那麼你可以滾了。

賴三躲在附近，眼見得秦世琛臉越來越黑，忙駕着馬車出來打圓場：“二爺，您怎麼出來了？瞧曬得這滿頭汗，不是說好您用完膳，奴才過來接您嗎？哎呦，家主也在啊……”

秦世琛十分不情願地邀請兩人上了馬車。

*

茶行裡，牟遲向掌櫃道謝。

他一直跟着喬歡，見喬歡曬得難耐，便派人去買了把傘，卻見喬歡與秦世卿聊得歡快，便沒讓人過去打擾，直到看見秦世琛出來搗亂，才托茶行的掌櫃“送”出了這把傘。

掌櫃的是個中年男人，他抿一口茶，笑呵呵道：“怎麼，瞧上人家小娘子了？”

牟遲騰地紅了臉。

幸好他把手下的人遣了出去，不然讓他們聽見他觊觎殿下，那可了得！

他違心道：“沒有。”

掌櫃笑而不語，臨别時才說：“年輕人，喜歡就要說出來，好歹求個結果，莫要讓人生留憾才是。”

這句話，連同窗外熾熱的驕陽，二十餘年後再想起，流年化作不忍回首的苦澀，封存心底，成為他與歲月的秘密。

*

一覺醒來，仍是個豔陽天。

山間綠蔭翳翳，涼風陣陣。學徒中有擅歌的女娘，一群人踏歌而行，往山上走去。

今日，是進山識竹的日子。

到達一處寬闊的平地，女先生周氏理理衣袍，站好，朗聲道：“循例，諸位今日需在日落前各選一竿翠竹，用于最終參與校考成果的燈盞制作。此竹的品質如何，亦作為考核标準之一。還望諸位将平日所學付諸實踐，以取佳績……”

秦世卿站在不遠處，臉上的疹子已經消退，淡得隻剩點點紅暈。

蟬鳴聲躁裡，喬歡凝神聽着周氏的叮囑，不時與身旁之人交談一二。

也不知是感受到了什麼，毫無征兆地，喬歡看了過來。

秦世卿的目光躲避不及，四目遙相對，喬歡顯然愣了一瞬，而後朝他燦爛一笑，繼續與同窗說話去了。

卻不知，這一笑，攪亂一池春水。秦世卿的心，起起伏伏，再難平複。

他從袖中抽出兩支簽。

這是多年前，他與京中好友一道，在京都香火最好的廟中求得的兩支簽。

當時，他算的是姻緣與家族的未來。

很不幸，都是下下簽。

同行好友中亦有人算這兩樣，同樣得的是下下簽。

釋簽的道長神色凝重，道：“紅鸾星動時，二位需盡力避免，命中大劫或可消弭。”

同行好友急問：“豈非我二人一生不得嫁娶？”

道長卻一個勁地搖頭，隻說天機不可洩露。

可現在……

秦世卿擡眼看向喬歡。

有些事，不是他盡力，就能避免的。

靈簽收入袖中，秦世卿對靳忠道：“一會兒不着急回府，我要去趟靈安寺。”

周氏還未囑咐完：“……諸位可結伴同行，會有小厮帶你們去指定的竹林。看見标有止步二字的木闆時，切記莫要繼續前行。有違此條者，校考成績直接為零，并逐出秦家。諸位聽清楚了嗎？”

阿福抱着喬歡的胳膊道：“那些吃人的東西都在後山，躲還來不及呢，誰會往那兒跑？”

阿綿是臨鄉的，對此地不熟，她怯怯問道：“阿福姐姐，後山都有什麼呀？”

“蛇蟒什麼的，”阿福道，“聽說還有人撞見過狼呢！”

阿綿頓時吓得小臉慘白。

喬歡笑推着阿福往前走，“好啦好啦，别吓她了，咱們又不去後山。”

“好好好，”阿福拉着阿綿一道走，“快走吧，去晚了，好竹子都被人砍光了！”

*

有的一人獨行，有的三五結對。四十八名女徒背好幹糧，握緊柴刀，在小厮的帶領下，四散入林。

“三位小娘子，這邊走，小心腳下。”引路的小厮道。

越走越幽靜，就連聒噪的蟬鳴都飄渺起來，頭頂高樹逐漸遮天蔽日。

喬歡心覺不對，“還沒到嗎？為何一路走來，都不見有同窗與我們同路？”

“是啊是啊，”阿福走過來，“我估摸着再往前走，差不多可就到後山了！”

“兩位小娘子莫慌，馬上就到了。”小厮道，“竹林範圍極大，碰不上面才是常事。若圈定的範圍極小，說句不好聽的，怕是諸位娘子要為着竿好竹吵起來了。”

話音剛落，就聽阿綿慘叫了聲。

“歡姐姐，我……我好像扭到腳了……”

一時沒注意，阿綿不知何時跑在了前面，距離喬歡他們約有十來步的距離。

她靠着一塊青石，腳下是凹凸不平的岩層，四周還散落着些碎石塊。走這種地方，一不留神就要受傷。

阿福将柴刀一扔，握住阿綿的腳踝輕輕一捏，阿綿登時沁出了眼淚。

“阿福姐，疼……你輕點……”

路肯定是走不了了。喬歡當機立斷，對小厮道：“勞煩你去告知先生，阿綿扭了腳，怕是下不了山，勞她想個辦法。阿福姐就在這兒照顧阿綿，我繼續去找找，看有沒有能用的翠竹。”

阿福表示贊成。

小厮也無異議，他指向左手邊的小徑，“往這邊走就……”

“歡姐姐！”阿綿驚喜道，“那兒，你瞧，那兒是不是有片竹林！”

隻見正前方，大約數百米外，風過處，有大片綠浪翻湧。

“我去瞧瞧！”喬歡抄起柴刀，提起裙擺，跳下矮坡，朝竹林奔去。

風呼嘯過耳畔，淹沒了小厮焦急的叫喊。

“歡娘子，不是哪兒！”