象征着哀喪忌諱的顔色在這青天白日下飛揚，被日光泡過的白布亮得像一柄雪刃。越頤甯迎着太陽望去，被刺得微微眯起眼睛。
她先去了城東的一家書肆。
這裡是錦陵城中最熱鬧的地方之一，共四層樓，二樓到四樓都是藏書架子，擺滿了各式各樣的書籍供人挑選；一樓是茶館，中間幾層的房梁挑空，搭了一座木台子，時常有說書的在這兒講些野史名本。
越頤甯進得巧，一來就遇上個剛剛開講的。
茶館裡坐滿了人，台上的男子手持折扇，輕搖拍打，聲音洪亮：“咱今兒講的，是東羲國那名垂青史的開國皇帝，熙元帝的故事。”
“話說熙元帝開國後，勵精圖治，納善如流，又兼輕徭薄賦，節用裕民，縱觀史書百代，也可稱為勤政愛民之典範。其嫡長子亦是賢德兼備，才貌甚隆，弱冠之年便被冊封為太子，熙元帝甚愛，為其取号‘德馨’。”
“這熙元帝冊封太子，真是半點沒帶猶豫的。”
“就拿野史《東羲·熙元帝傳》中的一段說吧，熙元帝在位期間，匈奴外患不絕，熙元帝曾多次出征北伐，期間朝政事務都全權交由德馨太子負責，将自己最得力的心腹和大臣都撥給他協助。”
“可想而知，這是多麼深厚的信任！皇帝與太子的關系向來微妙，進則猜忌，退則不滿。唯獨對這個兒子，熙元帝是給了自己的全部，除卻器重和教導，還有遠超平常天家中的父愛。時人銳評，其寵愛程度，想來哪怕是德馨太子伸手問他要這皇位，熙元帝也會拱手相讓罷！”
“然而天妒英才。誰也沒想到，德馨太子二十七歲生辰那日，竟于東宮寝殿中突發惡疾，未等太醫趕到便驟然逝世。”
“發喪之日，熙元帝撫着靈樞，仍失聲痛哭，難以自已。當天，燕京城内滿城白布，飄揚百日。”
“而後二十年裡，熙元帝前後廢立太子三人，不理朝政，越發昏庸暴虐。其間流傳最廣的一則暴聞便是‘人皮鼓’。”
“史書記載，熙元帝晚年廣納舞姬入宮，殺之剝皮，以美人皮為鼓面，擊鼓為樂，慘死宮廷的舞姬多達數百人。最黑暗的一段時日，東羲南境兼遇三年水患，顆粒無收，朝廷内酒池肉林，巷陌間易子而食。”
“熙元三十一年，洪戊帝帶兵攻入皇宮，手刃其父，方才結束這場民不聊生的噩夢。”
“嗚呼！何其悲哀！曾經勵治神武的一代明帝，老年竟因痛失愛子而性情大變，走向如此結局，實在是令我等歎惋不已......”
越頤甯的目光掃過底下騷動的人群。那說書人在台上繪聲繪色，坐茶桌邊的客人議論紛紛。
“曆史重演了！”
“誰曾想，好好的太子殿下竟會一夜之間暴斃于東宮......據說當今聖上聽到消息，當場便昏厥了過去！”
“這離太子殿下去世已經過了快一個月了，按禮制，東宮喪事既出，燕京需全城挂白布七日。可現在别說是燕京了，便是燕京腳下這錦陵城裡的白布也不曾撤下，也不知這國喪禮還要維持多久。”
“你說，這太子殿下究竟真是積勞成疾而死，還是背後另有陰謀？不然正當壯年、無病無疾的人，怎會說沒就沒了.......”
“太子殿下是已逝皇後親子，雖聖上厚待太子殿下，但最寵愛的妃子卻是四皇子的生母麗貴妃。”
“麗貴妃是顧大将軍之女，顧氏一族名将輩出，手握兵權數十年，誰敢說他們沒生一絲一毫的異心？要我說，太子殿下的死絕不是意外。”
“可惜了，若太子殿下能即位，定是一代明君。四年前的黃河水患，便是他親至五州渡口，督工協力；他還多次進言修改律法，主張寬仁，去除酷刑；也是他提議在各地設立女學，推行義講，才有了近十年來衆多平民女子入仕的勝景。”
“太子殿下登基，那是民心所向，衆望所歸！可恨老天無眼，竟然早早收他去了！”
“如今燕京附近多地遭逢大旱，今年北方春季又雨水稀少，眼看着入夏漸深，這旱災怕是要越來越嚴重了，我認識的幾戶人家都說再這樣下去，今年恐是要顆粒無收......”
