三天的初選結束後，一大批江湖新秀脫穎而出，實力非凡的大有人在。宋瀾微系其中之一。萬馬堂一向隻在自己的勢力範圍内活動，從未與别的門派發生過糾紛。外人雖知道他們的功夫都很不錯，也敬他們是劫富濟貧的好漢，但沒有真槍真刀地比過，始終摸不清他們的底細。初選賽上，報名的四個人都順利過關，宋瀾微更是輕松赢了無影門的人，着實讓人刮目相看。
正式比賽上，被淘汰的新秀較多。他們大都輸在心高氣傲，經驗不足還求勝心切，常被不如他們的對手鑽了空子，令人扼腕。宋瀾微、任一帆和另外三個年輕人穩打穩紮，過關斬将，成功晉級。
半決賽中，任一帆輸給了石中堂，那三人分别輸給了白婉姝、端木羽輝和秋漸離。宋瀾微勝了解心劍的大弟子，成了新人中僅存的碩果，殺進了決賽。
今天是決賽的第一天，賽場前人山人海，擠得連蚊子都飛不進去。所幸顧長風有先見之明，早在幾天前就找到主辦方的負責人，說他願意出錢買幾個位置。價格無所謂，隻要視線好，舒服就成。誰料那人一口回絕，說前來看比賽的人太多，别說好位置，就是站位也沒有了。下一刻，顧長風一句“我能說動淩寒公子前來觀賽”成功地讓對方換了一副面孔，又是鞠躬道歉又是端茶奉水又是說恭維話，還免費送上最前面的好位置。其中有個座位緊挨柳宸鋒，視線極佳，背靠大樹，陰涼舒适。
負責裁判的是靈境寺的空谷大師，無門無派，與世無争，為人最是正直公平，與端木雲端并稱“二善”。他們一個入世為俠，一個出世為僧，受萬人敬仰。
空谷大師年逾花甲，一襲寬大的粗布灰色僧袍，面容清瘦，不似端木雲端那般強健矍铄。若忽略掉臉頰上的那道傷疤，他就是個在太陽底下曬久了的小老頭，渾身散發着溫暖慈愛的氣息。比賽開始到現在，沒人對他的判定提出過異議，人人都是心服口服。
莫待一行在羨慕的目光與評頭論足的議論聲中坐了最好的座位，各仙門的弟子也都被安排在寬敞舒适的看台上，有茶喝有果子吃。衆人見雪淩寒竟然來捧場，頓時喜不勝喜，場面更加熱鬧了。
第一場是萬馬堂的宋瀾微對陣解心劍的掌門人解沐。宋瀾微的劍法與武功在這批後起之秀中已是頂尖，竟與解沐這個老江湖鬥了快兩百招。原先解沐認為，門下弟子輸在急功近利，沒有穩紮穩打，而不是功夫不如人。等到親自上陣交手後，倒心服口服了。他想着如果自己也輸了，解心劍就太丢人了，便想以快取勝，最好能出其不意，一招制敵。
宋瀾微看破了他的心思，迅速調整戰術，将速度拖慢了。兩人又過了十多招，解沐心急露了破綻，被宋瀾微擊落長劍，輸了半招。
江湖新秀震耳欲聾的歡呼聲響徹長空，那是對勝利者最高的褒獎。老一輩江湖人一面為解沐惋惜，一面感歎後生可畏。
顧長風心想：公子看人的眼光越發獨到了。他說宋瀾微看着像個謹小慎微的老夫子，實則寬厚穩重，機智沉敏，可堪大任。憑實力，宋瀾微明明可以完勝解沐，卻甘願陪到兩百多招，等解沐露了破綻再下手，讓對方不至于輸得太難看，圓了一個老前輩的面子。如今他做了掌舵人，想來以後萬馬堂會有改天換地的新氣象。
第二場是秋漸離對蘇舜卿。依秋漸離的心願，他最想與之過招的是端木羽輝。兩人都以輕功獨步武林，一向難分伯仲。所不同的是，端木羽輝的武功路數以柔韌見長，善于借力打力，見招拆招，以巧取勝。秋漸離則是剛柔并濟，遇柔則剛，遇剛則柔。兩人沒有正經交過手，都很想借機比鬥一番。奈何抽簽沒抽中，隻得作罷。
秋漸離上到台前，對空谷大師和衆人見過禮，開口之前先堆出滿臉和煦的笑意，十足十的生意人模樣：“各位，秋某就是一個買賣消息的閑散人，哪有本事争盟主之位？不過是想趁此機會跟大家混個臉熟，多交朋友日後好賺銀子養家糊口，絕不敢肖想其它。”
