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謝恂已有很久沒來過第九監這處密牢了。

手握重權，有些事隻需一句話便可，自不必親自來這不善之地沾染因果，何況，上了年歲的人，光是走下這些長得仿佛深入地府的台階，走進一團透骨的陰寒裡，已足夠消磨掉他所有的良善、寬和、耐心與公允。

更何況，他如今還是個不得不依靠拐杖行動的人，每往這陰寒裡深入一步，膝間傷處的疼痛便深入一分。

可這些麻煩與不适，都在看到那個被捆縛于刑架上的人後，頓然消散一空。

刑架上的人低垂着頭，一動不動，一聲不響。

人被押送來之前，就已除了官服，在這陰寒堪比地府鬼獄之處，袒露的上身映着幽幽青藍火光，白而細膩的肌膚上泛出薄薄一重藍暈，若非胸前還有那道包紮着的傷處礙眼，就真如冰雕的一般了。

刑架也不是尋常的刑架。

謝恂特意下的吩咐，為他安排了一副矮刑架。

莊和初身形颀長，捆縛在這樣的刑架上，一雙長腿隻能曲着，站不直亦舒不開，尤其膝間繃着的力道最是讓人難熬。

如此稍稍捆久些，無需動手，便能讓這人對他此刻膝間的痛楚感同身受了。

隻這一捆縛，已極盡羞辱，極盡折磨。

“好好的陽關道不走，非要到這陰間裡做鬼。”謝恂暢意地一歎，擡手取下臉上那張沉重又兇煞的面具，轉過面來看看那青面獠牙的紋飾，好笑地搖搖頭。

第九監密牢裡原沒有這些個啰嗦東西，都是莊和初接任第九監指揮使之後添的，這是他作為司公所用的一套，與旁人的都不同。

更兇煞駭人，也更啰裡啰嗦。

曾經為着這個人在第九監的威嚴與臉面，他折騰這些，謝恂也沒說什麼，如今再不必顧慮什麼了。

謝恂又一歎，丢開這無用的東西，“又是面具又是鬥篷，你這些個花裡胡哨的心思，若都好好用在正途上，也不至于落到今日這般境地了吧。”

刑架上的人似是被極大消耗了體力，緩緩擡頭，未開口，先吃力地咳了幾聲。

“司公此言差矣……”咳聲落定，再開口，雖暗啞虛弱，仍字字清晰平和如舊，“過往第九監，為保在此當差之人嚴守秘密，一入此地，便再不能出，終生不見天日，這才是這處密牢被司中人喚為陰間之故……以面具遮住彼此及往來者面孔，再輔以合宜的班次編排，多重監察管束，便可使這裡至少八成的人，能如其他衙門官差一般，可以在下值之後回家去，看看日月星辰，看看燈火，看看心裡惦念的人……看看他們在此付出非人之勞苦，所守衛的一片太平。”

刑架上的人緩緩說着，稍稍擡起目光，落在謝恂身上那件厚重的鬥篷上。

這領彰示着皇城探事司總指揮使身份的鬥篷，上面的金絲銀線比他第九監指揮使的那領更繁複，更奪目，也更威嚴。

但面料底色皆是一樣的。

“至于這鬥篷……在此處，被這青藍火光照着，似是一片烏黑，但隻要走出這裡，被天光、被尋常燈火一映，便能發現，它其實是赤紅的。因此，他們每一次離開這裡，都會得到一次警醒，黑，隻是唬人用的僞裝而已，朝廷與他們自己，都不曾忘記他們的一片丹心。”

謝恂眼見着那刑架上的人又擡了擡眸，直望進他眼中，目光盡是一片比這密牢更為冰冷的寒氣。

“所以……這裡不是什麼陰間。這裡的鬼，便是有，也就隻有司公你一個。”

謝恂怔然片刻，忽而失笑，放聲大笑，蒼老的笑聲在空闊的四壁間回蕩着，如無數九幽厲鬼盤桓着尖嘯。

笑聲落定，仍有駭人的餘響。

“莊和初啊莊和初……殺過那麼多人了，還是去不掉這一股子書生的酸腐氣。”謝恂彎着笑眼搖搖頭，撐着拐杖，慢慢踱去刑架旁那一排排懸列石壁上的刑具前。

自坐上司公的位子，謝恂便沒在各監差事的細節上多做過問。

莊和初接手第九監以來，審訊之事上鮮少有遲遲不得結果的情況，交來的供詞上一般不會提及審問的過程，謝恂也未曾細究，這會兒走近了細細看着這些刑具的磨損，便知道，這些年來從未有它們的用武之地。

謝恂伸手，在這一個個昔日熟悉的老夥計上輕輕撫過。

“明珠蒙塵，可惜了。想當年它們在我手上，有一件算一件，可都是物盡其用的。用這個，我可以從人身上剮下一千片肉，還保他氣息不絕……這個，可以敲斷人身上的每一根骨頭，而皮肉分毫無傷。”

謝恂邊說着，邊一一取下，又一一放了回去，“不過，這些都是對外人的招數了。不管怎麼說，你在我手下當差這些年，單憑這道情分，也要對你關照些才是。”

刑具盡數陳列在刑架之後，捆在刑架上的人看不見背後之人在挑揀些什麼，依舊面不改色，平靜如無波古井。

“下官提醒司公一句，這囚室中隻你我二人，無第三人錄供詞為證，不合章程，便是我在司公關照之中吐露了什麼司公想聽的話，也不能作數。”

“诶，誰說是要問什麼供詞了？”謝恂一面在琳琅滿目的刑具間興緻盎然地尋覓着，一面和善地道，“今日來，隻是想與你推心置腹地說說話。你說你啊，也不是毛頭小子了，有家有室的人，還是這麼不知輕重，放着大好前程不要，非要走條絕路。”

“下官不知，司公所謂的大好前程，意指為何？”

謝恂無奈笑笑，“與你說了那麼多遍，看來，你是一句也沒聽進心裡去啊。”

“若司公是指，照您的吩咐，拿錢辦事……那司公昨夜拿與我看的，有關兩位外使的司中存檔，為何在幾道關要處皆有篡改？倘使下官當真照此安排行刺，絕無成算。”

刑具前那不時傳來的悉索聲不知何時斷了，話音略略一停，便是一片死寂。

刑架上的人就在這一片死寂間緩聲道：“所以，自一開始，司公便沒想過給下官什麼大好前程，下官無論進退，皆是絕路。對嗎，司公？”

良久，才聽身後刑具前傳來一歎，“非也。絕路與絕路之間，也有區别。”

“有何區别？”

那在刑具間尋索的悉索聲再次響起，“你乖乖聽話，我會心情好些，你的絕路，走起來便會比如今這條輕松許多。”