“你都快去幕府工作了，有些麻煩事還是盡早知道為妙。”他把剩餘吃空的碗碟悉心摞好，把它們遞給幫忙搬運的伊麗莎白，嘴上憂愁歎息，“上次在微笑酒館見過德川茂茂後，我派人去調查過他的背景，挖出不少新料——幕府當年曾圍繞繼任德川定定的将軍之位，從内部分裂為推舉德川茂茂的南紀派，與推舉另一位合法繼承人的一橋派。兩派暗地裡展開過激烈政鬥，最後是南紀派在定定的支持下勝出。”
“所以你說的‘大人物’，是指一橋派嗎？出于對繼嗣鬥争落敗的不滿，他們間接通過控制那些财團支持攘夷活動，想要找機會扳倒現任将軍上台掌權？”領會到這舊事裡的意思，你把洗好的碗碟放上瀝水架，回到餐桌前坐到他對面，進一步展開分析，“可現在他們因聽命于南紀派的真選組被切斷利益輸送渠道，有可能做出更為冒進的選擇，比如說——”
“與攘夷勢力直接聯手，謀劃出更具威脅的行動。”桂默契點明道，面色在這一刻變得愈發沉肅，“鑒于我們穩健派目前沒有傳回什麼新線報，恐怕一橋派想找上激進派也說不定……”
“激進派？”受這個關鍵詞提醒，你立刻聯想到橋田屋與鬼兵隊有過私下雇傭關系，不禁驚聲道出那從腦中一閃而過的假想，“要是讓他們通過橋田屋和晉助達成聯手，别說真選組，連整個幕府都會被反過來從中間捅穿啊！”
「？！」
“如果讓高杉那家夥逮住機會來摻一腳，的确無法否認有這個可能……”
“假發，你們最近有探聽到鬼兵隊的動向麼？”
“不是假發是桂。”他遺憾搖搖頭，“很可惜，與高杉決裂後，我們想再從将活動中心搬至宇宙的他們那裡獲取情報，已經變得十分困難了。”
“這樣啊。”你洩氣靠上椅背，視線投向不遠處櫃子裡的三味線，心中某處隐約冒出強烈不安。
——如今缺少線索，形勢依舊不夠明朗，種種事情的發展仍未有定數。
寄希望于伊東能早做決定，或者土方能順利說服近藤先生……着實都不算能靠得住的選項。縱使把該講的話都已向兩人切實傳達到，也無法阻止今後這場不可避免的内鬥。
“你對真選組這事相當在意呢。”見你緊蹙着眉一副操碎了心的模樣，桂從椅子上站起來走到你身邊，伸手拍拍松軟柔順的發頂，不緊不慢地安撫，“别擔心，以我與他們打交道這麼久的經驗來看，那些混蛋是如群狼一樣生命力頑強且團結一心的家夥，可沒那麼容易被這種程度的小打小鬧掀翻老巢。”
被他實為諷刺的揶揄逗樂，你哈哈笑了兩聲吐槽：“聽得出來你怨念頗深啊。”
“當然了！你不知道前兩天我一大早趕去駐地開會的路上，沖田那小子……”
「桂先生，您還記得今早也有會議嗎？」伊麗莎白舉闆提示。
“不好，都快遲到了！那我們趕快走吧！”桂看了眼時鐘匆忙打住話頭，拔腿往陽台外跑去，對你揮揮手道，“師姐再見！”
恰好一串急促鈴聲同時響起。
“啊，正好我得接個電話，再見啦。”你當即掏出手機與他道别，轉身走向陽台按下接聽鍵，目送他們輕盈跳上對面樓的屋頂一路跑遠。
……
是宗信的來電。你将伊東需要更多時間考慮的消息帶給他，又聽他那邊背景音傳來某大叔傷心欲絕的不斷哀嚎，一問才知道原來是松平家的愛犬剛剛去世，宗信正在幫忙料理後事，所以他們這幾天會很忙，讓你先緩一緩等葬禮結束，再帶着推薦信去警廳辦入職。
“從上至下都是狀況不斷啊……你們真選組最近是被什麼東西給詛咒了嗎？難不成那把刀是真的妖刀？”
挂斷電話，你唉聲歎氣自言自語，仰頭憂郁望向秋季湛藍無雲的天際。
//
之後的三日，你想起那晚被隊員們聚衆圍觀的驚險一幕，出于避嫌心态沒再拜訪過真選組屯所，每天都無所事事，不是去志村道場蹭飯就是在萬事屋做客。
