“還沒謝謝你願意收留他們。”
“舉手之勞。”
千穗理笑着搖頭：“剛到霜之國的時候，這群孩子大多是被鄰裡街坊拉扯大的，他們很乖巧，大家都很喜歡他們。隻是整日這樣無所事事下去也不是辦法，上學的事我已經命人着手安排了。”
“若是忍者學校…恐怕不行。”
“我明白的。”
千穗理不急不緩道：“山葵同我說了這些孩子的身世，也知道他們無法凝聚查克拉，終身與忍者無緣——正好說到這個話題，你随我來。”
幾人穿過街道，拐入一處空曠地帶。
此處正在建設中，房屋大多已建造完成，正在進行刷漆等收尾工作。
千穗理指着一排排建築道：“五大國格局已定，霜之國即便全力培養忍者也無法與其競争，但這個國家的人民想要生存，就必須尋找一條出路——一條脫離于忍者體制外的新的道路。”
不僅是瑠加，一直遠遠跟随的佐助也不由看向她。
“此處在建造的是平民學校，除最基本的讀書識字外，開設有農業、冶鐵、紡織、醫療等課堂，以保證孩子們都能掌握一項生存技能，也是在為霜之國未來發展儲備人才。”
“霜之國國土雖小，但南部土地富饒，種植的水稻品質極為上乘，足以在自給自足的基礎上依靠糧食貿易在五大國中争取立足之地。但我想要的不步于此，紅松木材、紡織的布匹、鐮烏城的鐵器，這都是霜之國的貿易優勢。”
“的确是一條可行的道路。”
佐助點頭，卻也一針見血地指出問題：“但若無力自保，你所說的一切資源優勢都會成為其他國家觊觎搶奪的目标。”
“這也是我所擔憂的，但我已經找到了解決辦法……不知道你們是否聽說過科學忍具？”
“那是什麼？”
“一種可以通過簡單訓練便能讓普通人擁有忍者力量的機關造物。雖然還在開發階段，但我相信日後的霜之國能建立一支可以與五大國抗衡的軍隊。”
當談及對國家未來的規劃時，千穗理仿佛整個人都在發光。瑠加望着她明亮的雙眼，似被這份希望觸動，卻也聽懂了她的言下之意。
軍備力量無法一蹴而就，眼下的霜之國急需要一份倚仗，亦是對其他蠢蠢欲動小國的武力威懾。
“你想讓我留下。”
“沒錯。”
千穗理坦率點頭，誠懇道：“我聽說了你一路上的事迹，我想你與我的心是一樣的。”
“霜之國隻是個夾縫生存的小國，戰争剛結束，正處于内憂外患中。那些争權奪利的貴族隻求榮華富貴，看不見民衆的疾苦，也從未考慮過這個國家的未來……但我既身為領主之女，便要承擔起這份責任。”
“我雖不是忍者，但我明白忍者制度的畸形，我想要讓霜之國成為忍者體制之外真正和平的國度——讓弱者不畏懼，強者受制約，沒有剝削，沒有不公，所有人安居樂業，幸福快樂。”
面對此番擲地有聲的展望，瑠加望着千穗理紅潤的面容，一時思緒萬千。
若真能如此，無數像宇智波一族的悲劇便不會再重演了。
弱者不畏懼、強者受制約，人人安居樂業——多麼美好的願景。
這個世界殘破不堪，但在霜之國，瑠加看到了未來的另一種可能。
見她不答，千穗理似有些無措，但還是說了下去。
“我知道這個請求有些冒昧……若你願意留下來，無論想要什麼報酬，隻要是我能辦到的一定盡力滿足。”
佐助的目光落在瑠加身上，似乎也在等她的答案。
但無論是何答複，佐助永遠尊重她的選擇。
瑠加放空的思緒終于回籠，眼神由茫然逐漸堅定，眼底浸潤溫和笑意，開口道：“我想要的報酬……可能有些為難你。”
“但說無妨。”
“我想要找一處地方…要有海岸、沙灘和樹林。遠離人群，越僻靜越好。”
千穗理卻松了口氣，燦爛一笑。
“這有何為難，霜之國倒真有這一處地方。”
當瑠加親眼所見這處景緻時，幾乎與她從前幻想中規劃的一模一樣。
海岸線綿延無盡，淺海清澈見底，沖刷着礁石嘩嘩作響。
沙灘後不遠處便是一片紅松林，樹林疏密恰到好處，足以令冬季的日光落入林間，地面積了一層薄雪，除偶爾有小動物活動外，根本無人打擾。
瑠加久久站在海岸邊，遙望着無垠的碧藍海面，竟莫名生出一份酸楚感動。
流浪了這麼久，也是時候安頓下來了。
回程的路上，千穗理與瑠加敲定了小屋建造位置，預計春天便能竣工。
快到與鳴人約定會面的時間，佐助先行一步告辭。
“我會盡快回來，照顧好自己。”
瑠加應了一聲，與千穗理一同目送他的背影遠去。
千穗理沒有忘記送親隊伍中那個過于出挑的藍衣少年，隻是如今再見面，宇智波佐助完全褪去了少年時的單純稚嫩，終究是長大了。
