墨黑的一筆一劃間，镌刻的是二十四名青春女子的生死。

他懷着難以言說的沉重與矛盾，将那些名字匆匆掃掠而過。起初看罷竟覺不敢相信，再從頭至尾，一個字一個字的重又看遍，直至最後，才心緒複雜地呼出一口氣。

他很快将紙張收進衣袖，轉過拐角，步下長階，向手下道：“去司禮監找尤祥。”

*

從乾清宮回來之後，棠瑤腦海中總是浮現着那滿目白幡，乃至夜夢中都墜身于茫茫無盡的滄海，倉惶伸手掙紮，抓到的卻是斷碎濕冷的海草，無數的麻衣素帶将她緊緊纏着繞着，裹挾至冰涼海底。

她從噩夢中驚醒，一身冷汗。于是天不亮就起身，找了借口要出長春宮。然而守門的小內侍異常警覺，任憑她軟硬兼施，也不肯放她單獨出去。

一連數日，她都無功而返，即便使盡招數出了長春宮，身後始終有宮女太監緊随，完全無法尋覓機會逃走。

對于下一任君王該是誰，她完全沒有心思去考慮。她隻是想不通程薰為什麼要這樣安排，更不明白原本這個都不曾受寵的婕妤，又是怎樣得罪了貴妃。

與貴妃相見後，她感覺自己要被殉葬的可能性越來越大，可是現在這樣的情形，怎麼可能逃出去？

于是隻能想盡方法花錢請人打聽，所托之人兩天後悄悄禀告她說，朝天女的名單内，沒有長春宮的人。

得到這樣的消息，棠瑤竟感意外。如果程薰和貴妃希望她死，那麼将自己列入殉葬女之中，既不需派人暗算，又名正言順，豈非一舉兩得？隻是那傳消息的內侍言之鑿鑿，倒令得她疑惑重重。疑慮之餘，仍是不能安心，即便逃過殉葬，待在這宮内仍是生死未定，到底要想個什麼法子才能逃出生天？

偌大宮廷同樣陷于混亂之中，大行皇帝已經停靈多日，本該趕回來的皇太孫卻遲遲沒有音訊。新君人選懸而未決，就連長春宮這冷僻之地的宮人們也為之議論紛紛。

就這樣焦灼無奈地度過多日，十月十七那日清晨，芳卉從外面匆匆回來，剛進院落就向佳蕊道：“晉王很快便要入京，司禮監正忙着準備迎接！”

正在侍弄花草的佳蕊頓時愣在原處：“晉王真的要入京，他要做什麼？皇太孫有消息了嗎？”

“我哪裡知道那麼多？司禮監傳出來的消息總不會有錯……”芳卉正說着，菱花格窗輕輕一響，棠瑤推開半扇窗問道，“那位貴妃娘娘怎麼樣？”

“貴妃？”芳卉蹙蹙眉頭，不明白她為何忽然問起這事，“聽說因為大行皇帝駕崩，娘娘她悲傷過度，水米不進，已經卧床不起了。”

棠瑤想到之前在乾清宮時，章貴妃那悲痛不足卻怒意沖天的模樣，心中先是一驚，繼而漸漸浮上陰雲。

佳蕊隻擔心皇太孫安危，纏着芳卉追根究底。正在此時，院門外腳步急促，小宮女臉色驚懼地趕來報信：“不好了不好了！我剛才在尚衣局，聽說司禮監的杜秉筆一清早就去了景陽宮，楊選侍和徐才人都在朝天女名單上，已經被帶走了！現在各處都亂成一團！”

這一道噩耗，令原本在各處灑掃的宮女們全都驚得聚集到了院中，一時間花容失色，皆驚惶不安：“怎麼會這樣快？！”“昨天我還遇到楊選侍身邊的人，說她應該不會有事！”“這事照理也不該輪到杜秉筆管，是不是弄錯了？”

