此次赴美考察為期三周。剛強于12月18日這天清晨第一個趕到廣州白雲機場，站在門口清冷的空氣中等候一同出行的吳俊和小徐。想不到啊，讀大學時的夢想就是畢業後留廣州找份穩定的工作，可以不必在或曝曬或泥濘的莊稼地裡度過此生。從來也沒奢望過這雙腳還能踏出國境。
“記住，咱們這次出國是去學習考察，”昨天下班前，吳俊囑咐兩位下屬，“回去要寫調查報告的。别光想着遊山玩水，有什麼心得趕緊記錄下來。遇上不懂的就來問我，免得給人笑話大老土。”
等了幾分鐘後，小徐笑眯眯地拖着行李朝剛強走來。自打剛強認識這位已在市局村鎮建設處工作了七年的同事，總覺得他二人的關系類似《鹿鼎記》裡的韋小寶和多隆。多隆身為禦前侍衛總管，資曆比韋小寶老。然而韋小寶是小皇帝身邊的親信和紅人，這就比任何實職都管用了。
小徐級别上和吳俊一樣都是正科級，職務上卻連副主任都沒撈上。湖南人，個子不高，大圓腦袋上一半是光亮的額頭。反觀剛強和吳俊，一個183一個185，往那兒華麗麗地一站，就像對親兄弟。剛強是典型的北方壯漢，身強骨健。而吳俊和父親雖說是廣東人，從面部輪廓與身材判斷，剛強嚴重懷疑吳家祖上有北歐血統。比起一般的華人，這父子倆都是高鼻深目、身闆碩大、骨架沉重的類型。剛強來面試的那天不是曾将吳俊連人帶沙發擡起來過嗎？
小徐是華南理工土木工程畢業的，在校學習成績如何不清楚，反正工作中展現出來的學習能力一般。尤其乏善可陳的是拍馬屁的能力，翻來覆去就是那麼幾句，“主任的觀點高屋建瓴、着眼全局，讓我深受啟發。”“對當前形勢把握到位，方方面面都照顧到了，給我們大家吃了定心丸。”經常把吳俊聽得頗不耐煩。
當然最關鍵的還是性格樂趣對不對路。吳俊剛畢業時酷愛打桌球，後來與他球逢對手的兩個朋友都已離開廣州，他一人玩也就沒意思了。體育則是剛強的特長，隻不過大學四年因為窮，最多跟同學們打打籃球。現如今有穩定的收入，不用養娃供妻，除了定期寄錢給老家沒多少花費，在吳俊這麼個資深老師的指點下，很快就上手了。二人常在周末出沒于桌球室，淩晨才回家。要說大學裡交到志趣相投的朋友不稀罕，去到工作單位還能和領導處成這樣就難得了。
而小徐已婚，女兒隻有三歲正是需要人的時候。下班後就回家了，哪有心思和單身漢們出去玩？除了桌球，其他年輕男人的話題諸如電影、汽車、女人、股市，吳俊和剛強都能聊到一處。可憐的小徐每次費力地想插進話，從他嘴裡說出來的卻總跟人家格格不入。這也不怨他，心意相通的交談者，話說一半對方就明白了，外人自然摸不着頭腦。
于是這次出行小徐給自己的定位就是勤動腿、少動嘴的貼心部下，一路上鞍前馬後地替另二人張羅行李和飲食。飛機需中轉兩次，先由深圳航空公司飛去上海，再轉洛杉矶，入關後直飛波士頓。剛強和小徐的機票是局裡用公款給買的經濟艙，吳俊自掏腰包坐頭等艙。這還是剛強長這麼大第一次坐飛機，沒料到一下子就飛了個越洋長途。辛苦嗎？比起二十多個小時的火車硬座，這算個啥！最後一字讀四聲。
洛杉矶下飛機後，精疲力竭的三人趕上入關潮，排隊等了好久才“驗明正身”，放行。剛強和小徐都沒出過國，從此刻起便是名副其實的唯領導馬首是瞻了，邊排隊邊聽這位見多識廣的吳主任介紹當地風俗與注意事項。
總算進入到國内航班等候區，小徐問另倆人想吃點兒啥，他去買。剛強知道小徐畢業時日已久，英語不咋地，自告奮勇去旁邊的麥當勞買漢堡。
走過去見櫃台前排了三條隊，剛強選較短的一條跟排。站定後定睛一瞧，好家夥！排在他前面的美國大姐這個、這個臀部怎麼豐滿成這樣啊？都和剛強獨自在家吃飯用的餐桌差不多大小了。想着後退一步，免得不小心蹭到，結果後面也站了人，是位身材差不多的大姐。
