閃亮的敞篷汽車一路駛過寬敞的白色砂石地，揚起大片帶有土地清香的塵霧，街邊四季常青的橄榄樹随之沙沙作響，像是沙錘與碰鈴富有韻律地遞進搖晃，直至汽車停在那座小鎮的大門前。

秋風慷慨地迎面吹來，駕駛座上的年輕男人便也順勢靠倒進軟文皮椅背。他是那類十分有辨識度的富家花花公子，花哨的豹紋襯衫系不好幾顆扣子，腕骨上卻佩了條低調又名貴的表，枕着手臂沖副駕駛座的方向輕浮地吹口哨。

“嘿，”他笑着說，“不跟我再兜一圈嗎？”

咔哒，副駕駛座的車門被輕巧地推開，枯葉色高幫靴的鞋跟落地時踩碎了在陽光下閃閃發光的塵灰，條紋長襪與牛仔布短褲修飾出兩條無可挑剔的長腿，大廓形的飛行員夾克裹着吊帶背心，半露着那截腰肢上迷人的肌肉線條。

這名不帶任何行李、在荒無人煙的土路上面無表情豎大拇指搭車的年輕女孩站直身，回頭望來時富有光澤的濃黑短發像裙擺旋轉在空中。

她淺淺拉低墨鏡看了那位萍水相逢的好心司機一眼，唇畔若有似無掠過弧度——爾後毫不留戀地轉身，手腕一勾用力摔上了車門。

“……哇哦。”

身後傳來司機遺憾的感歎，不久便是引擎發動的轟鳴，聲浪驟起翻湧，可以想象那輛漂亮的敞篷車是如何沿着蜿蜒的砂白道路絕塵而去。

玲不甚關心，手抄着外套口袋走向面前的小鎮，高幫靴踩過土道上的落葉，沿途遇見零散幾名裹着藍白頭巾的鎮民，對方神色悠閑自若，打扮截然不同的外鄉人并沒怎麼引起他們的注意——正如玲事先所調查的，特立獨行的青春期潮流少女是當地最司空見慣的一種遊客。

小鎮的名字叫做莫拉，在當地古語中寓意“庇護之地”，是經過IGO認證的國際暗夜保護區，由美食天文協會設計和規劃，拆除并改造了路燈等現代照明系統，從而使燈光集中于地面，不再向四周或天空散射，因此得到比普通夜晚黑六倍的夜空，漫天繁星都清晰可見。

以莫拉鎮為起始，附近的海濱公園以及海灣對面的島嶼都歸在世界美食遺産範圍，其中屬烈陽島最為出名。與之相對，進入烈陽島的流程審批異常嚴格，等到通過重重申請獲得登島資格，來訪者還必須按照規定提前到達莫拉鎮，并在午夜時分前往鎮外碼頭搭乘島上派來的渡船。

此行屬于公差，IGO已協助包括玲在内的考察隊員提前完成登島申請，而烈陽島也以不想引來不必要的打擾為由，要求考察隊低調行事，對外隻以普通遊客的身份分批上島。

身處公證人立場，玲理所當然被安排至最後一批出發，再生師協會則由鐵平殿後，同時負責與她保持聯絡。然而不知為何，從今日淩晨、大概就是上一批考察隊登島之後不久，她便再沒收到鐵平的回複，發去的消息都如石沉大海。

是因為島上信号不好？亦或者……

玲默默想着，抿了一口公園咖啡站裡買來的楓糖拿鐵。入夜登船前她并無特定安排，于是隻沿街沒有目的地信步閑逛，便在這時，道路對面傳來一陣由遠及近清脆的馬蹄聲。

在南方大陸的鄉村，充當代步工具的高頭大馬随處可見，眼前這匹駿馬身形俊美，氣質溫馴，與駕馭它的青年一樣微斂着線條柔和的眼眸，傍晚的秋陽将他們雪白的睫毛染成探戈橘色，于滿地落葉中拉長一道暖色系的剪影。

