王宗瑞似早料到公主會作此反應，神情更加誠懇：“公主息怒，微臣所言，皆出于對北國未來的憂慮。微臣知道，這條路布滿荊棘，但為了北國的安定繁榮，為了萬千子民福祉，微臣願為公主手中的劍，斬斷一切阻礙。”

樂華公主銳眸掃過他，心中湧起一股前所未有的複雜。這一刻，她仿佛感受到了那份來自内心深處的渴望，低音道：“這條路，将以無數人的犧牲為代價。古來，無人走過。”

王宗瑞停頓了片霎，目光決絕：“隻要公主想走，臣必身先士卒，肝腦塗地。”

仿是一夢之久，樂華緩緩開口，聲音輕韌：“茲事體大，容本宮再行思量。你且記住，無論遇到何種困難，都不可做出任何有損皇家顔面之事。”

王宗瑞擡頭，眼中閃過怪異：“公主殿下所言甚是，朝中勢力盤根錯節，微臣力薄，定當謹言慎行，靜待時機。”

樂華公主似是倦意未消，慵伸懶腰：“退下罷。”

“是。”王宗瑞正欲躬身退去，樂華公主又想起什麼似的，低頭道：“對了，本宮不想再聽到任何，關于密室之事。”

王宗瑞再次俯首：“請公主殿下放心，微臣定能自證清白。”

……

靜谧良久，暖陽透過窗棂，映入斑駁光影，侍女回禀，王宗瑞已離永樂宮。

樂華甩開曲線朝内殿行去，入目便見一白發老者立于殿中。

她腳下步子放緩，眸中流露出敬意。

“太傅，樂華可是令您失望了？”溫煦女聲夾着一絲不易察覺的憂慮。

老者聚眸看她，那雙曆經滄桑卻依然明亮的眼瞳仿能洞察人心：“不，公主殿下做的很好。世事如棋局，每個人的選擇都有其必然，王宗瑞此行，不難剖析。”

樂華神情複雜，音量沉悶道：“他嘴上說着肝腦塗地，卻信不得，無非是往前，被阿甯盯得緊，退後又在父皇那裡吃了憋，保不齊，是為了什麼人來試探本宮，如今局勢對他不利，轉而卻想拖本宮下水，看來，是遇到了大麻煩，這才謀劃着在本宮這裡，留條後路。”

老者目光蘊出幾分贊許之色：“公主殿下能有此見地，實乃我朝之幸。”

“是樂華幸得太傅教誨，受益終身。”樂華笑得爛漫。

老者問：“那此事，你打算如何處置？”

樂華神情微憾：“王宗瑞于我本有大用，隻是可惜了。不知父皇那邊，會是什麼意思。”

老者捋過胡須：“咱們丞相大人，不也沒有說話，且讓年輕人鬧一鬧，到能試出，他有多大能耐。”

“丞相舅舅病了多年，被阿甯這麼一鬧，病也該好了。”樂華不經意挺直腰闆。

***

冬末黃昏，豔而寒涼。

天邊晚霞好似熔金傾瀉，沈府屋頂還裹着皚皚白雪。

老太君畏寒，往年藏冬都是在屋裡烤火，今歲府上多了幾個年輕面孔，鬧着陪她賞梅，嬉笑間也不覺得太冷。隻是苦了沈慕時，人未在場還要被提一嘴，不知何時娶妻，能為沈家開枝散葉，承歡膝下之類。

餘蘭穿梭回廊，笑語盈盈，這番話有意無意聽進心裡，老太君乏了，自道回去歇會，讓年輕人繼續頑。

臘梅悄然綻放，香氣襲人。

轉眼折香亭隻剩阮舒窈、餘蘭，秦幼蓮和幾個丫鬟。

亭子左右裝扮帷簾，桌面鋪了錦毯，冬日不常見的點心應有盡有，罩子裡紅蘿炭燃得極快，小斯夾起蓋子，娴熟續上。

幾粒火星子騰起，小斯忙替阮舒窈擋去。

“前院傳話說，大司馬已回府。”湊上前的丫鬟說話極輕。

阮舒窈擡眸，注意到餘蘭擱下藕粉桂糖糕，悄然立去亭邊。

折香亭的由來便是這一樹梅花，枝蔓繞檐，浮香盈袖。

餘蘭裹着柔軟兔毛邊大氅，輕撫花瓣，低頭細嗅，甚至吟誦起詩詞來，大意是贊美這不畏嚴寒，獨自芬芳的臘梅。

秦幼蓮眨巴着圓溜溜的大眼睛看去，顯然還不明白。

阮舒窈端起茶盞，餘光侵入一襲偉岸身影。

沈慕時行來，攔了阮舒窈見禮，自顧坐在她身側。

秦幼蓮發現沈慕時旋即起身：“見過大司馬。”

聽到聲音，餘蘭這才含羞過來：“餘蘭，見過大司馬。”

“不必多禮。”沈慕時接過小厮新沏的茶，看餘蘭一眼：“你還識得君複詩詞，不錯。”

聞言餘蘭抿嘴微笑，喜道：“奴家最喜他那句，衆芳搖落獨暄妍，占盡風情向小園【1】。”

沈慕時飲過茶，徐聲吩咐：“周管事，帶她二人挑些合意首飾。”

“多謝大司馬。”餘蘭搶在秦幼蓮前頭答謝，一副溫順模樣。

周管事領人退去。

餘晖漸淡，阮舒窈轉眸看他，刻意支走秦幼蓮、餘蘭，他應是有話要說。

“皇子殿下，令大理寺十日内，查出殺害陳夙之元兇。”沈慕時音色凝重。

她輕聲問：“是不是太急了？”

兩人對視片刻，沈慕時壓低聲音道：“此案關乎朝綱，即便給大理寺十個月，也不一定能查得清楚。反之，十日足夠大理寺，給殿下交代。”