！倒是陛下的事，該怎麼辦才好？”
殿中諸人面面相觑。這一瞬間，宛如寒氣突降、冰雪驟至，将在場所有人凍成了一座座僵硬的冰雕。
不錯，他們今日聚在這裡，原不是為了讨論流言之事，而是另一件更為嚴重的事情——
就在今天淩晨，一支近衛小隊秘密地回到了宮城。他們當初跟随澹台明朗而去，如今卻已不見曾經的精神昂揚，一個個灰頭土臉、傷痕累累。更可怕的是，他們帶回了一口棺椁：裡面裝着新君的殘骸。
留守宮城的近衛副統領，也就是剛剛出言的壯年武人，一驚之下肝膽俱裂，忙忙遣人請來了堪為朝中支柱的幾位重臣——
這下子是所有人一起肝膽俱裂了。
并不是說他們對澹台明朗有多麼深厚的感情，先帝死後，這位新君就開啟了他的瘋狂屠殺模式，大臣每天活得提心吊膽，忠誠二字實在值得商榷。
但誰能想到，誰敢想到——這位性情頗為暴戾的新王，居然會這麼離奇、這麼莫名其妙地死了啊？！
扶棺而回的近衛說他是在去往盛國的路上白日驚雷落水而死。然而好端端怎會有什麼白日驚雷？要不是盛國至今沒有絲毫動作，他們簡直都要認定這是對面的陰謀！
“唉……”
不知道是誰先歎了一口氣，接二連三的歎息聲接連響起，在殿堂上方彙聚成一片恍如實質的陰雲。
從淩晨接到消息到現在，所有人滴水未進，無不是愁雲慘淡。方才因流言而生的争執，未必不是巨大壓力下的短暫逃避。隻是逃避過後，他們終歸還得面對這個迫在眉睫的巨大難題。
沒有人提出要将此事公布出去。不管平時政見是否統一，在這一點上，他們還算有些默契：
早在先帝時，朝廷對地方的掌控已顯頹勢，明朗殿下繼位後又一味暴虐，愈發使得地方離心，心思各異者不在少數。然而不管如何，隻要陛下還在，名義上的朝廷就依然擁有至尊之位，無人敢冒天下之大不韪公然反叛，倘若此時，山陵崩的消息傳出，恐怕過不了幾日，地方勢力就會擡頭，這個偌大的國家頃刻間便要分崩離析。
“就算壓下消息，秘不發喪，終究不是長久之計。當務之急，還是推立新君，安撫人心為好。”
旁邊的人苦笑，“隻是現在到哪裡去找——”
這話隻說了半截，後面的話誰都不敢說，可任誰心裡都明白：他們這位陛下已經把自己的兄弟姐妹殺了個一幹二淨，如今他一死，先帝一脈相當于絕嗣，想要找人，隻好去挖墳。
哦，還有幾位殿下被挫骨揚灰了，連墳都找不到。
有人遲疑道：“我依稀記得，梁王尚有一女，當年被封為明纓郡主，享淄川七郡供奉。”
對面的人立刻搖頭，“郡主豈能承繼大統？且梁王薨逝多年，郡主早離王府不知所蹤，大約身後亦無子嗣傳承。”
恰在此刻，不知是誰的小腦瓜裡靈光一閃，“先别急着說郡主，先帝時，不是還有三皇子在盛為質——”
迎接他的是一片寂靜。
寂靜中，他的聲音漸漸小下去——周圍嗡嗡的議論聲漸漸高起來——最後，如同水潑進油鍋一般，轟地炸開了：
“荒謬！夷月妖女之子，豈可為君！”
“‘妖女’之語，倒也罷了，不過是市井小民無知之言。隻是此子生而弑母，如此不祥——”
“兩位且住，說點實際的吧！那位殿下離開景國已有二十多年，并未受過皇子教育，粗鄙淺薄，怎堪大任？”