四目相對，玲認出了那名馭馬的青年，而對方也在短暫的愣怔後認出了她。

“玲小姐……？”青年有些猶疑，但在看見玲半舉起咖啡杯淺淺點頭示意後，他冷感的五感立刻掠過矜持的驚喜，翻身下馬快步走過來，“真是偶遇，想不到能在這兒見到您……”

“唔。”玲隔着墨鏡将他上下打量一番，“你是美食騎士的……雪丸？看樣子恢複得不錯。”

“承蒙您的救命之恩。”青年溫聲道，“蒼天組都很遺憾沒能當面向您表示感謝。”

天際霞光執拗地挽留斜陽，玲與牽着馬的雪丸并排走在鄉間小道上。這位年輕的騎士原是莫拉鎮本地出生，平素也常回老家幫忙經營馬場生意，直到首領發布召集命令再趕赴相應地點。

又是幾句寒暄，雪丸微作停頓，低低問道：“那隻赫拉克……它的傷勢如何？”

墨鏡之下，玲不動聲色瞥了他一眼。

“手術和康複治療都很順利。”她說，“近期研究所會有專人護送它回美食界放生。”

“……這樣。”青年喃喃，似是寬慰的模樣。

不知不覺，他們已然遠離小鎮的中心，路旁的楓樹下種着稀疏的蘭花草與雀梅，雪丸凝眸望着那些植物少頃，忽而沉沉歎了口氣。

“玲小姐，雷丸曾與您說，我們出于偶然在山洞露宿時救助了那隻赫拉克幼崽。”青年在紛揚落葉間停住腳步，低垂眼簾避開視線，“事實并非全然如此。當時……蒼天組截獲了美食會捕捉到長生不老之馬的消息，我們沿路追尋調查，最終撞見了掙脫看守、重傷逃出來的赫拉克。”

涼透的楓糖拿鐵沒有攪拌均勻，底部咖啡的苦味代替糖漿與牛奶的甜淳滑入玲的舌尖。她面無表情咬着吸管，默默等待眼前人繼續訴說。

“您知道我們的首領嗎？”雪丸道，“他的名字是愛丸，是一位十分偉大的美食騎士。”

身為“病食者”的美食騎士長愛丸，不僅能食用他人的疾病治愈生命，更因為其溫柔包容的人格魅力吸引着一代又一代年輕騎士追随他和他信仰的教義。而現在，這名殉道者一般的領袖人物卻因為疾病的反噬墜落到生與死的邊緣。

“按照教義，騎士應将生命托付自然，不得服用任何人工研制的藥物。愛丸先生的信念比任何人都要堅定，所以我們都明白……結果注定。”

“——但那是你們希望的嗎？”

玲過于直白的反問令雪丸一陣滞然。

“……如果我承認，那才是真的撒謊。”他不由苦笑，“不止我，雷丸、整個蒼天組都是如此。我們寄希望于傳說中的不死馬、想嘗試研究它的生态習性獲得啟示，可結果并不如人意。”

“那你們應該繼續嘗試。”玲評價，口吻客觀得近乎冷酷，“至少你們還有時間。”

雪丸隻是搖頭。

“我很迷茫。”他說着，輕輕梳理身旁駿馬霜白的鬃毛，“在愛丸先生病倒以前，我從沒想過我們信奉的教義會有……如此殘酷的一面。”

他看向玲，仍是腼腆而略帶苦澀地笑。

“即便是現在，我依舊真心感謝騎士的教義，它賦予我堅韌的品格，讓我的心和世間萬物保持溝通——它已經成為組成我的一部分。”

而這才是痛苦的根源。玲想着，沒有開口。

“可愛丸先生才是一直為我指引方向的人啊。”那名年輕的騎士如此低語，“如果教義會讓我失去最敬愛、最重要的人，那麼我……”

之後的話語輕飄飄的，轉眼消散在了秋風裡。

“祝那位愛丸先生早日康複。”最後玲這樣說。

他們在一個岔路口分别。聽聞玲的目的地，雪丸眨了下眼，某種不安的情緒自他臉上稍縱即逝。