宋皎靈在長公主府門外站了許久，都沒有等到廖珚。

她憂心忡忡，又因日頭毒辣被曬得頭昏腦漲，所幸跟來的小丫頭是個機敏的，接連央求了護衛數次，隻說是芝瓊堂的同窗前來拜訪郡主，有要事相商，隻想求見坤柔郡主一面，不料卻都遭到了冷言回絕。

宋皎靈越等越失望，從未在廖珚這裡吃過閉門羹的她，忍不住胡思亂想起來。她好不容易才坐回榜首之位，本該松一口氣的。但若方才父親所言為真，怎又離這伴讀之位愈發遙遠起來？

廖珚自傲卻不驕矜，雖一貫如傲岸雲悴，但相較于旁人而言，待她總是更為柔和幾分的。

這也讓她如今更為惶恐，更加茫然無緒。

但她明白，這是她最後的機會。

念及此，宋皎靈不禁深吸一口氣，強迫自己不再細想。

她不敢離去，隻得站在長公主府外面繼續靜靜等待，不知又過了多久，雙腿已酸軟得幾乎無法直立，身邊捧着碩大禮盒的小丫頭，亦是雙手開始忍不住的輕顫。

朱紅色的大門依舊緊閉。坤柔郡主好似無論怎樣都不會來見她。

在如此漫長而無助的等待後，她驚懼不安，眼眸中已然聚滿了晶瑩淚珠。

不知過了多久，厚重的大門終于傳來“嘎吱”的悠悠聲響。兩側林立的護衛都躬身行禮，伴随着厚重锃亮的铠甲發出的金屬碰撞的森嚴聲響，隻見一位雍容華貴女子從大門處娉婷而出。

煦色韶光之下，那婦人一身鎏金珠紗鳳尾裙，裙裾曳地，逶迤如飄渺雲霧。頭戴藍綠寶石攢珠金步搖，并一支碧玺挂珠珠钗斜插于烏蠻髻之上，更襯發如青黛，膚白若雪。

宋皎靈從未見過如此纡青拖紫之人，一時間竟被如此昭華生生迷了眼睛，良久方才反應過來，慌忙跪地行禮道：“奴家宋皎靈，給長公主請安。”

嬌豔雍容的美婦人眼皮擡也不擡，一路緩步而行，任由随侍的丫鬟婆子們攙扶着踏上早已備在朱門旁的鳳辇。自她出來的方向，亦有一名少女姿容袅娜，姗姗而來。

宋皎靈認出那熟悉的身影，不禁又是呼吸一滞。隻見廖珚身着淡褚色方領褥裙，雙臂輕搭一條敷金繪彩輕紗披帛，如墨青絲挽成雙鬟望仙髻，有繁複金銅雜花綴于其上，珠玑華美奪目，極盡顯貴。

與素日裡在學堂中的裝扮迥然不同。卻也讓人憶起，唯有這般尊榮，才配得上她的身份。

宋皎靈來不及慌神，忙又俯下身子，輕聲道：“坤柔郡主安好。”

廖珚在芝瓊堂時，一向不喜衆人向其請安，将一切繁文缛節盡免。如今驟然聽得請安聲，不禁斂了眉目，凝眉看向不遠處那伏在地上的身影。

早已入轎的長公主隔着那重重輕紗帷幔，神色未辨，唯有冷冷的問詢聲自帷幔之後傳來，“發生何事？”

廖珚便恭敬回禀道：“回母親，是兒臣芝瓊堂的同窗，恰好來此造訪。”

長公主沉默未言，廖珚又輕聲道，“母親，兒臣去去就來。”

見坤柔郡主終于朝自己徐徐走來，宋皎靈慌忙擡起頭，目光緊張而又殷切地看着她，随即露出自己最為擅長的溫婉笑顔。

廖珚卻淡淡道：“說過多次，不必多禮，你先起來吧。”

“郡主，許久未見。您近日還好麼？”

廖珚顯然沒有在自家門前叙舊的心情，依舊冷着面孔：“如果你來是為了伴讀一事，那還是請回吧。”

不過寥寥幾語便将宋皎靈滿腹的期盼與熱情徹底澆滅。她聞言忍不住變了顔色，薄唇抿了又抿，聲音嬌軟而幾不可聞：

“我不明白……郡主一向待我甚是溫和，我如今又在擢考中名列榜首，理應……”

廖珚絲毫不見驚異神色，好似早就料到宋皎靈已從其父那裡探知擢考結果，以及今日前來的緣由。

她那雙平日裡便顯冷傲的眼神如今在精緻妝面下更顯灼然矜貴，不說話時倒有幾分不怒自威的厲色。

不過被那眼風輕輕一掃，宋皎靈心中便忍不住微顫起來。

廖珚淡笑道：“你一向聰慧，如何不明白？”

言語中似有微不可聞的歎息，又好像不過轉瞬便被那平淡的語氣掩去。

“姚素然平日雖張揚，但絕不會蠢到将所有嫌疑都攬到她自己身上去。那日擢考林栩身陷舞弊被罰，你宋皎靈便是此事中最得利者。”

宋皎靈一怔，似是不可置信道：“坤柔郡主是在懷疑我麼？”

廖珚未置可否，依舊神情淡薄：

“姚素然雖出身世家，一向跋扈驕縱，卻隻醉心于妝容美貌，争奇鬥豔，何曾對筆毫之事如此上心？那日她前腳自斷筆毫，後腳便拉你出來指證林栩借筆一事，人證物證齊聚，還在博士眼皮底下被逮個正着。若說其中隻是機緣巧合，我是斷然不信的。”

廖珚每說出一個字，宋皎靈的心便愈發沉了幾分。

聽到後來，她已全然忘記争辯，隻聽見廖珚的聲音淡如清煙在空氣中四散飄零，其中有極淡的惋惜之意，卻不過輕若驚雪，還未來得及落在地上便化作虛無，消彌不見。

“——原本這伴讀之位，我是屬意你的。”

她不記得自己是如何回到家中的。

一路上，隻聽見車轅滾滾，人聲嘈雜。她面上的淚痕卻早已幹涸，再也落不下一滴淚來。

她憶起自己初入芝瓊堂那時，處處小心謹慎，假意逢迎，唯恐因家世低微而受到其他學子排擠，更是在姚氏姐妹面前窘迫地不知如何是好，隻能卑微尴尬地應和。

宮中的人情世故、拜高踩低，她小小年紀便得深谙其道，才能在學堂中不輕易被人瞧低了去。