殷氏是昭懿皇太後的母家，殷氏家眷的一言一行、一舉一動都代表着太後娘娘的顔面。娉姐兒知道利害，并不敢行差踏錯。

故而從入座到領宴，她都格外小心，不敢逾矩越禮，就連宮宴時屏風後面妃嫔所在的那一桌鬧出些許動靜，她也一改往常愛湊熱鬧的性子，不敢分出心神去打探。

直到宴盡人散，娉姐兒才松了一口氣，稍稍活動一下坐得僵直的身體。

皇室宗婦們已經在引路宮人的引導下次第散去，可殷府衆人卻沒有妄動，按照慣例，每逢宮中有宴，太後娘娘都會在筵席散後将娘家人請到自己宮裡閑話片刻。

果然，不多時，便見殷太後身邊的掌事大太監杜衡走了過來，滿面親和之色，傳了太後旨意，請殷家女眷們往慈甯宮小聚。

太後名為整座後宮的女主人，實則宮中勢力錯綜複雜，宮眷之間的關系也若即若離，故而衆人入宮之後一直提着小心，生怕行差踏錯。但慈甯宮卻不同，這是殷太後的寝宮，相當于絕對的“自家的地盤”，便是一不小心失儀，也不會得到嚴懲，相對來說會輕松一些。

娉姐兒雖然不懂得宮妃之間的勢力劃分，但也知道慈甯宮乃姑母所有，在别處不能擡頭，慈甯宮裡卻是可以許她小小走動一番的，聞言不由面露雀躍之色。

大善殿在皇宮西側，慈甯宮卻在皇宮東側，約摸在同一條水平線，過了這條軸線便進入“後宮”的範疇，故而去往慈甯宮的方向與宮中諸妃同路。

花老太太與餘氏為人謹慎，生怕沖撞貴人，行路時都是貼着甬道的邊緣，且步履輕緩，每有人從旁經過，總是盡力避讓，主動行禮，故而雖然路途并不迢遠，仍是花了許多功夫。

才走了數十步，已經行了三五回的禮了，娉姐兒隻覺得蹲得膝蓋發酸，借着夜色遮掩，不由露出不耐之色。

剛目送前頭的一位嫔位上的娘娘遠去，身側又有一行人過去，陣仗且還比僖嫔更大些，娉姐兒才愣了一瞬，眼看身邊婷姐兒已經低頭行禮，連忙跟着矮下身子，那銮駕上的人卻并未擦肩而過，反而一擡手，示意擡轎的人停下來，溫聲道：“前面的可是甯國公家眷？”

花老太太聞言，忙答道：“正是，臣婦花氏，攜兒媳餘氏、姚氏，見過皇後娘娘。”

來者竟是皇後？娉姐兒心思一動，一股強烈的好奇心油然而生，蠱惑她擡起頭來，一窺皇後娘娘尊容。

皇後母儀天下，受臣民敬仰，堪稱天底下最尊貴的女人，娉姐兒本就好奇，要甚樣的女子才配坐上這個自家姑母曾經坐過的位子。且先前崇文帝選秀之時，坊間流傳着殷氏女即将再度入主坤甯宮的言論，連娉姐兒的母親姚氏都一度信以為真。在娉姐兒看來，家裡的大姐姐再好不過，不知眼前這位周皇後何德何能，能夠坐上連大姐姐都沒有坐上的鳳座？

若是黑燈瞎火，偷着觑一眼想來也無妨，可為防來往的貴人失了腳，甬道裡每隔幾步路就懸挂着宮燈，皇後儀仗前方亦有提着琉璃燈盞的開道宮人，照得一片燈火通明，娉姐兒并不敢失了規矩。

娉姐兒心思浮動之際，皇後已免了禮，下了銮駕，親自上前将花老太太攙扶起來，溫聲道：“老夫人不必多禮，您是太後娘娘的生母，亦是皇上的外祖母，是本宮敬重的長輩。”花老太太受寵若驚，忙道：“皇後娘娘折煞臣婦了。”

皇後的聲音雖不是莺聲呖呖的動聽，卻勝在語氣溫柔和緩，平易近人，且她話音之中充滿親近孺慕之情，甚至略過兩宮太後之間的頭銜區分，直呼殷太後為“太後娘娘”，幾乎是明公正道地把自己的派系寫在了臉上。

周皇後是在殷太後的認可和支持下，才在與許太後娘家侄女的競争中脫穎而出，穩居鳳座。她親近殷太後本是情理之中，光這一點還不足以讓花老太太驚訝。可皇後愛屋及烏，對殷太後的家眷也如此垂青，并不以皇後的權勢地位壓人，反而以晚輩自居，套起了親戚的近乎，姿态擺得極低，這一點卻出乎意料之外了。

由此可見皇後是個聰明人，盟朝以仁孝治天下，上至太後下至皇帝都是純孝之人，皇後與太後親近，連帶着對太後的娘家人禮待有加，可比尋常妃嫔隻知争奪皇帝寵愛要高明多了。

皇後才說了一句話，後方又有人至，陣仗并不遜色于皇後的儀仗，登時将一條本就不算寬綽的甬道擠得水洩不通。

皇後身邊宮人往後面張了張，低聲向皇後娘娘道：“娘娘，是……”沒等她說完，一道太監特有的尖細嗓音驟然響起，在狹窄的甬道裡悠長地蕩漾開來：“賢妃娘娘駕到——”

那宮人被驟然打斷，臉上登時現出一抹冷笑，花老太太與皇後離得極近，敏銳地捕捉到皇後臉上的屈辱難堪之色，可她将神情掩飾得極好，不過轉瞬之間，便又恢複了雍容平靜的表情，将花老太太扶穩了，這才收回手，直起身來。