身陷雲霧之中，周遭皆被白紗籠罩，方才攀爬的天階早已隐匿無蹤，宛如步入迷霧，前路漫漫無盡，後路亦難追溯。

原計劃本是，若龍煊不放行，他還需設法卸其戒備，然他并非隻為欺瞞，實乃帝君之言，令他不得已而為之。

誰知龍煊竟直接舍棄，延壽慌了神，正想去追，不巧司命傳音，天帝欲見延壽，不是普通的見，而是要求延壽上天階。

向下是誅仙台，朝上則是天階。

天階九十九級，能登絕頂者，寥若晨星。任你昔日如何光華加身，如何衆星捧月，如何睥睨衆生，一旦受罰于天階，亦須在衆大小仙神注視之下，一步一跪，拾階而上。天帝欲責一人，生死自不待言，亦非簡單跪罰可了。九十九級天階，天罰随機而降，身心俱受折磨。即便登臨絕頂，亦已精疲神離，神魂俱散，若陷入癫狂，将被永封于四重冰淵之地，永生永世不得出。

誠然，舍棄神職，斬斷執念，若能就此沉淪于四重冰淵之中，永世封印，亦可謂是一種解脫。世事無常，或許正是在那無盡的冰雪之下，方能尋得心靈的安甯，縱使不複見天日，亦可得一份超脫世俗的清淨。

然大多數人，面對天罰，難于承受，終在天階之上香消魂滅，形神俱亡。

挺身而立，繼而屈膝跪下，三道天雷便如狂龍出海，轟然而至。雷聲震耳欲聾，仿佛要将延壽的魂魄一同震碎。

身處天雷之中，他隻覺周身筋骨劇痛，如遭萬箭穿心，眉間緊鎖，眼中閃過一絲痛楚，唇角溢出一縷鮮血，卻是緊咬牙關，強自壓下喉間的慘呼。

延壽深知，此刻萬萬不能松懈，一旦稍有偏差，便将墜落誅仙台，化為灰燼，永世不複。他心神一凜，急忙調息運氣，竭力穩住身形。

于這天階之上，諸般法術皆任施展，唯不得越級而行，此或為天帝垂憐之至，留一線生機而已。

幹咳幾聲後，延壽接着起身跪下一階，頓覺一陣涼意，低頭一看竟有青色火焰，猶如幽冥之火，微弱卻持久，散發出淡淡的冷光。起初并無明顯痛感，隻是感到一股寒氣從腳底升起，逐漸蔓延至全身。延壽的神志開始恍惚，眼前的景象變得模糊，仿佛置身于一個虛幻的世界。

這便是天火一層——青焰。

慧遠踏入禅房，見那公子已然起身，雖是面生，卻風度翩翩，舉手投足間透着一股不凡。兩相一揖，分主賓坐定。

那茶水已然涼透，慧遠揭蓋一看，便命小僧取他的苦丁茶來。雙手輕撫身邊的小壺，拭巾裹住壺把，穩穩提下。先将茶餅置于火上微烤，去其水分，再以茶碾細細碾作末粉。添水入釜，靜候水沸。

待得水聲漸起，慧遠方緩緩開口，眉間已染白霜，但目光炯炯，精神矍铄，“施主不遠萬裡而來，所為何事？”

“禅師何以見得，非佛法之議？”

慧遠微笑道：“慚愧，貧僧妄自揣測，施主心意不在經卷。”

“禅師慧眼如炬，不知禅師喜言簡意赅，抑或娓娓道來呢？”龍煊擡眼問道，慧遠再次微笑，“施主随意便好。”

“禅師可否有空聽在下說個故事。”

“施主請講。” 慧遠聞言神色如常，仔細聽了聽茶釜中的聲響。

煮水分為三沸，“茶聖”陸修之在《茶經》中提到：其沸，如魚目，微有聲，為一沸；緣邊如湧泉連珠，為二沸；騰波鼓浪，為三沸。

眼下，剛至“一沸”。

“多年前的一日，一人忽接一封好友來函。二人久未通音訊，今一封書信，令友人驚慌不已，急忙策馬前往。然入城之際，頓覺死亡與恐懼彌漫其間，城中百姓仿佛皆患重疾。或高熱不退，或呼吸急促，或咳血不止，更有甚者三症兼備。好友精通醫術，飽讀醫書，竟始終難覓病因，唯憑草藥與降溫之法，以護病患不緻高熱傷腦。

好友夜不能寐，屢屢起身察看病患之狀，晨曦初露即赴林中采藥，然亦不敢遠離，因四野皆亂，人心惶惶。後來發生了什麼，禅師何不揣測一二？”

“這好友想到什麼辦法了嗎？”

龍煊微微搖頭，“疫病竟也就這麼消失了，自然，人也消失了。”

“發展此地步，倒是頗為唏噓。”

“多年後，那醫者誘導一外鄉人去了一處地方。”

“哦……何地？”

“那外鄉人誤入流沙之中，原以為命不久矣，卻落入一意外之地。”

“……”

“身下淨是森森白骨。”

慧遠的手明顯一頓，疑窦叢生，“這……”

“堆積成山。”

提及此處，慧遠的眼裡劃過一絲深遠與駭然。

“禅師閱盡生死，竟亦畏懼乎？”龍煊眯了眯眼，卻再也捉摸不透其他的情愫。

禅師默然良久，眉宇間隐隐透出一股悲怆，随即輕歎一聲，緩緩道：“生死輪回，本是常事，然此等慘狀，實令貧僧心生怖畏。衆生皆苦，貧僧雖欲渡之，奈何力有未逮。施主所言之事，恐非尋常疫病所緻，其中或有更深因果。”

龍煊聞言，微微颔首，目光深邃，似在思索，随即沉聲道：“禅師慈悲，心懷天下。”

茶釜邊緣已然連珠，此乃“二沸”。

下一階。

青焰化作白焰，火焰瞬間增強，刀割般的灼熱感襲來。延壽能感到皮膚被利刃割裂，痛感從四肢百骸傳來。

延壽感到體内的力氣逐漸被抽空，四肢無力，每一次吸氣都伴随着劇烈的疼痛，仿佛肺部被火焰灼燒。