原來雙腿殘疾的退伍老兵就是雜貨鋪店主推薦給小羽的出租屋老闆。湯姆目前同大兒子盧卡住在一起，家裡除了三間出租屋，還開了家“4VX機械維修中心”，這在當地類似于赤腳醫生門診。誰的鋼筋鐵骨得了“小病”，先去五金店啊、零件批發商那裡買來需要替換的材料，拿去湯姆的店裡修修補補。不知道該買什麼的，盧卡會像開處方藥那樣給他們列張單子。實在無處購買的簡易部件，本店也可以幫顧客DIY，但價錢可就上去了。

貧民窟所在地名為尼锟城。湯姆家大兒媳在離此三百公裡處的費米城某戶人家裡做女工，每個月回家一次。因家族祖上有人參與過著名的普羅伊戰役，且未婚的二兒子目前在貧民自衛隊服役，湯姆家在當地算是有頭有臉、頗受人尊敬的家族。事發當日兒媳剛回家住了兩日，盧卡送她回城去了，沒人照看父親，不料險些就釀成大禍。

“今天多虧你救下家父，”盧卡背起父親後，向小羽道謝。

“五百年，魔王出……”伏在兒子背上的老湯姆神志迷糊地嘟哝着。

這位盧卡是什麼歲數？不好說。在機器人的世界裡，沒有年齡隻有新舊。盧卡有着瘦削的身材，雙目如八字的兩撇下彎，頭戴一頂工業革命時期特色的鴨舌帽，自然也是金屬制的。小羽好奇他的帽子是永久固定在頭上的呢，還是可以随意取下？盧卡身為維修匠，自己周身上下的零件卻散了吧唧的，舉手投足發出各種細微的聲響，讓小羽想起小時候陌岩教她的兒歌：

“泥瓦匠，住草房。

紡織娘，沒衣裳。

賣鹽的，喝淡湯，

當奶媽的，賣兒郎。”

那時的小羽為了逗陌岩，還在後面加了句：“語文老師是文盲。”沒料到一語成谶，後來陌岩竟真的失智，反過頭來要小羽來教他識字……

“既然是幹這行的，好歹給你爸接條新腿吧？”小羽望着湯姆那雙露出線路的斷腿，不忿地說。

盧卡歎了口氣，“他不肯。當年他在軍隊裡做後勤，有次敵人來襲，炸毀了整個基地，連同他的一雙小腿。這些年下來，他情願保留自己的殘疾是為了向當局抗議——年輕時他曾為國捐軀，到老了卻沒人來管他。”

沒人管，就甯可殘廢嗎？小羽表示不理解。不是應當活得更好、氣氣那些人嗎？

又聽盧卡說，“小夫人不嫌棄的話，我們家倒是有空房，雖然簡陋，比别處住得要舒服。因為我弟弟是同你一樣的原生人，這一帶隻剩很少的人家還保留老式的廚房和廁所了。你想住多久都成，不收房租，算是答謝救命之恩。隻不過……唉，整個尼锟也許離消亡不遠了。”

也是啊，小羽心道，大家都換上機器身體後，誰還需要買菜做飯洗碗了？不吃也就用不着拉，連洗澡也省了，哪裡髒了就去盥洗室拿布擦擦就行，順便上點兒油。真住進那種給機器人預備的出租房，她深更半夜還得跑到野外去方便。

另外，這家既然是軍屬，對這個世界的軍史和當今天下大事應當有所了解，可以順便打聽一下。于是扛起行李抱着大狗，跟父子二人走過兩條街區，進了座高樓。這座鋼鐵建築看氣派在幾百年前應當還是棟高尚公寓樓，隻是原本富麗堂皇的大堂吊燈現已鉛華盡落，剩十幾根生鏽的鐵杆挑着四處拼湊來的簡易燈泡。電梯是建築工地裡常見的那種箱籠式，将三人飛快地載至第35層。

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接下來的十來天，小羽反正是到哪兒也不把自己當外人，就在湯姆家安心住下了。吃自己帶來的糧食，也吃他家給二兒子預備的存糧和罐頭。上午去周圍的街區閑逛，午後待在鋪子裡一邊看盧卡做活兒，一邊跟客人聊天。慢慢地她整明白了，“敵人”阿斯旺族居住在天上的懸浮城市裡，總共有56座大大小小的玻色城。我方塔拉姆族人生活在地上的費米城裡，有72座。而平民窟尼锟名義上屬塔拉姆族，實際算是三不管地帶。

有次盧卡開着輛小卡車從外面運金屬箔片和鋼條回來，小羽幫他卸貨時，随口問道：“你的貨源好像不便宜，都從哪兒來的？”

盧卡擡手朝東方一指，“位于世界盡頭的廢材區。我們這裡的鋼鐵管制十分嚴格，原則上是不許将新貨賣給貧民窟的。”

“為什麼？”小羽嘴上問，其實心裡也能猜到答案——因為不希望賤民們同上等公民一樣永生。在用完這一世的金屬軀殼後，自生自滅就好了。

“于是部分賤民們自發組織了偷廢料機構，冒着生命危險跑去專門存放淘汰了的廢鋼鐵森林，撿些還能用的拿回來，改造後轉手批發。那些五金鋪的貨源也都一樣。”

“廢材森林，有人看守嗎？”

“有一種叫細鱗的蛇。”

細鱗，應當也是種機器蛇了，小羽心道。那之後見盧卡每次開工，都會剩下來少量的鐵皮、鋼條、玻璃珠、螺帽等邊角料。小羽突發奇想，指導着盧卡做成項鍊、耳墜、頭花等首飾，最後由她來上漆塗色，在店門外擺個攤兒出來賣。

比如将十來隻大小不一的螺帽穿到金屬鍊上，大的在中央，兩邊逐漸減小，相鄰的螺帽之間還墜兩個鋼圈。把一大片可以折疊伸縮的過濾網面擰幾個花，再鑲些玻璃珠就成了一條美輪美奂的圍巾。哎别說啊，跟小羽家鄉那些品牌店裡高價出售的“後現代風格首飾”比起來一點兒不遜色，還帶種原始的粗狂。

幾乎是一夜之間，湯姆店的生意就比原先翻倍，附近幾條街的大姑娘小媳婦絡繹不絕。小羽的服務宗旨是：窮人也可以扮靓，機器人也應該趕時髦。雖然她自己從不戴首飾，但她知道并非所有商品都要有實用價值。又或者說，藝術價值、情緒價值也能轉變為實用價值。

想通了這環，她又琢磨着為男顧客設計些小玩意兒、小擺設。比如不同型号的軍艦模型，都是她和陌岩幫察雨王爺禦敵時見過的，同六道裡常見的那些軍艦還不太一樣。細節自然是無法追求了，大緻做那麼個形狀吧。微型兵器什麼刀槍劍戟啊，鐵壺鐵算盤、鋁煙鬥等則是照着小羽自己家鄉和兮遠玉清宮裡見過的寶貝來仿制的。

這麼一來，把小羽忙得連外出閑逛的時間都沒有了，從早到晚坐在店門口收銀。看她那麻利的點鈔動作，不知道的還以為是這家人的二兒媳婦。曾有人問她：“啥時候結的婚？”小羽也懶得多做解釋，隻是說：“沒看我才十幾歲，結什麼婚？犯法的嘛。”