“韓大人所言甚是，若奉其為君，則與漢惠、晉恭何異？後世史書又該如何記載我們這些臣子？且遠水難解近渴，平白打草驚蛇！再休提此事！”
這般你一言我一語，方才出言的倒黴蛋被噴了個狗血淋頭，不由自主地以袖掩面倒退一步，縮在後面不吱聲了。
所幸其他人并沒有揪住不放。或許也是覺得和三皇子有關的話題有些忌諱——總之，他們很快将話題導回正軌，不約而同地假裝剛才那個不和諧的插曲從沒出現過。
如此又過了一兩個時辰，殿中的争執聲終于逐漸平息。所有人勉強達成了一緻，當然，也可能是大家都神疲力倦，實在吵不動了。
不過，作為在場資曆最老的人，已經成功晉身三丨朝丨元丨老的陳尚書卻未發一言。等到終于有人想起他，回頭一看，這才發現陳老大人閉着眼坐在椅子上，早不知睡着多久了。被喚醒後，也隻是醒了醒神，然後就笑呵呵道：“啊，結束了？那走吧。”
衆人無奈。但面對古稀之年的老前輩，也說不出什麼來，隻能客氣關懷幾句，彼此神情憔悴地悻悻散去。
……
青雀門外，陳府。
與權貴雲集的興安街不同，青雀門所在的城西十分僻靜。置身其中的府邸同樣顯出甯靜安然的氣度，雖然占地不廣，但庭院中草木蔥茏，既有自然雅趣，又在細節處不着痕迹地顯出主人家的巧思。
此時日過正午，陽光溫煦。身着缥色長衣的青年立在庭中枝幹虬結的老樹下，正與陳老尚書的長子陳複說話。聽到大門處的動靜，兩人轉過身來，一人稱“父親”，一人則喚“恩師”。
陳元和依舊是笑眯眯的模樣，先對兒子說了幾句，又招呼青年，“德茂啊，待換了這朝服，你我師生再手談一局？”
“恩師雅興，德茂自然奉陪。”
兩人誰都沒提朝堂上的事。陳複更不可能提。待老父親進了正堂，他活泛了表情，擠眉弄眼道：“還好有你在，我可不想陪我爹下棋。為了感謝師弟救為兄于水火，待會兒請你吃城南那家老字号的醬鴨可好？”
“師兄盛情款待，卻之不恭。”青年說。“不過近日都城不平靜，師兄若是出門，還要多加小心。”
陳複拍拍他的肩，“放心，我明白。”
***
景國，西南山林。
日光西斜，在鋪地的氈毯邊緣描繪出一道毛絨絨的金邊。長榻中央的小幾上擺着一張烏沉木棋盤，黑白兩色棋子膠着在這縱橫方寸之間。
幾日前，一隊人從河谷拔營，而今駐紮在一處背靠密林的空地上。耳畔沒有了嘩嘩的流水聲，隻有風吹樹葉的簌簌輕響。
在這樣的安靜中，平時幾不可聞的細微動靜也變得極為明顯。
隻聽“咔哒”一聲，棋盤上，一枚黑棋落下，合圍掃蕩了大片白子，絲毫不在意自己後方同樣損失慘重。
觀此情形，微生舒笑道：“你還是和之前一樣。”
“你是指‘不看後路、顧此失彼’？”
“為何不能說得好聽些。”微生舒摩挲着手中白棋，“比如，淩厲鋒銳、一往無前——”
說到此處，他頓了一下，似乎有些發怔。
澹台燼看了看他，也捏了一枚棋子在手裡，随即毫無鋪墊地說：“我和你一開始想追随的人，應該很不一樣吧。”
“為什麼突然說這樣的話？”
“你之前說過，棋路可觀人心。我不在乎這些棋子的死活，也不在乎什麼正義邪惡。可我看得出來，你在乎；大約——你那位太子殿下也在乎。或許你們才是一路人。就像之前在山村，你會幫他們抓狐妖，為他們治病，給他們送糧食藥材。我永遠不會做這樣毫無意義的事。”