“人禍既逢，天災不斷。東羲國運已有衰亡之象！”
“天家的事，豈是我們這些小老百姓可以議論的？快快把嘴巴閉上吧。”
茶煙，哀歎，竊語。滿腹猜測彙聚成一條嘩然作響的洪流。籠罩在烈日下漸漸幹癟的城池，潔淨的白布裹着肮髒的沙土。數百裡外，燕京城内，衆說紛纭中，似是波瀾詭谲，風起雲湧。
這天，要變了。
浩蕩喧鬧之上，鬥笠青衫的女子倚着欄杆。樓閣一隅，翠色橫生。
越頤甯正聽得起勁，小二已提着捆好的三本書來了：“越姑娘，先前訂的書我給你拿來了，你且看看書目都對了沒？”
越頤甯連忙伸手接過：“欸，勞煩了。”
小二嘴巴未停：“一共三本，分别是《西廂凄楚癡情緣》，《王府世子的落跑妻》和《庶女奇聞》.......”
小二說話中氣十足，一嗓子便傳出老遠。
“哎哎！别别念出來！”這幾個名字一念，越頤甯登時替自家那個愛看狗血小說的侍女感到了尴尬，連忙打斷小二，“我自個兒看就行了。”
小二自打了下嘴巴，嘻嘻笑：“明白明白。”
越頤甯拿了書，買了茶葉，進城的兩樁大事已了。
她走出書肆，取下鬥笠，一邊呼着氣兒一邊晃着，試圖扇出點涼風來。
現下正是午後，最熱的時間，便是她穿的青衫薄衣也快濕透了。
為了避暑，越頤甯特地鑽入小巷，沿着屋影往城南走去。
再過一段路便是出城的大道了，越頤甯思忖着，忽然被路邊的叫罵聲吸去了注意力。
“你個混賬玩意兒，賠錢貨！我讓你再跑！”
猝不及防地，有個人影橫摔在了她面前，越頤甯瞪大了眼，還沒瞧清楚人樣，那叫罵聲已經近了，五大三粗的男人正氣勢洶洶地走過來，手裡還握着一根竹鞭。
越頤甯的視線不由自主地停留在那根竹鞭子上。被打磨過的竹條本該是油潤的天青色，現在卻渾身布滿了暗沉的血垢。
男人并不介意這是路邊，直接一鞭子抽在了那趴着的人身上，哧地一聲悶響，越頤甯聽到腳邊那人吃痛的哼聲，衣衫底下登時洇出血來。
男人還在罵罵咧咧：“你個賤種，天打雷劈的，還敢跑！看我不打死你！”
越頤甯見不得這樣的場景，眼見着男人又要抽下來，她下意識地伸手擋在那人身前：“使不得，有話好好說，不要當街傷人啊！”
男人舉得老高的鞭子停在了半空中，大抵是瞧清楚越頤甯的長相了，一臉的兇惡頓時消了，換上笑臉來：
“哎喲，您誤會了，這就是個奴隸！我是在教訓他呢，我要是不抽他，他下次還敢跑！我可是花了大價錢把他買回來的啊，他要是跑了，我可就血本無歸了！”
男人變臉變得老快，看向奴隸時馬上又換了個表情，他狠狠啐了一口，“賤東西，趕緊給我起來，滾回裡邊去！”
越頤甯也看出來了，這大概是個奴隸販子，而趴在她腳邊的這人是個不聽話的奴隸，逃跑沒成功還被抓了回來。
她讪讪地放下手：“.......原是如此。”
在東羲，奴隸買賣是合法的，奴隸等同于私人财産。奴籍本是賤籍，主人尚且可随意打殺，何況是奴隸販子，便是官府也管不着别人處置自己的财産。
越頤甯知道自己是多管閑事了，摸了摸鼻子，戴上鬥笠就要走掉。
那男人的叫罵聲實在紮耳，鞭子落在皮肉上的悶響不斷。她面色未變，仿佛沒聽見一般，卻加快了腳步。
巷陌裡的商鋪挨得極近，兩個女人倚靠在門前閑聊，聲音就這樣飄進了她的耳朵裡，“啧啧，這奴隸才運來多久？就快被他折磨死了。”
越頤甯頓足，兩人沒有察覺，還在聊。
“這奴隸剛送來時，王哥還想着能賺一筆大的，擱我面前死炫耀。我不信，去他那瞅了一眼，徹底服氣了。那皮相真是頂好的，賣給那些好娈寵的貴客，一賣一個準！”
“沒戲！這奴隸膽子大過天，貴人想看一看他那張臉，他張口就敢咬貴人的手！”
“這麼有骨氣怎麼淪為奴籍的時候沒自絕呀？”
倆人似乎也是奴隸販子，倚着門框咯咯笑着。
越頤甯走不動了。她站在原地，一咬牙，又折了回去。