“稍後我派人收拾。”

見他沒事人似的應得幹脆，墜星般的雙眸忽明忽滅，還不忘給團子翻面取暖，花時拿不準他是否真的置氣，厚顔坐他身邊欲言又止。

此時暖陽正溫，團子身上隻剩微微濡濕，忽而外間傳來通報，淮陽侯攜子登門，說有要事相商。

林慕白本欲将它交給家仆，卻被團子察覺思緒低落，一股腦從沐巾裡鑽出來，抱住他的腿又纏又咬。就這麼被迫拖行幾步，林慕白才無奈把它抄進臂彎，帶去房内更衣。

擔心團子受凍，他仍用布巾包着團子，安撫好了揣在懷中，再次交還家仆。花時跟在身後，望着他日漸端方的背影，心頭說不上的擁堵。

林慕白沒有給她冷遇，也不曾半分疏遠，她該欣然接受他變得識大體，就像從前欣慰他終于學會把握分寸那樣，不再對他的親近感到厭煩。

卻總覺胸腔空空蕩蕩，欲壑難填。

同時前廳也鬧出不小動靜，沈朝安半躺太師椅，兩條長腿交疊擱上茶桌，混不吝的勁兒比起京中纨绔，有過之而不及。

“還要等多久？我看你家大人怕不是恃寵而驕，仗着陛下賞的三瓜兩棗，不把我們淮陽侯府放在眼裡。”

“休要胡言！”淮陽侯厲聲呵斥。

隻那沈朝安行軍兩年，舉止作風早就糙慣了，嗓門大得出奇，老遠便聽見他大聲嚷嚷着，“淮陽侯枉己正人，也該找個德高望重的先生，憑他一個扯皮斷案的四品小官，要我在他手下任職？”

“混賬，早與你說過無關之事不該摻和，以免那些書生借機謠傳，不過任職幾次前鋒，那點兵法老本全碎狗肚裡去了……”

父子二人各說各的，即便聲如洪鐘，字字铿锵，也根本吵不到點上。

林慕白适時跨入門檻，拱手揖禮，笑意溫淡，“見過淮陽侯，沈小侯爺，不知二位到訪，有失遠迎。”

沈朝安不耐地踢了下腳邊長匣，故作纨绔道：“客套話就免了，這個給你的，往後在大理寺，你就是我上級，最好在陛下那邊也替我美言幾句，也能給你長臉不是？”

他又上下掃了林慕白一眼，似笑非笑，“裡邊都是上等銀骨炭，瞧你這弱柳扶風的樣，可得好好溫補。”

林慕白目光掠過沈朝安，淡然：“那便謝過小侯爺體恤了。”

沈朝安還想繼續胡說，哪知淮陽侯惱羞成怒，三兩步把人扯下扔到林慕白跟前，瞧他爛泥似的半跪半坐，終是深吸一口氣，認真解釋起來。

“犬子臨危受命，調回澤城，本侯不欲他與刑部鷹犬同僚，思來想去，朝中信得過的年輕小輩，也就林少卿一人，特來請個關照，”說着，他難掩嫌棄道，“若這小子實在難以管教，必要時候，盡管刑罰伺候。”

林慕白為淮陽侯續上茶水，得體微笑，“勞侯爺擡愛，下官已明了該如何行事，隻這銀骨炭過于貴重，實屬無福消受。”

“哈哈哈……”淮陽侯身形高大，衣下肌腱更是孔武有力，自認輕巧地拍過他肩，展眉說笑，“那本侯便認你一聲賢侄，站在長輩角度關心，總不為過吧。”

同淮陽侯幾番迂回，林慕白終拗不過這般率直之人，從而收起試探，朝他鄭重拜禮。

直到淮陽侯主動離開，沈朝安才慢條斯理地爬起來，悠悠然坐回客座，道：“老頭子出身江湖，當年為了混口飯吃才接受先皇招安，這麼些年都駐紮邊境，人情世故就沒什麼心眼，你不必太緊張。”

林慕白卻避而不談，“下官會即刻修書一封，送往吏部舉薦小侯爺。”

沈朝安一時無言，有些難以啟齒道：“你該知道，我隻想擡他的杠，不是有意奚落你。”

十六歲的少年，終歸藏不住心事，沈朝安自知言辭不妥，主動擺正踢歪的銀骨炭，也斂去所有桀骜不馴，模樣是出奇的乖順。

“你可記得，三年前你囊中羞澀，甯願自己挨餓，也要掏空口袋兩個銅闆，買燒餅給一個瘋老頭裹腹。”

林慕白目光微頓，心緒停在沈朝安絮絮叨叨的回憶中。

“那是我爹半生戎馬的戰友，半輩子獻給沙場，遇到心愛女子，便卸甲歸田，締結良緣。不料某日進城采買，敵軍逃兵進犯村内，為報私仇，肆意欺辱孕妻，無知村民卻将此視為不貞不祥，私自處死無辜婦人……”

“他心恙成疾，花光全身積蓄，買遍山珍玩物，當作妻兒還在身邊，恩愛白頭。我爹尋到他時，容顔已是蒼老難辨，”沈朝安低眸闡述，“若你沒有買下那塊燒餅，又恰好讓我們聽到他念叨妻兒姓名，或許他很快油盡燈枯，被小販當作尋常慣偷，打死在街邊。”

那老兵曾直愣愣接過燒餅，嘴角哭笑難辨，不依不饒地掏出一隻虎頭鞋，偏把林慕白認作尚未出世的孩子。

想到此，林慕白神色漸暖，擡眼道：“他現今可好？”

“能吃能睡，反正身體無大礙。”

沈朝安說完，往内室方向一瞥，話語間意有所指，“接近你是為向陛下表忠心沒錯，但也沒有無緣無故的殷勤，無需擔心我們要什麼回報，隻覺你當真值得結交罷了。”

“所以，還要繼續安排尊夫人旁聽麼？”

花時藏身屏風之後，連呼吸都小心克制，正聽得入神，忽被沈朝安點名抓包，不得不現身出去。

她本料算林慕白内力虧空，難以察覺她的存在，哪知沈朝安年紀輕輕，有着超脫常人的敏銳。

索性她并不接茬，信口胡編道：“同他并無幹系，是我落了東西想起來取，又不便打擾夫君會客，才在内間稍候片刻。”

林慕白會意，即刻替她解圍，“夫人初來乍到，府中事務尚且生疏，怪我不該擅作主張，新裁的羽衣已派人送往私庫去了。”

都傳花家小姐新婚當夜青樓買醉，還對未來夫君拳打腳踢，而林慕白在京中聲望更是狼藉。如今看來，傳言不可盡信，沈朝安不便自讨沒趣，主動告辭。

“既是如此，我也不多叨擾了。雖知林少卿養病期間，難以顧及莊兄一案，但我依舊請願，至少在科考這條路上，能還他們應有的光明坦途。”