歲關将近，西北連綿一月的大雪終于停歇，冬日融融下百姓們得以出門掃雪，也算得上除舊迎新。

朝廷的赈災糧也恰好趕在此時送至西北，稱得上雙喜臨門。

這場雪災不算太久，亦不算太大，不過數日，房間便開始稱頌聖上的寬宏賢明。

而千裡之外的京城卻說截然相反的景象，從前車水馬龍向來熱鬧的東街，此時門窗緊閉，人人自危。

三日前，北疆送來急信，稱軍饷被貪污大半，加之朝廷遲遲不願增補，以至将士餓死兩成，差點鬧了饑荒。

這消息不知怎的傳到坊間去，本就知曉季向庭被朝廷磋磨的百姓更是群情激奮，流言甚嚣塵上。

天子震怒，早朝對兵部侍郎驟然發難，擲出數封與邊陲官員勾結密信，證據确鑿，辯無可辯，當場服罪。

自此，都察院以雷霆手段徹查，拔出蘿蔔帶出泥地将京城大半官員都脫下了水，就連丞相也不得不閉門謝客，暫避風頭。

聖上大筆一揮，将所獲贓款盡數換作軍饷，幾乎添了一倍，加急送往北疆，面對季向庭的态度也截然相反，随意尋了個由頭便賜了許多金銀送往将軍府上。

季向庭難得有清閑時刻，此刻正坐在庭院之中曬太陽，聽到侍從匆忙禀報才懶散睜開眼。

桌案上正擱着北疆來的信箋，字裡行間一掃消沉，轉而操心起自己的親事來，叫人看了不免搖頭一笑。

北疆軍有自己撐着，自然不至于餓死人，不過是借自己這把刀，來清掃朝中蛀蟲罷了。

季向庭的目光一轉，侍從端着托盤跪了一地，裡頭擺的皆是千金難買的珍品，季向庭的目光卻隻是輕描淡寫地停留一瞬，将幾隻藥瓶留下，便讓他們收入庫中。

他指尖摩挲着那白玉瓶身，看着上頭字樣，眼中不由露出一絲嘲意。

過了這般久，這位九五之尊才姗姗來遲地送來幾瓶玉痕膏，好讓自己身上的新傷舊疤通通消去。

深入骨髓的疤即便是仙藥，亦要留下痕迹，更何況這藥來得如此之晚，便如他的真心一般，早便無法磨滅那些或真或假的利用手段。

侍從瞧着眼前将軍握着藥瓶出神的模樣，終于松了口氣，悄悄掩門推下，朝誰人遞去消息。

直至此刻，季向庭才終于卸下僞裝，他快步走至後院中一槐樹底下，繞着樹根走了半圈後往前走了兩步。

削鐵如泥的劍光斬過飛雪，他握着長劍往下一劃一挑，便勾出一塊沉甸甸的東西，他将包裹在外的布塊層層接開，便見半塊虎符。

也不知是何原因，那位天子如此機關算盡，卻始終願意守着與年少的将軍的諾言，始終未曾讓這半塊虎符重見天日。

啧，真是好生厚臉皮，江山美人全要抓着不放，天底下哪有這麼好的事？

季向庭握着虎符來回翻看，心中冷笑不已，思緒逸散片刻，竟覺掌心隐有熱意襲來，他回過神來攤開手掌，便見點點靈光正緩慢沒入自己手心中。

他攥了攥手掌，被幻境限制的靈力竟緩緩開始運作起來，雖隻有三成，卻足以叫人驚喜。

“我等待許久，終于尋到這破局之人，你與他能在幻境中維持意識，且能引起惡念情緒起伏，實屬難得。”

耳邊忽隐忽現的聲音響起，季向庭意料之中地挑了挑眉，腳步一轉朝庭中池塘走去，一低頭便瞧見池水中與自己神态全然不似的倒影。

“你便是明陵将軍？”

夢中種種細節分毫畢現，即便是最高深的幻境也無法做到，便隻能是誰的回憶，答案自然不言而喻。

湖中青年滿目俊朗，隻是眉間郁色不退，似有千斤重擔壓于肩上。

然此刻展眉一笑，仍能瞥見昔日驚豔，叫人移不開眼睛。

明陵颔首道：“我不過是一縷被強留下的神識，機緣巧合之下被你們喚醒，幻境之主不久便會找到我，是以能幫你們的并不多。”

做人當真不能如此良善，這萬事替旁人諸多思量的模樣，讓季向庭隻是看着都覺得累得慌。

他歎了口氣安慰道：“能恢複三成靈力已是意外之喜，将軍不必自責。隻是我仍有一事不明，這歲宴上的變故，當真無可轉圜麼？”

明陵神色複雜，沉默良久才開了口：“歲宴一事不過開端，讓陛下認定了我對他恨之入骨，加之陛下步步緊逼，直至我自刎于殿前，陛下的惡念——也就是這幻境之主，反複回溯這段往事，隻為了推演出我活下去的結果。”

季向庭唇角一掀：“如此貪戀權勢，重來幾回都一樣。”

明陵被這一針見血的話戳得胸口一滞，不由苦笑。

如此簡單的事實，他卻始終不願面對，落得如此下場，許也是咎由自取。

“症結便是此處，離歲宴越近，幻境之主的幹涉便愈強，屆時你的同伴怕是會意識全無，你需重新喚醒他，才有生機。”

“不必擔心，這半塊虎符你帶着，若當真無路可走，我會幫你。”

季向庭頂頂犬牙，不大情願地應下。

啧，自己奔忙數日，最後能不能活還得看他老人家心情。

“能否将皇後身上的神識喚醒？”

明陵在一旁将他的神色瞧得分明，按下心中思緒接話：“你當明白，歲宴之上皇後才是最關鍵的棋子，能否讓其為你所用，隻能看你同伴自己的造化。”

季向庭捏了捏眉心，卻無多少凝重：“多謝前輩了。”

夜哭心志之堅毅，怕是無人能出其右，盡管上輩子自己同他不共戴天，但季向庭對他卻仍有一種近乎直覺的信任。

他答應過的事，便是無論如何也會做到。

此間話了，明陵卻有些惘然，猶豫再三，終究不願眼前這位同自己三分相像的人重蹈覆轍，張口欲言卻眼神一凜。

季向庭眼中金芒閃爍，感受到正急速迫近的神識，攥緊手指将虎符攏于掌心。

“你……他與陛下雖品性相像，但與情之一事……”

話未說完，明陵的倒影便驟然消失，下一刻，靈光同幻境之主的神識悍然對撞，池塘頓時掀起數丈水浪，無數水珠四散，卻又在瞬息凝滞。

時間仿佛靜止片刻，季向庭眼底映着那道虛影，唇角一掀：“他在我體内，你敢賭麼？”

不知過了多久，那道令人窒息的神識才重新撤去，浮于空中的水珠終于落下，整個将軍府如同下了一場傾盆大雨。

侍從撐着傘匆忙跑入庭院：“大人？”