變故發生在第四天。你清早剛睜眼便突然接到山崎的電話，說土方近幾日因嚴重違反十幾條局中法度，被局長和伊東共同決定處罰無限期禁閉，實質上相當于從副長之位解任。
“枝川，這事以後多數人都徹底倒向了伊東派，組裡到處都是他們的眼線，我好不容易才找到個沒人的地方給你打電話……但我還是會堅決站在副長這邊，因為他早就說過那家夥有問題，我會繼續盯緊他找破綻的！”山崎焦急得團團轉，連珠炮一般的話語差點讓他舌頭打結，“可問題是副長現在從屯所失蹤不知去向，我完全聯系不上他……你能幫忙在外面找找麼？至少我得知道他人在哪裡才能放心，真的麻煩你了！”
“山崎，請先冷靜一點……你剛才說十四郎連續違反隊規？他怎麼可能會做那種事？是哪裡搞錯了還是伊東在給他潑髒水？”你不可置信抓住重點發問。
“不，副長違規都是千真萬确大家有目共睹的！雖然我也覺得他像是突然鬼迷心竅，但他的的确确是做過不少匪夷所思的怪事……比如開會時手機沒靜音、帶頭看《JUMP》和重要會議遲到之類，還沉迷二次元買了不少DVD和手辦……”
“二次元？”你立刻回想起那晚土方的異常舉動，眉頭一皺發覺導緻這一切的根源，“糟了，肯定是那把刀……”
“哎？什麼刀？”他不明所以問。
“就是十四郎前幾天剛換的新刀，刀匠說那把刀被詛咒過，但他不聽勸硬要帶在身上，估計是靈魂被其蠶食了。”你氣惱簡要對他解釋，來不及考慮這怪奇理由能讓他相信多少，匆匆掀開被子爬下床，“山崎，你自己一定小心行事别被伊東他們發現，我這就想辦法找人。”
……
沖出家門踏上大街，你第一站便往萬事屋跑。尋人這種大海撈針般的事講究人多力量大，廣撒網便能進展得更容易些。
沒按鈴直接開門進屋，你在玄關脫掉鞋輕車熟路小跑進客廳。
“銀……”
剛準備說出口的話，卻在見到沙發上與那三人面對面坐着的來客時，被硬生生扭了個彎——
“十四郎？！”
“喲，早上好，枝川氏。”
在你徹底呆滞的目光中，曾經衣冠整齊氣宇軒昂的真選組警察，此刻卻身着紅色上衣與嬉皮士風無袖牛仔外套，額上系了根紅色頭帶，正舉着戴了機車手套的右手向你乖巧問好。
“……你誰？”你震撼盯着他全然失掉往日冷酷氣質的臉，感到前所未有地陌生，轉頭問另外三人，“而且他怎麼會出現在你們這？”
“呃，其實我們也才剛剛搞清狀況……”
新八也是一副萬般無奈的表情，率先開口向你解釋了事情經過。
“……土方先生背上那把刀據說是妖刀，我們正打算帶他去鐵子小姐的店裡，問問這刀的來曆呢。”
“還是會變成萌萌美少女的妖刀阿魯！”神樂補充道。
“妖刀不是那種東西吧……”新八心累吐槽。
“那你呢？為什麼着急忙慌門都不敲就闖進來？”銀時挖着鼻孔懶洋洋問。
“趕緊先出發吧，路上再跟你們詳細說。”你一把拉過土方的手腕将人往外拖，怒氣沖沖低聲抱怨，“真是的，我早都提醒過這死腦筋把刀換掉，這下可好，被霍霍得要讓真選組炒鱿魚了……”
那三人相互對視一眼，舉步跟上你們往外走。
“不……我不要去工作啊！工作好可怕！”完全尼特族上身的男人無力搖晃被牽引的手臂，恐懼到發顫的聲音要多軟有多軟。
“十四郎，我不是帶你去工作的。”即使被吵得頭疼，你也實在無法狠下心再去責罵些什麼，“得先幫你把魂給找回來。”
——都怪我當時沒意識到問題的嚴重性，要是能早一步勸住他就好了……
以後絕不能再由着他任性胡來。
你悔不當初，默默下定決心，任宅十四如何對頭也不回的自己苦苦哀求，堅定邁出萬事屋的大門。