好吧，剛強苦笑着想，這還沒吃三明治呢，自己倒先成三明治了。看來美帝國家的人民營養過剩啊，不會餓着但也不太注重飲食健康……哦，公廁裡還有成卷的手紙呢，不怕人偷嗎？真是沒被窮過。這些都要記到本本上。
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吃飽後登機。正值聖誕節前高峰出行，這班美聯航的飛機也不大，候機時就聽值機員一個勁兒地用喇叭宣布滿座并且overbook了，問有沒有乘客願意領取voucher，自動放棄座位等下一班的。而三人因購票時間較晚，隻買到三個不挨着的經濟艙座位。
剛強的座位是某排靠走廊那個。在他入座時，靠窗的位子已坐了個華裔中年美婦，可以說是剛強這輩子到此為止見過的最美的女人，能讓陌生人初見下呼吸停頓。眉眼有希臘女神的炫麗，氣質為東方古典女性的沉香。淡粉色細線針織衫外披一件黑色摻銀絲的開衫衣，剛強記得上海到洛杉矶那班機上也見過這身衣服，同吳俊一起都在頭等艙。
擱好行李，剛強入座，擡頭就見剛才買麥當勞排他前面的那位胖大姐立在他身側的走廊裡，面無表情地掃了一眼剛強和華婦中間的空位，“Excuse me.”
不行，剛強心道，不能讓她坐中間，這體型根本塞不進經濟艙裡狹小的座位。她要是坐中間，剛強這邊還能往外靠靠，裡面的華婦可就被擠慘了。于是問胖大姐想不想和他調換座位，對方面無表情地點頭稱謝，華婦則贊許地沖剛強笑了下。
換座。之前飛洛杉矶時剛強一路上吃飽了就睡。小徐則沒落着囫囵覺，每隔倆鐘頭就貓着腰溜去頭等艙，查看吳俊有什麼需求、渴了餓了的。其實吳俊一個大活人，頭等艙又有空乘随時侍候，自己有需要不會處理嗎？然而規矩就是這樣的，剛強還聽同事說過更極端的案例呢。陪某領導出行的助理，全程有一半的時間守在過道裡遞公文、端茶倒水，嚴重違反飛行安全并阻礙了空乘的工作。
剛強本想這班機該讓小徐歇歇，自己擔負起照看領導的責任。現在被胖大姐堵着出口，行動不便，隻好作罷。扭頭去看後排的小徐，差點兒笑出聲來。小徐被另外那位胖大姐堵着呢，那這趟航班大家就都消停吧。
“沒關系，經濟艙就經濟艙好了。”飛機起飛前，剛強身邊的華婦接到一個電話，用吳侬軟語回答道，“反正飛行時間也不長……好的，見到小艾後我替你問好。”
小艾？剛強心道，多半是留學美國的女兒。不過華婦看着這麼年輕，女兒應當還在讀高中吧？他曾聽說有些華人家庭中學就将孩子送到美國的寄宿家庭，不知是不是那麼種情況。
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邵艾于期末考試的第二天迎來了母親，興奮得像幼稚園門口等到媽媽來接的小女孩。之後的一個多星期自然是四處掃貨、逛景點。去了曆史悠久的波士頓公共圖書館，美輪美奂的伊莎貝拉加納花園博物館，登上了茶黨船艦和憲法号鐵甲艦。
轉眼到新年前夕，邵艾接到卡尼教授實驗室的一位學長發來的邀請，請她新年夜去他租的遊艇上參加聚會。說起這位名叫塔銳·羅恩 Jr. 的學長，故事真是一車都裝不完。據說五年前，塔銳還在倫敦帝國學院讀生物本科的時候，身為英國世襲貴族的父母曾陪他來波士頓大學實地考察過一次，剛好就是卡尼教授接待的這家人。
某次和學生吃飯，塔銳不在場，卡尼津津樂道地講給大家聽，說他當年陪塔銳一家參觀一棟實驗樓，随口提了句：“這棟樓需要修繕了。”學生父親“老塔銳”問，大概要多少錢。教授平日又不負責這些，也就估摸着說了個數——九十年代末的時候，一百萬美金也不少了。不料學生父親當場就從上衣口袋裡掏出支票本，開了一百萬的支票交到教授手裡。事後把卡尼給後悔的呀！當時怎麼就不多要一點兒呢？衆笑。