“毫無意義”。這個詞冰冷到近乎刻薄。
微生舒卻并不生氣。
“‘永遠’嗎？”他看着黑白棋子交錯出的圖案，緩緩道：“世上沒什麼事是永遠。”
“至于正義邪惡……古人言，諸侯之門而仁義存焉，雖立筆辛辣，卻也不乏道理。我們如今所謀之事，非正邪所能定義。”
澹台燼松開手指，不再蹂躏那枚可憐的、快被捏碎的黑棋：“我們”這個詞很好地撫平了他不知來由的尖銳情緒。
微生舒又問：“不過，你什麼時候開始在意别人的看法了？”
澹台燼先說：“你不是‘别人’。”
之後他思索良久，才道：“……我也不知道我這是怎麼了。”
他為什麼忽然想和那個素未謀面的太子比較？明明他從不曾為世人的言語和鄙薄動容。
澹台燼難得地反思了一下自己，然而毫無成效。很快他就放棄了，坦言道：“我甚至不知道，這種變化是好是壞。”
微生舒卻挺高興的。
“如果這是你真正想做的事，又沒有傷害到别人，就不必在意它好還是不好。——事情還沒發生之前就去預測它的結局，不是很無趣嗎？”
“這可不像‘國師’會說出的話。”
“是嗎？那或許是我也在改變吧。”
所以，微生舒也好，自己也好——到底是變了什麼呢？
澹台燼陷入了一點兒深思，手上無意識地擺弄着棋子，一個摞一個，将它們疊成高高的塔。
出于一點壞心眼的趣味，微生舒伸手碰了碰塔的底部，不出意外，塔稀裡嘩啦地倒了下去，彈開的黑白棋子像小魚一樣在棋盤上蹦跳。
澹台燼：“……”
趕在他說話之前，微生舒神情自若地點了點棋盤，讓那些散落一地的棋子自動歸攏，假作無事發生。
“其實我昨天就在想，”他十分自然地岔開了話題，“左右謀事不在一朝一夕，要不要趁這段時間，到其他地方去看看？”
……
颍州邊界，大滄山。
北方喬木高大。雖然是冬日，山上卻還有些蒼翠的針松。
鋪滿枯枝爛葉的山林小道上走着兩個人，後面跟着一隻巨虎。單看體型便知是一隻虎妖。
隻是曾經威風八面的山林之王如今肉眼可見的鼻青臉腫，身上還馱着一堆包袱。一隻臘豬腿頑強地從包袱縫裡支棱出來，引得它頻頻扭頭回望。
前面的人沒有回頭，但聲音飄了過來，聽在虎妖的耳朵裡，陰恻恻的：
“那豬腿要是少了一塊，我就卸了你的腿。”
虎妖知道說話的人是那個脾氣很壞的人類。更知道對方隻是看起來瘦弱，實則打虎很痛。于是它瑟縮地“嗷嗚”一聲，不敢再看，在豬腿的香氣裡埋頭苦走。
說來也是凄涼，它背上馱着的東西正是山那邊的富戶奉上的除妖謝禮——而它就是那個被除的妖。
“别吓唬它了，”微生舒回身招手，“過來看海。”
他站着的是一截向外凸起的崖壁，遠遠望去，深褐色的山脈綿延起伏，沒入視野盡頭的一抹蔚藍。
澹台燼走到他身邊，“那裡就是海？”
“是啊，那是北海。”微生舒指點眼前山脈的走向，“背山靠海的古東州——也就是我們要去的洙州。再加上來時的颍州，偏西的淄州，這座大滄山正好處在三州交界，也算是山川靈秀，氣運所鐘。 ”
“之前我隻在地圖上看到過‘海’，卻沒有真的見過。”
“那我們到洙州之後，先去海邊看看？”
“好啊。”
這樣悠閑地聊着天，兩人一虎慢悠悠地沿着小路下了山去。