混亂躁動之時，門外又有內侍奔來驚呼：“婕妤，司禮監杜秉筆帶了一大群人來了！”

棠瑤的心猛然一晃，四周宮女內侍們還在雜亂聒噪什麼，她頓時是完全聽不清了。

渾渾噩噩中，隻聽腳步聲紛雜而至，“哐”的一聲響，院門已被人猛然推開。一大群司禮監的人簇擁着一名四十開外、臉容冷沉的太監湧入庭院，頓時将這靜谧之處擠占得滿滿當當。

“奉晉王口谕。”瘦削臉的太監瞥着棠瑤，手一擡，近旁的人畢恭畢敬遞上素白卷軸。他慢條斯理将之展開，清了清嗓子，道：“大行皇帝靈柩将入陵寝，司禮監奉命從宮妃中拟選出朝天女二十四名，将緊随先帝左右，陪同侍奉，共赴仙域。棠婕妤，請随我們走吧！”

滿院宮人瑟縮後退，鴉雀無聲。

她站在窗内，震愕半晌，才啞着聲音問：“名單上，真有我的名字？”

“婕妤您這話說的，誰敢作假不成？身為朝天女，乃是舉家全族的榮耀，往後您娘家代代顯揚，這是祖上積德才掙得的福報呢！”杜秉筆滿臉造作的崇敬，手指往卷軸末尾處一劃，似笑非笑地道，“瞧，這裡清清楚楚明明白白寫着的，正是長春宮婕妤棠瑤啊！”

幹澀的聲音讓棠瑤從心底泛起寒冷，她攥着手不由抗聲道：“你說是誰就是誰？我要親眼看那卷軸！”

杜秉筆當即變了臉色，怒道：“婕妤，事到如今容不得你不信，這上面有司禮監掌印的簽章，你還想驗證一番？”

此話一落，他身後一人連忙上前半步，眉梢一揚，擡高聲音：“都聽好了，晉王傳令，原司禮監掌印薛嵩年老多病，轉送至安樂堂養老，職務現今都交予咱們杜綱杜秉筆了！”

“什麼杜秉筆，該叫杜掌印才是！”另一人急忙賠笑糾正。

司禮監手下齊聲應和，長春宮衆人卻驚愕萬分。原本司禮監掌印之下，地位最高的應是程薰，如今怎被這杜綱捷足先登搶了位置？隻是當此情形，誰都不敢流露一絲不解。那杜綱受用至極，卻又不得不做出不屑一顧的姿态，擺手道：“瞧瞧你們，扯這些無用的閑話做什麼？還不趕緊将棠婕妤請走？”

說話間，數名内侍立即湧入房中，扣住棠瑤雙肩，便将她往外推搡。衆宮女噤如寒蟬瑟縮發抖，一個個隻怕惹禍上身，哪還有人敢出半點聲響？

棠瑤拼力掙紮亦無用，雙臂幾乎要被生生拗斷。眼見即将要被拖出院門，她不由憤恨交加回過頭，盯着杜綱質問：“為什麼我曾聽說自己并不在這名單之内？難道司禮監定下的人選還會有變動？莫非是誰花錢買命，把我給頂替了上去？！”

杜綱臉色一寒：“無憑無據的話也敢亂說？！小心到了九泉之下，先帝爺也不會饒你！”

“杜掌印！”一直愣怔着的佳蕊忽然回過神來，追上幾步顫聲喊，“您口口聲聲奉的是晉王之令，可皇太孫為什麼到現在還沒一點訊息？”

杜綱一皺眉，不耐煩道：“哪裡來的丫頭，竟敢這樣無禮！晉王即将入京攝政，我們不聽他的指令還能聽誰的？！”

“怎麼會是他？！”佳蕊面色發白，堅持追問，“那皇太孫呢？”

“這也輪得到你來問？”杜綱打量她幾眼，冷冷道，“皇太孫在返京途中遭遇意外，已經不幸歸天！”