女孩白天餓得受不了，喝水墊肚子，晚上起夜聽見其他人商量着要把足歲的孩子賣給人牙子。

這些年混迹市井，女孩很清楚，人牙子手裡的小孩命好的能進高門大院伺候，命不好的最後的去處甚至有可能是肉攤子。

可是偏僻的村子哪裡有什麼高門大院，荒年裡肉攤子比菜攤子都多。

這兩年雨水格外稀少，隻怕收成還要減。

她看一眼熟睡中的其他小乞丐，輕手輕腳地出了乞丐窩，頭也不回地逃命。

乞讨是一門學問，世人不會看你可憐就爛好心。

女孩耳濡目染，學的幾分本事，全用在了這場逃亡中。

她不敢耽誤，除了讨口吃的，幾乎是片刻不停地跑，直到支持不住昏倒在食珍樓的後門。

乞丐窩養孩子不是發善心，不可能給他們吃飽飯，女孩能跑這麼遠是她自己都沒想到的。

再醒來的時候，她躺在鋪着被子的床上，有了自己的名字。

——符莊。

符芹對兩個學徒的安排可謂因材施教。

符莊對功名利祿沒追求，她七歲前沿路行乞，見過形形色色的人。

她所有力氣都在一路曲折中耗盡，好不容易重獲新生，已經無心折騰。

那日狀元府夜宴，符莊久違地心累。

如果可以，她這輩子都不想與人打交道了。

當然，這也不意味着符莊想跟女鬼打交道。

盡管魚宣是個很有禮貌的靈異，上門還送禮。

收了東西要辦事，這點道理符莊早就摸透了，無需魚宣開口。

符芹被氣走，沒人盯着符莊練字，她坐下來看着長槍發呆。

這年頭連靈異都學壞，跟她打啞謎。

是救人還是殺人，給個準話啊。

魚宣不說，符莊沒問。

早先女鬼在院子裡鬼鬼祟祟布置陣法的時候，符莊好奇看了兩眼。

沒看懂。

魚宣看她一片茫然的臉，就知道她幫不上忙，揮揮手讓她站到一邊去放風，别讓人發現壞了事。

後來聽見馮時惜讓人來傳話說身體不适，符莊就知道該自己幹活了。

女鬼沒有給她拒絕的餘地，符莊也不想體驗拒絕靈異的後果。

她老老實實到魚宣布陣的地方等着，然後趁亂把那條大得驚人的長蟲紮了個對穿。

其實符莊把長槍拔出來的時候就發現一件事：長蟲沒死，隻是因為蛄蛹過頭而力竭。

所以她補了一腳給它踹暈，又反手幫馮時惜體面地昏過去。

符莊問：“為什麼要我動手？”

魚宣笑眯眯：“誰說我要你動手了？”

符莊覺得，靈異聰明過頭不是什麼好事。

但好在，她一眼看出這把長槍很值錢，賣一次命一勞永逸的值錢。

不過女鬼也不虧，因為符莊買一送一，順手救了兩條命。

符莊不希望符芹知道的原因除了不想被念叨之外，還怕她覺得自己連靈異都能對付，真有什麼大才可挖掘。

賣命有風險，給别人賣命更有風險。

符莊很惜命。

馮時惜也是。

她感念符莊的救命之恩，也了解自己這個名義上的師妹最想要什麼。

要不是禦賜的東西不好流通，馮時惜都想從自己的家當裡翻點貴重的東西送出去。

她現在能自由支配的，都在狀元府裡了。

馮時惜在弓鳴縣沒有待多久，就要回京城上任。

她走了，狀元府沒有人去樓空，偌大的府邸和滿滿當當的庫房都留給了符芹和符莊。

一夜暴富的符莊躺平得更心安理得了。

馮時惜臨行前，瞿青派人來在府裡各處栽了幾叢竹子。

文人墨客講究“甯可食無肉，不可居無竹”，狀元府起初是按詩情畫意的風格建造的，出資的各家都想摻和，推敲的細節太多，最基礎的元素反而被略過。

竹子成材要三五年，瞿青送來的算是半成品，已經具備足夠的觀賞性。

這是一份十分取巧又挑不出錯的禮物。

何況瞿青也說：“多虧齊大人提點，下官才想到獻青竹為狀元府添色。”

哪怕了解不多，馮時惜也知道齊覽不是管閑事的性格。

她不得不收。

可惜整個狀元府中，除了符芹，沒有其他人會興緻盎然地欣賞它。

每日晨起，符莊在芹心園的小竹林邊練字，符芹則雷打不動地煮一壺茶。

日光打下來，竹林影影綽綽。

斑斓的蛇尾在其中一閃而逝。