“當時我就有預感，那孩子喜歡你。見你們結伴同行，我本以為已經走到了一起，可現在看來是他單方面在追求。”
女人親昵攬住瑠加的肩，如長姐般關懷道：“我能看出你對他并非沒有感情……是在顧慮什麼嗎？”
瑠加抿唇，有些落寞地垂下眼簾。
“最初我也以為相愛就戰勝一切——可人生不過是一場孤獨逆旅，白頭到老什麼的……也不再奢望了。”
“好灰心的話。”
千穗理不贊同地笑：“佐助君不像是那種不負責的男人。”
然而瑠加沒有回答，遠遠望着白霜城外等待許久的橘色身影奔向佐助。漩渦鳴人的頭發剪短了些，褪去了昔日毛躁的模樣，看上去穩重許多。
許久未見，鳴人開心極了，伸手欲搭上好兄弟的肩，卻被黑發男人擋開，順勢給了他一記拳頭好叫他别得意忘形。
鳴人捂着額頭，不滿地原地嘟囔着什麼，佐助無奈停下腳步等他，似乎在催促，旋渦鳴人便又恢複了活力，快步走到與佐助并肩的位置。
一橘一黑的背影逐漸遠去，瑠加也收回了目光。
千穗理沒有她那麼好的瞳力，因而沒能瞧見佐助與鳴人的會面，卻聽沉默半晌的女人輕輕開口：“佐助很好，我也明白彼此間的愛意不是虛假——”
“……但他遲早會離開的。”
答應千穗理的請求後，宇智波瑠加定居霜之國的消息終有一日傳至五大國，瑠加便也不再顧慮，分别給“鷹”小隊、藥師兜和甯次等人寄出書信，告知自己的近況。
最先回信的是藥師兜。
不知從哪冒出的白色小蛇頂開木窗，從口中“啪嗒”吐出個卷軸，裡面是藥師兜的回信，附贈他新釀的青梅酒帶給瑠加嘗鮮，信中勞她轉達向山葵與玉子婆婆的問候。
水月與香燐二人同在南據點，信是一起寄來的。
見字如見面，光是看着水月洋洋灑灑的書信便仿佛真人在耳邊說個不停。
出現最多的是對大蛇丸和香燐的抱怨，怨氣之深以至于文字力透紙背，信的最後提及佐助，問二人是否相遇，約定日後“鷹”一定要再重聚團圓。
香燐的信中沒有提到佐助，隻是說北地苦寒，囑咐瑠加注意保暖，日後必要來她的新家作客。
瑠加一一認真回信，又等了足足一周，沒有任何木葉的音訊。
憶起自己曾經那番作為，卡卡西不忌憚也難，恐怕信件并未交到甯次手上。
她沒有多想，而是投入了新的生活。
瑠加重新拾起了醫療忍者的老本行，每日除治病救人外，便全身心撲在了小房子的建造上。隻要得空，便會去海邊瞧一眼工程進度。
千穗理安排的工匠師傅手藝精湛，不過一周的時間已基本建造完成。瑠加謝過他們，獨自承擔了後續的工作，往往能在海岸的樹林中呆上一整天。
直到某日，她正全神貫注打磨着小屋圍欄，忽聽一連串急促的腳步聲響起。
凱班三人站在不遠處，天天興奮地朝她揮手，背包一甩快步奔來。瑠加驚訝于這意外之喜，與友人激動抱在一處。
“瑠加！我們來看你啦！”
小李笑容燦爛地打量着初見雛形的小木屋，豎起大拇指：“哇哦！好棒的房子！”
“你們怎麼會來？”
“甯次收到你的來信，便立刻去受命所接下了外派霜之國的任務，借着這個由頭六代目才批準外出呢。”
“能留多久？”
“任務期限很短，最遲明天就得回程。”
天天的神色略顯落寞，但很快振作起來：“不過親眼見到你過得不錯，我也能放心啦！”
日向甯次站在最後，并不急于叙舊，而是沉默着看三人熱鬧交談。瑠加的目光略過天天與李，四目相對的一刻，皆在彼此眼中看到了溫和笑意。
舊友徹夜長談，翌日一早，瑠加為凱班三人送行。
天天不舍地揮手告别，“下次見面不知道又是什麼時候…一定要經常給我寫信。”
“放心吧，不會忘記的。”
目送他們的背影消失，瑠加又在城門口伫立許久，心底有些落寞，但更多的是故人重逢的喜悅。
其實這樣就很好了。
本該處于對立面的他們，還能像小時候那樣聚在一起。
哪怕未來天各一方，聚少離多，但隻要真摯的友情還在，瑠加便不覺得遺憾。
當瑠加轉身準備回去時，卻被熟悉的聲音喊住腳步。
日向甯次去而複返，正微微氣喘站在身後，一雙白色眼眸格外明亮，神情中大有幾分頗為少見的破釜沉舟。
“甯次？”
“我讓李他們先回去了——我要留下來。”
“……擅自作決定，不怕火影怪罪嗎？”
瑠加有些錯愕，卻聽長發男人道：“那些無所謂了。你答應過，等安頓後可以來找你。”
甯次緩步走至瑠加面前，堅定而專注地望着她，半是揶揄半認真開口。
“所以麻煩你……好心收留我這個無處落腳的可憐人吧。”