離開山林之後，再帶着這麼大一堆行李趕路就很不方便，于是他們把老虎身上馱着的東西送給了遇見的山中獵戶，然後把虎妖變成一隻巴掌大小的毛團子——柔軟且便攜，如果不仔細看，和小貓崽也沒什麼兩樣。
“時候不早了，”山腳下沒有人家，微生舒看了看一側稀疏的矮樹叢，“今晚就住這兒吧。”
澹台燼卻看向另一個方向，“你看那兒——是不是個屋脊的尖角？”
……
還真是。
不走到近前，誰也不會發現，大滄山下竟還有這樣一處荒蕪破敗的府邸。看規制大小，像是王侯貴族的别院，隻是荒廢日久，目之所及，一切都破敗不堪：兩扇大門不見蹤影，院牆也早已塌圮。撥開齊腰高的野草走進去，曾經鋪着水磨石的庭院地面破碎得不成樣子，不過野草倒是少了許多，能看到前方門窗黑洞洞的屋舍。天色轉暗，夜風漸起，呼嘯着給周圍的一切蒙上晦暗的深色。
然而這一切擋不住想要來借宿的“不速之客”。
兩人穿過庭院，在正對大門的殿閣裡轉了一圈，十分愉快地決定今晚就在此處過夜。
澹台燼娴熟地升起火堆。等微生舒拿了吃的東西回來，就看他抱着“貓”坐在火堆旁邊，一臉深沉地揉搓那顆毛乎乎的腦袋。
變小的虎妖一臉生無可戀。
微生舒坐過去，有些好笑又有些意外，“你什麼時候開始喜歡貓了？”
“我不喜歡貓。”澹台燼說。
他對貓的印象停留在九公主那隻死掉的狸奴身上。他認為自己不會喜歡這類脆弱的小生物。
“隻是在盛都的時候，龐宜之說冬天适合烤着火摸貓，所以試了試。”他一向樂意嘗試沒接觸過的東西。
微生舒忍着沒笑，“那你現在感覺怎麼樣？”
澹台燼又搓了一把“貓”頭，努力地感覺了一下、再感覺了一下。
“……龐宜之真的很無聊。”他得出結論。
微生舒終于忍不住，樂不可支地從他手裡把可憐的虎妖撈出來，後者步履蹒跚地走到火堆另一邊，抱着特意留給它的大骨頭躺下了。
今晚沒有月亮。
遙遠的天際似乎傳來一聲悶雷，寒風吹動破損的窗闆，呼呼地往破敗的屋子裡鑽。
微生舒掏出大氅把坐在火堆前的人裹住，兩人坐在一起用枯樹枝子烤土豆。
血鴉就在這個時候飛了進來。聰明如它，總能準确地找到小主人和他的伴侶。
“嘎。”它叫了一聲，驕傲地擡起爪子，展示上面系着的一個小紙卷兒。
澹台燼解下紙卷，随手塞了塊土豆給它。
“是廿首領，還是鄭小公子？”微生舒幫噎住的血鴉順了順毛，問。
“鄭德茂。”澹台燼将紙條遞給他，“他說，景都那些老家夥終于商量出了結果，現在已經派人去找恒王後人了。”
微生舒看完之後，将紙條扔進了火堆裡。
“可惜……”
“是啊，真可惜。”澹台燼看着火焰，黑漆漆的眼瞳中閃爍着愉悅的光。
他名義上的生父，也就隻有這兩個兄弟罷了。梁王無諱因為腿疾早早退出儲位之争，死時還不到知天命之年。恒王無籌更慘一些，奪嫡失敗，自己身死不說，還連累全家流放到最荒僻的北疆，幾十年下來，死得七零八落。
現在，他那些所謂的兄弟姐妹，已經被澹台明朗殺了個幹淨。景國大臣恐怕已走投無路，才會想起尋訪恒王後人。隻可惜他們注定要失望了，恒王後人早被謝叙帶人控制住，他們不會得到任何結果。
微生舒慢慢剝開土豆焦脆的外皮。
“一步遲，步步遲。那些人終究會意識到——”
“他們沒有其他選擇。”