碧磚沉雪，春芳懷抱靛青的冶火局公服，在甬道落下一行腳印。
榮齡綴在後頭，绛色的身影翻飛于菲薄月色落下的陰影中。
沒多時，春芳在跨院後門止步，三短一長地叩出暗号後，木門無聲洞開。
隻見春芳往前一撲，落入一個鐵塔般高大的懷中。
榮齡眼睛倏地瞪大，心中五分詫異，可在回想起投籌會那日，巴圖林匆忙趕來為春芳擋下紮伊爾的拳頭後，剩餘的五分又變作了然。
榮齡側耳聽二人的低語。
春芳像是舉起手指給巴圖林看，“為了給你縫衣裳，人家的手被針紮了好幾個洞。”
黑暗中傳來親吻的聲音。“我知道，你總是待我最好的。”他粗着嗓子動情道，“待過了這程子，我帶你走，去沒人認識咱們的地方，咱倆安穩過日子。”
“就你和我？”春芳仰頭問，“你當真舍得？”
巴圖林起誓：“我要是說了假話，就叫雷公把我劈作兩半…”
“别！”他剩餘的誓言被春芳捂在手中，“說這起子毒話做什麼，我信你便是了。”
榮齡身子緊貼山牆，一面側耳聽野鴛鴦的絮語，一面将巴圖林的話連綴入已知的信息中。
身為獨孤氏的心腹、镔鐵局一人之下的管事，他為何要謀劃出奔？
她不是春芳，絕不信巴圖林此舉隻為做快活夫妻，定有其餘事叫他不得不放棄此間的名利。
山牆之後是夜白如晝的冶火局，冷而清的朔風不停歇地送來燒煤而生的硝味。榮齡嗅着空氣中的刺鼻味道，心中有了猜測。
相擁的二人已在道别，榮齡收回漫開的心思，早春芳一步回了屋中。
待春芳終于睡沉，榮齡側身，看向通鋪另一頭隆起的身影。
巴圖林是有夫人的，他的夫人還遠近聞名的兇悍、潑辣——春芳來镔鐵局多年，她不會不知道。
可縱使這樣，她也要跟定巴圖林？她圖什麼？
随後，天暖了幾日，高升的日頭化盡積雪，撫開門外厚重的棉簾。
城中的泥地叫雪水浸得濕滑，行人一時不謹慎，“哎唷”滑倒，惹得旁觀的小兒拍掌大笑，高嚷：“今天第五個倒黴蛋咯！”
誰知再過一日，天又變了個兒。朔風一陣緊過一陣，将一切水漬凍作冰淩，就連竿頭的濕衣也變得硬如紙甲。
正在最為刺骨的一日，榮齡自酸漿池中收回幾無知覺的雙手。她想哈氣取暖，可口中熱氣太過稀薄，她連吐幾口，還是沒回暖一分。
這時，秀兒喚她：“驚蟄，快來烤火。”
酸漿沒法加熱，金水局衆人隻能鑿開上頭的一層冰，在冰水中磨洗兵刃。這活計自做不了許久，往往一炷香過，衆人便輪班至檐下的火塘捂回幾分熱氣。如不這樣，整段手怕要凍成冰柱子，一敲碎一地。
榮齡在軍營多年，早已心志堅定。可南漳常年無雪，這天寒地凍裡還要泡冰水的苦頭她也是頭一遭吃。
榮齡望着腫脹、紫紅的雙手，忍不住想念自個香軟的鋪蓋。
暖意一陣陣撲來，火塘邊的榮齡不住打起哆嗦。
另一旁的春芳自罐中挖出一勺蛇油，又拉過她的手，狠狠地揉按。
榮齡的手早泡出一堆凍瘡，叫這一揉，暖意伴着疼癢密密地自雙手攀上小臂，直蔓延到心裡。
“哎呀，好疼！”她想掙出手，卻被春芳更用力地按住，“春芳姐，癢！好癢！”
秀兒看着扭如泥鳅一般的榮齡，打趣道：“驚蟄妹子别怪春芳狠心，不把凍瘡揉開，開春便要爛了手。一手的破口浸到酸漿裡，啧——”她似想起恐怖的回憶，身子無端一抖，“可真要了命咯！”
又有人在火灰中埋了地蛋與番薯仔。待烤得差不多，一位大姐拿火鉗扒出，又扔給給圍坐的衆人。
榮齡分到一隻番薯仔。滾燙的皮肉一徑落到手心，她雙手互颠，好一會才敢拿穩。
可才啃下第一口，金水局中忽地闖入一隊軍蠻子。
他們呼呼喝喝，飒踏奔來。手中長刀撞在柱上、牆上，發出駭人聲響。
金水局中多是女人。
驟見此景，人人吓得高聲尖叫。有的扔了手中的地蛋，快步跑入屋中躲藏。有人慌得絆了門檻，跌在夾冰的酸漿池中。更有人軟了身子，隻在火塘邊蹬腳掙紮，卻始終站不起。
榮齡摻一把春芳，扶她站到門頁之後。
她又聚起眼神，謹慎打量闖入内裡的兵伍——
青色程子衣，外罩銀色薄甲，薄甲護心處錾刻麒麟瑞獸，是大都的四方四衛。
這時，一個千戶打扮的兵将邁入檐下。他一刀劈開火塘，再一踹裡頭未燃盡的柴火，直叫亮紅的火星撲上磚牆。
“二殿下已至镔鐵局，爾等謹言慎行，莫有無狀之舉。”他再看一眼瑟瑟躲在門後的女人們，神情輕蔑。
他手下的兵丁有樣學樣，一人一腳踹盡火塘。
至于散落滿地的火灰——“你！将此處清掃幹淨，若髒了二殿下的眼，小心爺劈了你！”千戶瞥一眼站在最前頭的榮齡，頤指氣使道。
榮齡眼中寒星一閃，面上卻恭敬應下。
沒了火塘取暖，一群人很快如堕冰窟，冷得發抖。更不論方才有人跌入酸漿池中，叫夾冰的酸水一泡，早傷了元氣。
看着渾身青紫，氣息減弱的同伴，春芳急得直掐手。可門外甲兵神情冷肅，又長刀出鞘，她怕得很。
再過一會，“阿夏昏了。阿夏，阿夏你醒醒！”摟着阿夏的秀兒急聲喚道。衆人圍得更緊，卻仍無法渡給阿夏半分熱氣。
“不行！這樣下去阿夏定要沒命…”春芳喃喃地說服自己，她再狠狠咬牙，強行提起一股發虛的勇氣，高聲道，“軍爺，求求你們送阿夏去醫館。咱們從後門悄悄地走，絕不會沖撞貴人。”
守在門口的千戶回頭一瞥，卻又冷漠地轉回去。