蘇舜卿正要将那句一半邀請一半激将的話說出口，誰知秋漸離已摘下肩上的标牌，雙手交還到空谷大師面前，笑容越發真誠了：“秋某别的本事沒有，自知之明還是有的。在下這點微末道行哪敢在城主面前伸手，這一場在下心甘情願認輸。”
衆人本以為會欣賞到一場精彩的打鬥，沒想到竟這樣草草收場，頓時就嚷開了。
秋漸離安然落座，根本不在乎台下的人如何吵鬧咒罵，隻端着茶碗慢慢吹慢慢喝，俨然将那些叫嚣聲當成了歡樂的樂曲。
蘇舜卿不戰而勝，尴尬得下不來台。
柳宸鋒早就料到秋漸離會有此一着。他忍住笑，看秋嫣然又跳又鬧，揪着秋漸離的鼻子問他為何要不戰而退。秋漸離好脾氣地說好話賠笑臉，說自己如果逞能上場，不少隻胳膊少條腿是下不了場的。秋嫣然嘴上說着不信，到底是松了手，撅着嘴悶悶不樂地坐着。原本她也要報名參賽，被秋漸離三句話摁死了。秋漸離說，千機閣的規矩是保持中立，隻販賣消息，不插手江湖恩怨。一旦上台，勢必與人結仇結怨，有違祖訓。他之所以答應參賽，不過是為大會捧捧人氣，并不作他想。知他說得在理，秋嫣然雖不情願，也還是依從了。
空谷大師雙手合十，口誦佛号：“各位施主，這次武林大會的目的是以武會友，選出一位武功高強，心胸寬廣，有領導才能的人将武林引上更為光明的前途，造福蒼生，而非憑自己好惡争高低勝負。秋閣主清楚自己的實力，不願造成無謂的犧牲，傷了彼此的和氣，自動放棄乃明智之舉。蘇城主獲勝，靠的是以往積累的名氣和自身的實力，也沒有不妥。各位施主切莫為了看熱鬧丢了初衷。”他的這番圓場話說得委婉平和，既成全了秋漸離，又給了蘇舜卿台階下，合情合理得無可挑剔。
喧嘩聲小了。空谷大師又說了幾句，端木羽輝和石中堂就開始過招。
無影門靠暗器掙得六大門派的一席之位，身為掌門的石中堂自然不會是泛泛之輩。他内力深厚，劍術精湛，一手七巧梅花針已使得出神入化，無人能與之抗衡。自雲影鶴壁、名劍山莊、千機閣和萬馬堂相繼換了掌門後，六大門派就隻剩他和仙鶴門的白婉姝屬于前輩了。
既是前輩，江湖經驗自然老道，心思也要深沉得多。他深知在體力上拼不過年輕人，便借着暗器不斷增加跳躍躲閃的次數和高度，以消耗端木羽輝的體力。奈何端木羽輝也不是吃素的。她上任不足三年，端木家的聲望空前高漲，靠的不是她的智慧與才華又是什麼？她步法奇快，招式變化多端，石中堂的飛針根本奈何不了她。反倒是她那年輕的身體裡潛藏着的旺盛得過頭的體力，逼得石中堂連番退讓。
石中堂突然想起，端木羽輝的貼身侍衛飛影，年紀輕輕就已靠輕功在江湖揚名立萬。據說，飛影的速度隻有淑妃娘娘身邊的野煙能比一比。可想而知，作為主子的端木羽輝，又該擁有怎樣驚人的速度？他看着眼前端木羽輝快得已分不清虛實的重影，忍不住慨歎江山代有才人出。恰在此時，端木羽輝的劍從他眼前劃過，他在那锃亮的劍鋒上看見了自己與年齡不相符的蒼老面容和白多黑少的頭發，還有特意為此次盛會裁制的寶藍色衣衫，心中黯然：時光催人老啊！年輕時披塊破布也有幾分逼人的威嚴，現在卻被這一身錦繡奪去了顔色。老了！是該退位讓賢了！他萌生了退意，下手便沒那麼狠了，最後被端木羽輝擊中要害，傷了胳膊。
端木羽輝立馬收劍抱拳：“羽輝多有冒犯，還望石前輩海涵。”
石中堂摸着胡須道：“無妨。比武場上無大小，輸了就是輸了。”
“前輩心慈，才讓羽輝僥幸占得一招半式的便宜。羽輝哪敢跟前輩論輸赢。”