夜風習習，宮牆之内的寂靜卻被急促的腳步聲打破，長劍出鞘的铮然之聲引得宮人驚顫不已，掩過眼去弓着身子，生怕殃及池魚。

刀光映着月色照亮身前一寸，一抹明黃落入為首的侍衛眼中，他悚然一愣，立時收劍行禮：“陛下……？”

應寄枝側身，露出身後已然氣絕的宮女，她穿着與周遭格格不入的桃紅衣衫，一支桃花簪将青絲挽起。

侍衛長的目光不動聲色地自應寄枝袖口處細微的褶皺，再瞧那宮女打扮，心中已有三分猜測：“這是……皇後娘娘宮中的？”

應寄枝面色沉沉地瞥了那侍衛一眼，手中的信箋随風飄落在那紅粉骷髅上，輕嗤一聲離去，徒留宮人湊近了拿起細看，心思浮動。

一牆之隔的皇宮外，季向庭靠着朱紅磚瓦閉眼壓下淩亂的呼吸，待牆内動靜平息，才運起内力折回将軍府。

他鼻尖仍萦繞着應寄枝身上的冷香，與方才記憶中脖頸間的溫熱觸感混在一塊，連腦中翻江倒海的劇痛都減緩不少。

倒是奇了，應寄枝有朝一日竟還能當安神香使。

待他躺回寝居内的床榻上，盤踞不去的陣痛才逐漸隐去，季向庭阖眸，指尖輕敲床沿思索。

眼下他得為軍饷一事奔波，怕是沒有機會進宮與夜哭再做盤算。

夜哭最後寫予自己的那半句話他來不及看清，卻也能猜到多半不是什麼好事，怕是無法全然靠他破局。

凡是幻境，皆有解法，可幻境對他如此步步緊逼，縱有萬般巧思也無計可施。

季向庭輾轉反側半晌，終是不願再為難自己，将手臂枕在腦後閉眼睡去。

大不了逼着應寄枝再強沖一次幻境，以他如今修為，又有不留名劍在手，怎麼也不至于死在裡頭。

左右受傷的都不會是自己。

半夢半醒間，季向庭在迷蒙中想起一件事來。

若幻境對他們皆有限制，那今夜應寄枝才是最出格的那個，不僅出現在不該出現之地，還鬧得人盡皆知，他離開之後這人怕是要吃不少苦頭。

總不能是特意來把自己撈出去的吧？

季向庭被自己的想法逗笑，搖了搖頭睡沉了。

禦書房内燭火徹夜燃燒，應寄枝跪于暖爐前，一口口嘔着血。

銅制的暖爐中炭火燒得正旺，冒着熱氣的污血剛落下，便被竄起的火焰燒成灰燼，隻餘淺淡的腥味在空中萦繞，片刻便被冷香掩蓋。

本就白皙的臉色顯得越發透明，應寄枝卻隻是面無表情地看着爐邊一點血迹，将唇角的血痕用絹布擦淨後将那一點痕迹抹去，随手扔入暖爐内，才終于起身。

他緩步走到銅鏡前，裡頭模糊地映出自己的面容，神情卻與之截然不同。

“吾早便告訴你，隻要照着這戲折子往下演，你便不會死。可即便如此，今日你仍要幫他……”

“莫非你當真對他情深義重，連命都不要？”

說罷，鏡中人影有些不可思議地笑起來，看着眼前人冷淡的面容搖了搖頭：“你與吾是同路人，他定是還有價值，才值得你如此犧牲。”

應寄枝對他的胡亂猜測不為所動，眼神交錯片刻，他便将銅鏡倒扣，擡步往屏風後走去。

“這位小友，千萬年來難得遇到這麼對胃口之人，吾自然會一諾千金。”

應寄枝停下腳步，便聽到身後傳來癫狂又肆意的笑聲。

“置于與你同來的那位，這幻境中，沒有他的活路。”

應寄枝唇間抿緊，頭也不回地離去。

冥冥中似是有誰無聲無息地歎一聲，在無人發現處，一道流光亮起，朝将軍府飛射而去。

季向庭做了一個夢。

夢中有兩位少年相伴而行，跌撞着走過年少歲月，終于讓幼時狂語成了真。

那夜，兩位青年如幼時偷酒一般來到庭院處，輕車熟路地撬開樹根一角。

“我将半塊虎符埋于此處，若我日後……成了我父皇那樣，你也能找到它，用它帶你的北疆軍回家。”

“殿下，此舉不妥，若我日後生了反心……”

“我信你，可我怕你不信我，明陵。”

“……好，殿下，我信您。”

兩道聲音晃悠悠沉下去，季向庭終于睜開眼睛。

即便一晚上皆是支離破碎的回憶，他醒時仍覺神清氣爽，似是身上無形枷鎖被誰卸了下去。

季向庭将掌心攤開看着其上紋路，又緩緩收攏五指，伸了個懶腰。

時機太巧了，他醒時還在犯愁此局無解，夢中便有人雪中送炭。

也不知他與應寄枝中的哪個瞎貓碰到死耗子，才能柳暗花明又一村。

搖了搖頭收斂心神，季向庭起身便朝府外走去。

京城東街住着各路權貴，今日正值休沐，自然熱鬧得很。

寒冬臘月中寒風刺骨，即便身上裹得厚實，大病初愈的季向庭仍覺寒氣往骨縫裡鑽，他擡手敲了許久的門，才見一侍從出來應門，引着自己往裡走。

“将軍，大人在書房臨字，您先喝口茶暖暖身子。”