棠瑤一驚，旋即回身，低着眉眼向其問候行禮。章貴妃打量着她，拖長聲音道：“許久不見，婕妤倒是換了個人似的。”

棠瑤覺出其語氣不善，卻不知原先的棠婕妤為何會得罪了貴妃。衆目睽睽之下，她驟覺如芒刺在背，隻得盡量柔着聲低首回複：“因之前遭遇意外，雖保住了性命，卻忘記了所有的往事，不到之處還請貴妃娘娘寬宥。”

“寬宥？”貴妃冷哂一聲，直視着她，緩緩道，“你也配說寬宥？我倒想知道，你今日來到大行皇帝靈柩前，可曾想起些什麼？難道自己所做過的事，就真能心安理得全部遺忘？”

此言一出，滿殿皆為陰雲籠罩，擠在門口的衆多妃嫔神情不安，就連躬身在旁的薛掌印亦嗫嚅着試圖勸解：“娘娘息怒……”

章貴妃不顧衆人目光，朝着棠瑤迫近一步：“怎麼，竟連我的問話也不回答？！”

“回禀娘娘，實在是……雖然努力回憶，卻還是一無所知。”棠瑤跪拜在青石磚上，素白裙裾鋪疊如水蓮潋滟，“我自從被救活之後，每日都待在那冷清的地方，從來不敢惹是生非，就連貴妃娘娘您，還是初次相見……”

“真正厚顔無恥！”章貴妃怒叱一聲，卻在此時，殿外傳來清透聲音：“啟禀娘娘，吳首輔與宋學士已到。”

話音未落，程薰領着兩名内閣大臣拾級而上，踏進大門。

章貴妃面色一沉，還未說話，程薰朝四周掃視一眼，随即彬彬有禮地行禮：“娘娘是否要詢問關于晉王入京之事？恕臣愚見，此處乃是大行皇帝靈堂，于衆妃嫔面前，談論江山社稷大事，恐怕有所不妥。”

章貴妃緊抿雙唇，見那兩名内閣大臣竟氣定神閑，俨然成竹在胸的模樣，心中翻湧怒意，朝衆妃嫔斥道：“還不速速退去？”

薛掌印急忙揮手示意，衆妃嫔如蒙大赦，再也不敢有所遲疑，迅疾告退離去。

棠瑤眼見此景，也趁着這機會混在人群間出了乾清宮。

急急忙忙奔下長階，心跳猶快，卻又有異樣忐忑，不由地止步回望。

卻見大殿肅穆，程薰正躬身退至門外。

一身素白，面容因籠在陰影處看不真切，隻是隐約覺出沉靜的味道，好似佛龛前氤氲缭繞的苦香。

她腦海中又閃現過那天險些被溺斃的場景，連忙逃命般遠離了此地。

*

片刻前還滿是哭聲的大殿很快就剩寥寥數人，章貴妃冷着臉盤問内閣大臣，程薰靜靜地關閉殿門，來到檐下。

金陽如線，透過層層雲絮，映射于空曠寂靜的長階。鴉雀自蕭疏枝頭落下，不知憂樂地顧自點啄跳躍，後方殿門忽又一聲輕響，霎時間鳥雀振翅飛散，空餘滿地冷冷陽光。

程薰回過身，薛掌印已從殿内退出，正小心翼翼地關上殿門，裡面卻猶傳出章貴妃與臣子的争執聲。

先皇後故去多年，主位空缺至今，章貴妃可稱是冠絕六宮。隻是她僅有一女卻無龍子，二十餘年來對太子與皇太孫照拂有加，自從皇太子忽然駕薨之後，更是一心想要将皇太孫作為往後的倚仗。如今聽聞晉王要捷足先登入主皇城，怎不令她大動肝火？

“掌印……”程薰低聲欲問，薛掌印朝他搖了搖頭，往西邊廊下行去。程薰默默跟随其後，直行至拐角處，才見掌印停了下來。

風自遠處掠來，檐下鐵馬泠泠作響。薛掌印注視着天際層疊浮雲，道：“程薰，要變天了。”

程薰垂下眼簾，輕聲道：“是，掌印。”

“你我這樣的内侍身份，不過是滾滾洪流間一片枯葉。”薛掌印側過臉，目光沉定，“浪潮湧動時，竭力将自己隐藏于角落罅隙，或許還能存有一絲活路。若心念過多，抽身不及，隻怕會卷入漩渦，化為齑粉。”

“掌印教誨，程薰銘記在心。我既是内廷仆奴，自然不會僭越本分。”程薰依舊溫文爾雅好模樣，略一躊躇，輕聲問，“但未知殉從宮人的名單，是否已經拟定？”

薛掌印注視于他，過了片刻，才從袖中取出一頁薄紙。

程薰垂手未接，隻是謹慎問道：“這一次，共有多少人？”

“二十四。”薛掌印淡淡回了一句，又合攏雙目，“未有子嗣者，十八人，另有六名未曾承幸的，都随皇伴駕去吧。”

程薰眼神負重，似是想說什麼，卻還是沒有出聲。

薛掌印蹙了蹙眉：“怎麼？還是挂念那人？你可知，這是死罪。”

“程薰從未有過此等念頭。”他目光忽而沉寂如寒潭，端方有禮地拱手行禮，“隻是想知道……朝天女之中，是否有她姓名。”

“若在名單之列，你會求我？”薛掌印擡起雙目，盯着他問。

程薰依舊垂着眼簾，低聲道：“不會。”

薛掌印沉默半晌，歎了一口氣，将素白紙頁交予他手中：“乾清宮裡不知道如何了，我回去看看，你随後就來。”

“是。”程薰躬身上前攙扶，掌印卻擺擺手，慢慢往回走去。

空蕩蕩的廊下隻剩程薰一人，風聲中飄蕩的鈴音細碎起伏，溫冷的陽光如輕紗拂在他的臉上。

他望着那張紙，靜默許久，才将其慢慢展開。

風似絲縷寒涼，簌簌吹動衣袖。