“龔大人于科考前一日去過薛府。”“薛掌印嫌疑更甚。”

……

薛晴羽默默記下奏折右下角的名字，不動聲色将地上的奏折撿起、阖上，放回周嘉昊的案幾上。

周嘉昊歎了口氣：“哎，朕今早已聽聞龔尚書一事，派了禦醫前去龔府。待會兒，薛掌印可否替朕跑一趟，看看龔老是否安好。”

“是，聖上，微臣有事禀告。”薛晴羽說完，看向蕭清鶴，“昨晚諸事，蕭修撰剛好為見證者。微臣便自作主張，将人帶來了。”

蕭清鶴上前一步，将昨晚之事簡略告之。當然，省去了薛晴羽救龔留群的部分。

薛晴羽等蕭清鶴說完，上前一步：“此事頗為複雜，微臣奏請交由東輯事廠全權負責稽查。”

“薛掌印，此事朕也屬意于你交辦，可是，舞弊案當日，薛掌印剛巧在現場。此番為避嫌，還是交由錦衣衛查辦為妙。”

薛晴羽正欲辯解，卻見周嘉昊已看向蕭清鶴，這是打算直接轉移話題的信号。

“聽聞蕭修撰是滁州人，在京城可有依靠？”

“不曾。”

周嘉昊笑着給薛晴羽交代了新任務：“薛掌印，煩你替蕭修撰尋個宅邸，權當朕贈予新科狀元的禮物了。”

“是。”薛晴羽隻好帶着滿腔牢騷，行禮離去。

四喜眼瞅着薛晴羽臉色不對，賠着小心送薛晴羽出宮：“薛掌印，近日諸事紛擾，聖上睡眠堪憂。偏生薛掌印身處風口浪尖，聖上不便偏心。不若等過了這陣子，薛掌印再入宮面聖，免得遭人口舌。”

“多謝公公提醒。”薛晴羽作揖告辭。

蕭清鶴意識到薛晴羽步子加快，跟上後開口：“薛掌印看上去似乎很不悅。”

“我并非不悅，隻是在想此事該從何查起。”

蕭清鶴不解：“聖上不是不允薛掌印再幹涉此事嗎？”

“你先自個兒回薛府吧，趙舒會替你尋到合适住處。”薛晴羽并不打算将蕭清鶴牽涉其中。

薛晴羽獨自行至龔府，一為謹遵聖意，二為探尋龔留群所瞞之事。路過店鋪，薛晴羽挑揀了些上好的補品，登門拜谒。亮出東輯事廠腰牌，管家殷勤得緊，随後而出的龔夫人，明顯面露不悅。

“薛掌印，我家老爺雖已蘇醒，但仍在養傷，無法下地，妾身領您去他的小苑。”該盡的禮數，龔夫人倒是一分不少。

薛晴羽再次來到主苑，中藥味兒撲面而來。

龔留群躺在床上作揖，一臉抱歉：“有勞薛掌印前來，請恕老廂無禮。”

“無妨，聖上不放心龔尚書，擢咱家來看看。”薛晴羽用眼神看了仆從一眼。

龔留群會意：“夫人，你帶他們先下去吧，為夫有話要同薛掌印單獨說。”

龔夫人瞥了眼薛晴羽，領了仆從們離開，阖上卧房的門。

薛晴羽也不繞彎子：“龔大人，科考前一日，你何以來薛府？”

龔留群佯裝無辜：“自是為了告知薛掌印科考流程，未免出岔子。”

“當真如此？”薛晴羽有些煩這老匹夫，“龔尚書，咱家知你有妻女，你若願意開口，咱家可暗中派人護你龔府安全。”

龔留群沉默片刻：“哎，薛掌印，你走吧。蚍蜉之力，焉能撼動大樹？”

“是蔣家？”薛晴羽猜出幾分實情，龔留群卻背過頭去，再不看薛晴羽。

薛晴羽見龔留群态度如斯，心中已有大概：“龔尚書既不願涉險，咱家也不勉強。此事已交由錦衣衛受理，龔尚書若想明哲保身，切忌提及方才的談話。”

“對了，禮部左侍郎曹慶，此人如何？”

龔留群轉過身：“此人做事井井有條，确是個人才。”

“哦？所以，若龔尚書你出事暴斃，此人最有可能接任禮部尚書一職，是也不是？”

龔留群露出恍然大悟的表情：“多謝薛掌印提醒。”

“龔尚書文人出身，對人情世故多有不熟，也是難免。如此，咱家便告辭了。”薛晴羽話音剛落，便欲起身。

龔留群壓低聲音，語速飛快：“科考三日前，蔣睿執通過曹慶約我吃飯，江開宇亦在場。我當場推辭，卻心知他們不會善罷甘休，才登門提醒薛掌印貢院恐會生變。我不知薛掌印如何懷疑上曹慶，他平日裡做事勤勉，禮部對外待人接物皆靠他，我并未多想。”

“多謝龔尚書，我以自身性命起誓，此事斷不會有旁人知曉。”薛晴羽離開龔府，思及早上看到的奏折。

“曹慶”這個名字，從前并不在彈劾她的官宦名冊中。當然，薛晴羽也有想過，許是曹慶心疼龔留群，怒意之下，參她一本。可方才通過龔留群的回話，此事起末，薛晴羽心中已有大概。

薛晴羽打算先回薛府，待天黑再搜查曹慶府邸。此次未得到周嘉昊的許可，一切必須悄悄進行，再将證據呈上。隻是對待蔣家，薛晴羽也沒什麼把握。若周嘉昊真的一早大權在握，何至25歲登基？周嘉昊全靠蔣家扶持，焉能輕易斬斷羽翼？