湯敬城蒼老的聲音裡透出悲涼，“我與你母親年輕時曾有過一段情緣，那時的我被稱為湯氏難得一遇的天才，意氣風發，我有信心能将湯氏壯大得如同這清鴻院裡的柳氏一般，可天不遂人願，師傅命我外出雲遊。”

湯敬城佝偻着背，歲月的痕迹已經将當年的少年志氣消磨殆盡：“我踏遍了大祈的每一寸江山，知百姓苦楚，明官場血雨。二十年前，蝗災泛濫，百姓田地裡顆粒無收，數萬人活活餓死，等來的不是朝廷的赈災糧，而是污蔑那些百姓造反的判書！這些事觸目驚心，可是官員一句話輕飄飄地帶過，事後不提，更是無人在意！十八年前，科舉替考成風，目不識丁之人做高官，享食祿，人人都趨之若鹜！可新年裡，百官齊跪賀歲，人人稱其為盛世！明君！呵，這是哪門子的盛世？百姓食不果腹，邊疆頻頻遭劫，這損耗的都是大祈的根基啊！”

“我深知其中存在的鴻溝，決心走向一條革新之路。可是，世俗不容，人心難測。”湯敬城吐了一口濁氣，“在他們口中我今日還是天之驕子，天降奇才，明日就是心術不正，其心可誅。無論怎樣都是他們評說。”

湯敬城聲音漸低：“我成了衆矢之的，可沈家不需要我這樣一個招風顯眼的女婿。你母親...你母親喜歡詩詞歌賦，卻被困于後院。那甯鴻濟隻是一個趨炎附勢的小人！見沈家勢大，誘哄了你母親，竟然...”

說到此處，湯敬城渾濁的眼裡落下兩滴清淚，咬牙切齒道：“竟然讓她做妾！”

“我曾經無數次在想，倘若當初我未踏出京城，隻做一個克己複禮的平庸之輩，你母親...何苦受此羞辱？”

湯敬城看向甯繁音，喃喃道：“繁音，沈氏通敵事有蹊跷，現在你有清鴻院護你，還有——”

湯敬城頓了一頓，眼神看向了周繼馳，點了點頭，語氣沉重：“還有周家能保你。文臣武将，你皆有轉圜的餘地，既然現在有了機會去查，你隻管放心去。”

甯繁音靜靜地聽完，面不改色，指尖卻已泛白，“裕浦...湯前輩，你去過裕浦嗎？”

湯敬城嘴角翕動，淚光閃閃，半晌之後說道：“知道，八年前，洪水沖垮了河堤，百姓種不出糧食，湯氏曾捐贈過一些，給一些婦孺應急。”

“當時我曾去找過你母親，可...”湯敬城心中酸楚，聲音哽咽，“可她已為人婦，我若糾纏，她如何自處？我不敢大張旗鼓地去找，隻能事後慢慢打聽，不成想...”

甯繁音僵硬地點了下頭，平靜道：“在那不久之後她去世了。”

湯敬城看向甯繁音，像是想通過甯繁音窺見當時的沈凝煙，“我聽聞...她是病逝，裕浦地偏，受了那樣的災禍，大夫怕是也很難找到。”

甯繁音卻搖搖頭，聲音冷靜平淡：“我母親去世前曾收到過一封信，是沈将軍的。”

周繼馳和孫覺的視線齊齊落在了甯繁音的身上，湯敬城似乎反應慢了半拍，神色也變得嚴肅起來。

“忠不盡，魂不散。”甯繁音輕聲念着這幾個字，“沈氏一族被滅，我母親僥幸存活，可這封信不早不晚，攻心之言，讓我母親病上加病。湯前輩，你可認識我舅舅？”

湯敬城點了點頭，聲音嘶啞：“我認識，他遵從父命，棄武從文。啟蒙晚但很刻苦，我天資高，他即便被我嘲諷幾句也不惱怒。後面沈父去世，他不得不去遼州。你母親隻能一人留在京城，那時我還未離京，你母親身邊還有周夫人，日子也還算行。幾年後遼州戰事傳來捷報，沈家受到封，我們才跟着松了一口氣。”

湯敬城察覺到話繞遠了，抹了一把臉面，又将話題拉回來，“這句話是他迎沈父的棺椁回京時留下的，當時京中對于沈家質疑良多，沈延玉表忠心寫下了這句話，可這話當時是對聖上說的，怎麼無端會給你母親？”

此話一出，周繼馳和孫覺對望了一眼，周繼馳擰着眉頭不語，孫覺驚怒道：“老師慎言！聖上既然當初免了甯...沈夫人的罪，發落裕浦，又何必用着種手段逼死她？”

湯敬城望了一眼孫覺，長歎了一口氣，說道：“孫覺，有些事不需要聖上去想，下面的人會瞧着眼色做事。沈家沒落，失了聖心，獨留了這麼一個女兒，弄死了，即便讨不了歡心，也受不了什麼處罰，可若是從此在聖上面前露了臉，你算算，會不會有人這麼做？”

孫覺臉色慢慢蒼白，不敢想象其中種種惡心的算計和權衡，隻喃喃道：“可...可...那畢竟一條人命啊。”

甯繁音手微微顫抖，已漸漸握不住茶盞，索性松開了手，握緊成拳，“當年...”

甯繁音強裝的鎮定隻單單吐出了兩個字就漏了陷。周繼馳握了握甯繁音的手，溫熱的觸感讓甯繁音冰涼的手漸漸回溫。

“當年，甯鴻濟聽取了潘夢蘭的建議，将我和母親圈養在鄉下。”甯繁音鼓足了勇氣，慢慢說着，“洪水沖堤，糧食緊缺，甯鴻濟撇開了我們，讓我們自己去謀生，最後隻要到了一人份的口糧。”

甯繁音長吸了一口氣，嘴角僵硬地扯了扯，“我和母親兩個人艱難度日，母親舊疾複發，由此去世...所以，病逝也并非虛言，隻是...我不甘心！”

湯敬城聽聞，拍案而起，眼中又怒又氣，“那甯弘濟怎麼如此對你？！即便不相識的饑民，他一個做官的，能分不出一人的口糧嗎？”

話說了一半，湯敬城陡然頓住：“不對不對。當初湯氏救濟裕浦，婦孺優先，我擔心有人從中作梗，特意囑咐人按照戶冊登記分發，即便是在鄉下，也絕不會出現這種情況。”

“我當初隻是疑心你母親不願見我，難道....”湯敬城身體僵住了，半晌之後，罵出了聲：“甯弘濟這個王八蛋！我...我要和他拼命，我要要他的命！”

湯敬城像是發狂一般，神情激動，孫覺起身攙扶着湯敬城，周繼馳卻将視線落在甯繁音身上，一言未發。

“酒...給我酒...”湯敬城捶着胸口，剜心般的疼痛已讓他再說不出任何話，隻能一味地灌着酒。

“甯小姐”孫覺目光沉沉，“我...”

孫覺頓住了，不知道接下來的話如何去說，最終隻說道：“有些事，你若不方便，我願意代勞。”

甯繁音吸了一下鼻子，有了這句話，身份一事算是徹底瞞了下來，甯繁音不知道現在是應該松一口氣還是應該傷心。

湯敬城已然酩酊大醉，歪歪斜斜已經站不住。孫覺颔首道别，背着湯敬城離開了茶館。