次日天還未亮，素月懸空，玉露沾衣。

鄧玄籍身着綠色官袍，孤身打馬穿過幾重街巷，早早地來到望仙門，有宮中内侍在此等候，引他入内，等候聖上傳召。

夜色緩緩褪去，悠揚的晨鼓聲從遠方傳來，鄧玄籍微微擡頭，宮阙台閣巍峨矗立，隐隐可看到已泛出金色的天際線。

今日并無早朝，又有内侍來報，道是陛下在延英殿中等候。

鄧玄籍微微一怔，随即明白過來，心中一歎。

延英殿并非朝參場所，乃是陛下平日裡休息與讀書之地，隻偶爾在此召見外臣。

他既非朝中大員，又非陛下心腹，能得陛下在此召見，恐怕也是要借此施恩祖父。

鄧相兒女均早逝，膝下荒涼，唯有幼孫玄籍才剛剛出仕，還未長成。

他此次上書乞骸骨，京中已起了風聲，鄧家怕是要就此沒落了。

陛下此時于延英殿中召見鄧玄籍，意在顯示自己寬厚念舊，讓這位三朝元老安心離開朝野。

殿内并無過多裝飾，鄧玄籍斂神入内，不緊不慢地跟在内侍身後，神色恭謹，儀态步伐均挑不出半點錯處。

兩人停在一台紫檀木的桌案旁，案後空無一人，随意擺着幾封朱批奏章。

内侍悄然退下。

鄧玄籍始終目視前方地面，右側書架後似有布料輕輕摩擦，一道若有若無的目光饒有興趣地打量着他。

良久，殿中響起了一道略有幾分沙啞的聲音，似是染恙未愈。

“鄧相的孫子，還算是一表人才。”

鄧玄籍轉身行禮，書架後走出一人，披一件明黃披風，衣着随意，雙眼精光四射，不怒而自威。

“鄧卿在潭州忙活了數日，隻顧着宋将軍的傷勢，卻讓朕一陣好等。”

皇帝慢悠悠地言道，語氣漫不經心，然而任誰也不會認為這隻是随口一問。

鄧玄籍斟酌語句，謹慎答道：“宋将軍在楚地暗訪，舊傷複發之際尋微臣幫助，微臣自然要盡心盡力，也是在為陛下效力。”

皇帝笑道：“那你知否知曉宋将軍在查什麼？”

“……天子密令，微臣無意窺探聖意，自然不會得知。”

鄧玄籍心頭一凜，隻覺背上一片冷汗。

“自朕登基以來，朝野上下都覺得朕得位不正，心懷不滿，鄧卿也這樣覺得嗎？”

初次面聖，皇帝這一連串看似玩笑的诘問，壓得鄧玄籍有些喘不過氣來。

皇帝并非先皇之子，二十餘年前，有邊将叛亂，擁鎮自立。先皇聞之，驚怒交加，派征西将軍蘇文铎前去剿滅叛軍，竟是大敗。

隴右三州失陷，先帝震怒，立斬蘇文铎，要禦駕親征，太子勸住父皇，請命前去平叛。

之後朝廷勢如破竹，收回隴右一道，太子聲望更上一層，如無意外，便是闆上釘釘的下一任皇帝。

可還未班師回朝，太子就急病而逝，舉世震驚。

先帝也因此病重，還未來得及重新挑選繼位者，就一病不起，溘然長逝。

朝野動蕩不安，先帝諸子為争大位血洗長安，諸藩王亦是蠢蠢欲動，最終，當時還是河間王的皇帝得即大統。

這二十年來，敗走的諸王殘餘勢力每隔幾年就會跳出來一次，十幾年前更是有一場驚心動魄的宮變，那幾日長安城中血雨飄搖，待到結束，又是一輪的大清洗。

鄧玄籍的父親，前金吾衛左司階，也是在那場宮變中喪身。

也是這幾年，方才徹底穩定下來。

“非常之時，自不可用常理視之。陛下應天命而出定山河，又如何是得位不正。”

皇帝聞言，大笑幾聲，搖頭道：“什麼天命？想殺朕的那群人可還沒有死心呢。”

“你也該知道，江南士族向來對朕心懷不滿，嶺南更是有賊子流竄潛藏。你送來的那支弓，可是很有意思啊！”

聽到此處，鄧玄籍忍不住微微擡眼看了看案後的皇帝，卻見皇帝也是面露微笑，直直打量着自己。

“潭州乃江南西道重鎮，不容有失。你又在周邊永州為官三載，對楚地有所了解。此次你調任潭州，最是合适不過。”

“朕命你為潭州下屬化縣縣令，對外佐助刺史周同益，暗中配合宋将軍巡防南境，挖出暗中藏匿的亂賊餘黨。”