薛南星快步跟上，然而那人有如腦後生眼，突然加快了步伐，眨眼間，便轉進街角的窄巷中。

上京城的小巷縱橫交錯，如細密的蛛網，他卻駕輕就熟地穿梭其中。一追一趕間，巷内的光線越來越暗。

拐進一道暗巷，那人的身影戛然而停，薛南星輕舒一口氣，正欲開聲，隻見那人衣袂一揚，疾風掃過，眼前的人影消失地無影無蹤。

薛南星站在原地，不敢聲張。待雙眼适應了昏暗，她這才看清，眼前竟是一條死胡同。

忽然，一個黑影從夜色中剝離，一道劍光突如其來，劃破黑暗，劍氣如寒風席卷，直逼薛南星而來。

她身形一晃，側身避開。

黑影卻不打算就此罷休，身随劍勢而起，在空中翻轉，再次長劍揮灑，直指要害。

薛南星閃身斜走，餘光隐約瞥見地上一條細竹竿。腳尖輕挑，竹竿應聲而起，正正落入她的掌心。她回身擋格，劍氣卻以千鈞之勢壓迫而來。

薛南星避之不及，被逼的連連後退，直到後背緊貼牆壁，退無可退。

劍尖嘶嘶破風，即将觸及她的鼻尖，電光火石之間，卻見黑影身形一滞，劍風猛地收緊，劍頭扭轉，險而又險地擦過她的面頰，刺入旁邊的牆壁。

“為何不還手？”語氣帶着薄怒。

寒光一閃而逝，劍身已然歸鞘。

薛南星猛地嗆咳幾聲後，道:“忠叔，你持劍，我持竿，你是師父，我是徒弟。還手也沒用，倒不如省口氣……咳咳”聲音明明沙啞，卻帶着幾分俏皮。

此時夜色盡暗，不遠處的民宅逐漸點亮了燈火。

迎着昏暗的光線，程忠這才看清薛南星的面容。她面色蒼白，額角細汗涔涔，病态盡顯。

“星兒，你怎麼了？”他伸手探去，手背卻被薛南星的額頭一燙，蓦地縮了回來。

程忠的眉頭一下皺了起來，“都病成這樣了還貧嘴。”

薛南星毫無血色的嘴唇勾了勾，“無妨，這風寒斷斷續續快一個月了。發熱了正好，排出風寒之邪就好了。”

程忠心中懊悔，未再多言，急忙領着她往胡同深處去。

巷尾的死胡同爬滿藤蔓，薛南星靠近了才看清，藤蔓下還藏着一道小木門。

“叩——叩——”隻聽三短兩長的幾聲後，小木門緩緩而開，一位年過六旬的老翁探出小半個身子。

“這是？”薛南星疑惑。

“放心，這是老爺置辦的一處暗宅，無人知曉。來，快進來！”

薛南星方一踏進去，眼前豁然開朗——竟是一個雅緻的小别院。

院中央，一方小巧精緻的荷花池靜靜躺着，隐約倒映出一彎新月。院裡頭燈點得不多，卻被這清澈見底的池水映照得格外亮堂。

微風拂過，沙沙作響，她聞聲望去，院牆一排皆是綠竹掩映。

“外祖父生前最喜竹，常言道‘竹，君子之風也。其節堅貞，不畏霜雪，其心虛懷，能容百川。’這竹雖不如百花豔麗，卻清雅高潔。”

程忠微笑，可眼底卻分明流露着悲傷。他輕吸一口氣，頓了頓，“來，進屋再說。”

“這些是從老爺腹中取出的？”程忠雖知道薛南星必會想盡辦法驗程啟光的遺體，可親耳聽見她竟然剖驗了，還真找到線索，心中不免一驚。

“是。”薛南星将手中的小半張信箋和闆塊玉佩置于案上，輕輕敲了敲台面，“這玉，暫不知出處。可這信箋……”她手中動作一頓，“我查過史書，前朝皇帝曾設局令承禦監制一款宮中禦紙，其身光潤如玉，吸墨而不洇，書中稱其‘滑如春冰密如繭’【注】，乃澄心堂紙。”

“所以，這是宮中之物……”程忠凝眸看向信箋。

“沒錯！”薛南星語氣笃定，“經胃液腐蝕而不糜爛，仍然質地細膩，薄而堅實，唯有澄心堂紙能做到。”剛查到這條線索時，薛南星自己都頗為震驚，為何外祖父會突然與大晉皇室扯上關系。

可此時她看向程忠，對方臉上并未露出訝異之色。

薛南星直截了當問道:“忠叔，你可是知道這信箋的由來？”

須臾，程忠颔首，“一定是他…前廢太子！”

“前廢太子？不是說聖上登基後就将他軟禁在禁宮了嗎？”薛南星雖對朝政之事甚少過問，但跟随衙門的捕快查案多年，閑時也多少聽聞些宮中轶事。

“他被軟禁在禁宮的思罪堂沒錯，可他一心要害老爺也是真！”程忠緊咬後牙槽，目光透着習武之人獨有的犀利，“當年，廢太子為奪權勢，不惜與甯南王暗中勾結。老爺一紙彈劾，讓他的野心化為泡影。先帝震怒之下，廢了他的太子之位。他因此懷恨在心，設計陷害老爺，緻使程家滿門被流放。可誰知他仍是賊心不死，竟然……”話到這裡，他突然頓住。

好半晌，程忠才接着道:“……十年了，他竟然還不肯放過程家，對我們趕盡殺絕。”

“他若真要趕盡殺絕，為何不在先皇駕崩前，趁自己還未徹底失勢時動手？”薛南星問。

程忠遲疑道:“或許，他那時一心想着奪儲，忘了……”

“那為何等了十年又突然想起來了呢？我們經年輾轉，五年前才在奉川落腳，他一個被軟禁了十年的活死人，又是如何找到我們的？”

薛南星連番追問下，程忠一時語塞。

她垂眸盯着桌上的東西，沉吟良久，突然看向程忠，“忠叔，你有事瞞我。”

程忠心頭一凜，低頭避開她的眼神，不敢去看。

“方才你聽到這信箋來自宮中時毫不意外，似是早就笃定了外祖父之死與他有關。可他已被軟禁十年，太子黨也要在聖上登基後一年内被肅清。眼下這案子還沒個頭緒——外祖父為何突然要回京，臨終前又是在等誰的信，這玉佩來自何處…疑點重重、一概不知，你怎麼就确定是他？”

薛南星緊盯着程忠，一字一頓道：“你知道答案，對嗎？”