“抱歉，我輸了。”
老人舒展四肢躺在地上，對着那藍天釋然道。
……
那之後，這次混亂的柳生家踢館大戰，以互通心意後抱頭痛哭的兩個女人畫上句号。
——隻是保護自己想保護的人，僅此而已。
你站在另一端遠遠望着她們，想起銀時方才向道歉的阿妙說過的那句話，默默移開視線哀歎：
“即便如此更幸福嗎……”
或許會更幸福，也或許不是……她們之間的羁絆不會因此被斬斷，已是當下最好的結果。
“你在這裡一個人嘀咕什麼呢？差不多該回去了。”
這時候，熟悉的吊兒郎當聲音自你背後響起。
“沒什麼。”你轉過身，重回平靜的雙眸對上他半睜的死魚眼，“你們先回吧，我突然想起來還有點事……要再去找一趟那老頭。”
“真麻煩……那我也留在這等你。”銀時抓抓自己的卷毛聳肩道。
“随便你。”你側過一步打算丢下他去找敏木齋，卻突然被拽向那寬闊的懷中緊箍住，便有些疲倦地擡眼問，“幹什麼？這裡人多眼雜，能換個合适的地方再發情嗎？”
可這隻纏人的銀毛貓把你擁得更緊了。
“在天上的那時候，我忽然想起來了……”
“嗯？”
“‘直到最後都不要放棄尋找對手的破綻，必要時可用自身當誘餌’——那一招制敵的關鍵，是你當初教給過我的啊。”
“原來上課時沒睡着啊？這不是記得好好的嗎？”閉上眼感受着近在咫尺的暖流，你忍俊不禁道。
而後，你聽他用極低的聲音，在自己耳邊呢喃了句謝謝。
“啧啧，年輕真好呀～今晚打算去哪裡約會嗎？”
敏木齋突然出現在你們身邊插話道，把黏在一起的男女吓得瞬間如兩隻皮球彈開。
“不、不是您想的那個樣子！”你直冒冷汗結結巴巴試圖辯解。
“我看你最後甯願放棄自己出手的機會也要保護這家夥，居然沒在和他談嗎？”他左右看看面露尴尬的你與摸着脖子望向别處的銀時，一針見血地發問。
“……”回答他的隻有死一般的沉寂。
老人臉上露出了然的微笑，沒再繼續八卦，繼而轉身道：“阿景小姐，你跟我過來一下，正好我想起來，有件東西要交給你。”
“啊……是！”
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你跟随柳生敏木齋來到一座擺滿置物架，看起來像是儲藏室的房間。
“讓我想想……應該是在這裡？”他圍着那些架子反複打轉，努力回憶一番後，在其中一列跟前停下來，擡頭看了看頂層，對你招手道，“不好意思，可以過來幫個忙嗎？”
“是。”你走過去把他舉起來，讓他在那層的幾個盒子間仔細翻找。
“找到了……是這玩意沒錯。”他把一隻做工精美的小口袋遞給你，“你打開它看一看吧。”
你從口袋裡取出一隻用紅色絲線編織的繩結吊墜，睜大雙眼直直注視着它，感到有過去的模糊記憶在心中呼之欲出：“敏木齋爺爺，這東西是……？”
“是你父親當年帶你來拜訪時，不小心忘在這的，發現後我就把它收起來了，希望能等到你們第二年再來時還給他……可沒想到這一等，就是二十年。”
“……不盡感激您能将它歸還，我今天如此任性在您家和他們大鬧，真的是非常抱歉。”你内疚低下頭，神色漸染悲傷，“我想起來了，這吊墜是家父常挂在劍上的飾物。”
“沒關系，我倒要感謝你們幫助小九認清自我……她的事說到底，都是我和輿矩的錯。”他和藹對你坦誠道，“你爺爺年輕時，每年都要來江戶給幕府納貢，他比我年長十歲，我們便是在那時的禦前比武中相識……虎行先生是個恪守仁義且謙和、劍術又強得離譜的人，我和那時的朋友們都對他由衷敬仰。如果不是柳生家受限于官場的那堆規矩，其實我也想像他對你一樣，讓小九保持女人身份當我們的繼承人。”
“原來您與他還有這種交情啊，我還是第一次聽說。”你将裝着吊墜的口袋收進和服衣襟内，眨眨眼驚奇道，忽而靈光一閃，“對了！既然這樣，我還有一事想請教……請問您知道我爺爺他，之前是為何被他師父選為下一任當家的嗎？我以前聽說，似乎和他一位被驅逐的同門有關？”
