十月十六，諸事皆宜。

巳時正，镔鐵局中門洞開。

鐘鼓奏樂，一行四人手捧銀甕，自門内迤逦而來。

居中一人着青色團領衫，束銀帶，胸前補子繡有一隻兇猛的彪，隻見她素着一張面，眼角低垂，整日裡飛揚的風情隐去大半——正是“寡婦門前是非多，相好較是非更多”的镔鐵局第一人獨孤氏。

随後跟着三局管事——宛如一尊鐵塔，遒勁的肌肉似要從公服中掙出的冶火局管事巴圖林，身量矮小，十個指頭套了四枚實心金戒的金水局管事賀方，素顔荊钗，全身再無一分裝飾的神耀局管事高四娘。

四人至大清河畔各取一甕夾冰的清水。歸來後，又将水彙在莫閃居正廳的一隻青花大缸中。

青花大缸後是一臂高的銅鼎，鼎後立一尊镔鐵鑄的老子像。

伴随中央四人取香敬拜，肅立的匠人們躬身低語“維鑄神器，利斬鲸鲵”。

禮畢，獨孤氏向兩道绯色身影拱手，“馮禦史、趙知府，諸禮已成，咱們開始吧？”

一道清瘦、黝黑的身影點頭，正是太子在信中提及的北直隸巡按禦史馮寶。“走吧。”他率先向一年僅在投籌會啟用一回的莫閃居後院走去。

緊随其後的是保定知府趙瑄及保州商會、羅家、方家之人。

榮齡掩在人群中，袖着手張望前方。

擁有投籌之權的六人走後，簇擁而來的正是二十餘位前來應籌的镔鐵商人。

“人可真多呀。”榮齡歎道。

她雖不認人，可王序川穿一身碧色的錦袍，行止間如一枝經冬的竹，那身清靜的風骨叫她認不出都難。

關注到王序川的自不隻她一人。

聽着大姐大嫂們毫不掩飾的議論“那是誰？長得可真好看！”“我若手中有籌，不論幾籌，都給他！”榮齡心中再歎一句——好個藍顔禍水。

聽到榮齡“人多”的感歎，春芳深以為然，“是多，我也從沒見過這麼多人來應籌。”

“這是為何？”榮齡假裝不知，問道。

“你傻呀！”春芳一拍榮齡胳膊，“以往中籌的隻一戶商家，十之八九歸趙家。時間長了，誰肯來‘陪太子讀書’？”

見榮齡發懵，春芳低下聲，說得更淺白，“怕是有人不忿趙家吃獨食，要分一杯羹，這才逼獨孤大人把中籌的商家一分為二——即便趙家仍占五分好處，另五分的利也足夠讓商人們争一争！”

王序川與榮齡說這一計時，她的第一反應便是——二桃殺三士。

定下這一計的，既是春芳口中的“不忿趙家吃獨食”之人，也是遠在大都的東宮榮宗柟。

榮齡一面感歎東宮的手腕愈加純熟，一面卻警醒，東宮幾次插手镔鐵局的事務，榮宗阙所領的趙氏豈會毫無應對？

隻不過…春芳竟能參透這一舉動背後的博弈，可是她自個想通的？

榮齡捧出一臉的崇拜，“春芳姐真厲害，這都知道。”

春芳卻眺一眼莫閃居的後院，“也不是…”她的面頰浮出紅雲，“有人告知我的。”

榮齡垂眸暗忖，有人？看她的形容…可是她的相好？會是誰呢？

可惜，當下不是糾結這一問題的好時節。榮齡今日的任務可不輕松。

于是，她眨了眨眼，擰一把春芳的細腰，“春芳姐，明日可要告訴我，‘有人’究竟是誰呀？”

她“咯咯”一笑，沒管春芳羞紅臉的“要死啦，驚蟄！”，擺了擺手跑向莫閃居的二重院。

進了二重院，氣氛倏地一靜。

榮齡沉下面容與心神，沖幾步一崗、着程子衣戴黑色高帽的保州府兵一禮，這才拾級走到供镔鐵商人暫歇的屋中。

莫閃居的二重院與别處不同，它無東西廂房，僅南北兩列同為五間面寬的排屋隔院相對。

面南的北屋為尊，供擁有投籌之權的六人商議。面北的南屋設隔間，供镔鐵商人休息、籌劃最後的報價，每間内置一把太師椅、一方書案，案上有紙筆與一隻吊着精銅鎖的紅杉木箱。

作為替獨孤氏傳書、與镔鐵商人們多番相見卻不相識的“鴻雁”，榮齡成為在此處服侍的最佳人選。

一位着孔雀翎織錦，脖子上戴三疊粒粒指甲蓋大小、色紅如血的珊瑚珠的胡商與榮齡套近乎道：“小娘子，今日又要辛苦你。”

他的官話夾雜西域的卷音，正是自西喀拉汗王國而來的紮伊爾。

榮齡假裝不知，“老爺言重了。”

見他如此，與榮齡交際過的商人擁上前，欲探聽内部消息。唯二不動的，一是穩操一半勝券的趙氏門生祝海月，一是頂着一身高潔風姿的王序川。

榮齡叫人圍得煩。她故意露出錯處，對着紮伊爾一拜，“文老爺回贈的德化瓷觀音大人已收悉，歡喜得很！”又對着泉州來的文老爺道：“上回送與祝員外的草鞋餅可有吃？大人用着味道不錯，吩咐定送您一份。”

一番亂拳下來，商人們心中涼了個透——竟是個不認人的小娘子，他們的一番媚眼可都白抛咯！

不多時，秀兒扣了門，“驚蟄，請老爺們一一過來吧。”

榮齡舒一口氣，領着第一排隔間最東面的镔鐵商人鄂氏去了北屋。在那裡，每位商人有一炷香的時間言明自個的長處、接受投籌之人的各式問詢，最重要的是給出第一輪的報價。

榮齡止步于門口，看着秀兒領人進屋。

她的眉頭微皺——北屋是今日最為機要之處，竟是一向多嘴的秀兒在此服侍？

她又想起，這幾日并不見秀兒的身影…

或許，獨孤氏不再用秀兒聯絡镔鐵商人并非因她“無故妄議、惹口舌是非”，反是要将其解脫出來，去做更要緊的事。

至于選了榮齡作為替代…純是獨孤氏瞧上她臉盲又文盲，不至于洩露隐秘。

如此看來，镔鐵局衆人遠不像表面看來的簡單與無害。

回到南屋，榮齡一面穿梭在隔間添水，一面暗自觀察操各式口音，形态迥異的商人們。

祝海月穩如隔山觀虎，他甚至有心情品一品榮齡端上的茶水與點心。“這黃山雲霧不錯，當是明前的新茶，獨孤氏有心了。”他呷一口茶水，直呼獨孤氏的名姓，顯得很是輕慢。

紮伊爾最為活躍。他的财力雄厚，又出身西喀拉汗王國——王國扼西域要道，是“镔鐵之最”烏茲礦東來的必經之道。他有着商人最靈敏的嗅覺，沒一會就分辨出此行最有實力的幾個競争者。他交際其間，欲在言談中探知各方的底價。

萬州商會背靠漕幫，而漕運總督與投籌者之一的羅家同族，若有羅家當場說好話，其優勢不可估量。因而，萬州商會是紮伊爾最忌憚的一支勢力。

王序川背景神秘，傳言他乃獨孤氏的入幕之賓，也不知這枕頭風對于女子是否好使。紮伊爾一面思索，一面與王序川攀談。