敏木齋稍作深思狀，随後點點頭肯定回答：“這件事他的确和我講過——說是有次他和師父與同門師弟三人，在路上遇到一群匪徒圍困搶劫。在戰鬥中，他用刀背打倒四人，而師弟手持雙刃，用劍和來自南蠻的武器砍傷九人。那之後，師父生氣訓斥了師弟，認為他的做法有悖武德與門規，沒有繼續學劍的資質……即便師弟如何央求說那是為了保護師父和師兄，還是被無情逐出了道場。而虎行先生是師父之子，且師弟确實壞了規矩，隻能一直保持沉默，沒有立場站出來替他說話。他告訴我說，那之後其實一直都很後悔……因為師弟的武藝确實強于他，那麼做也隻是一心想保護他和師父，如果當時能站出來一起勸說，師弟未來仍有希望成為下任繼承人。”
“……謝謝您能告訴我這些。”你對他恭敬欠了欠身，臉色蒙上一層陰雲，“大概您有所不知，那位被趕出門的師弟的孫子，其實就是後來‘逸津流’的首領……也是我如今一直在尋找，想要向他複仇的人。”
“是嗎，那家夥居然還活着？我還以為他早就在那次幕府的清剿當中死掉了呢。”
“很多人都這麼認為，但從我些年搜集的蛛絲馬迹來看……他一定還安然活在這世界的某處。”你笃定望着他，目光如炬，“關于十五年前那場清剿，聽起來您好像也知道些什麼？”
“唔……不知我該不該說呢？”敏木齋面露難色。
“拜托您了，因為這涉及到我的私事，是斷然不會在外面亂講的。”
“好吧……如果隻是官兵對普通亂黨的清剿倒也沒什麼，但負責那件事的，據說是天照院奈落。”談及那個組織的名字，他神色一凜，沉聲嚴肅道，“也就是直接聽命于幕府的暗殺集團，猶如傳說中天照神的八咫烏一般，與死亡日夜共存。隻因他們執行的任務總是涉及政權鬥争，所以其動向會在官員之間私下流傳……關于逸津流遭到剿滅的事，也是我從别人口中聽來的——以上便是我所知道的全部。”
“……”
“阿景小姐，我勸你還是不要繼續追查下去了……據我所知，那組織的所到之處，從來都不會留一個活口。所以我之前才說你想尋仇的對象，理應早已死去。”
面對老人苦口婆心的勸誡，你隻得頹然耷拉下腦袋答：“謝謝您，我明白了……”
“快回去與你那個别扭的男朋友會合吧，我們似乎在這裡呆的時間有點久了。”
“都說我們不是那種關系啦！”
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告别敏木齋從儲藏室出來時，屋外天色已近黃昏，漫天塗滿絢麗的淡粉色彩霞，你卻完全沒有心思看哪怕一眼。
先前聚集在院中的人們不知何時散去，隻餘坂田銀時一人獨自站在那裡。他右手兜進和服，沉默仰視着一望無際的秋空，靜止的死魚眼沒有任何波動，不知心裡在想些什麼。
“你居然真的在等啊，銀時。”你走到他身邊，垂頭看着地。
“那當然，我什麼時候騙過你？”他擡手搭上你的發頂揉了揉，“走咯，去喝酒？”
“嗯，你請客。”面對那自然中帶着些憧憬的邀請，你僅是有氣無力地應道，随後舉步向前，朝柳生家的大門走去。
“喂喂……我賣蠢賣得這麼明顯，你居然都不吐槽的嗎！”他為你難得沒有吐槽自己的厚臉皮感到震撼，急忙跟在步履匆匆的你身旁，“而且我的錢今天已經被拿來……算了先不說這個！他是給了你什麼奇怪的東西？多啦○夢的性格轉換藥嗎？都說了怪叔叔給的東西不能随便吃……”
“不是怪叔叔，是怪爺爺才對吧。”被那機關槍似的喋喋不休吵得頭痛，你終于恢複一絲平日的活力瞥向他，萬般無奈道，“抱歉，我現在心情很亂，所以沒辦法提起勁吐槽你……你就暗自慶幸吧。”
“等等……所以這到底是怎麼一回事？柳生家的老頭子都跟你說了些什麼？”在你準備走下階梯前，他一把拉住你的手掌，語氣一改輕浮，忽變得正經起來。
沉重的木門在你們身後緩緩關閉，發出刺耳雜音。
夕陽最後一束光沉入地平線下，皎月升入暗藍色的點點星空。
“你真的想聽？”你回首望着他反問，卻發現那張臉上的表情是堅如磐石的不動搖，未見一絲退讓。
“關于阿景的一切，有任何煩惱都可以向我傾訴。”他揚起一抹仿若能照亮人心的燦爛笑容，“畢竟現在的我可是萬事屋阿銀啊！”
——從前那個孑然一身的銀發小鬼，真的改變了。
隻有我還在原地踏步，這麼多年一點長進都沒有。
但是，如此最好。
“很抱歉，我現在沒有什麼委托能給你……隻能請你喝一頓酒，聽我發發牢騷了。”
“樂意之至，大小姐。”
“都說了别那麼叫我啊，惡心得雞皮疙瘩都起來了！”
“知道啦，師姐大人。”
手牽手如往常伴着嘴的兩人一同走下階梯，腳踩滿地金黃落葉，頭頂繁星璀璨的夜空，并肩沿筆直向前的林間道路漸行漸遠。