馬文才離開頭幾天，書院裡的同學們時不時會讨論他幾句，少部分人會感到幸運，這樣一個近乎能碾壓他們的存在退出，就意味着自己在被評品級時有機會更進一步。
時間一長，對于馬文才的寥寥無幾，大多時候都隻是祝家兄妹和梁山伯在私底下聊天時談起。
他們一直在關注北方戰事，可當前信息通訊水平不高，得來的訊息不及時，當前來看，戰況算不上太好，也算不上太差，就這樣僵持着，看誰先敗下陣。
“所以我才說最讨厭打仗，勞民傷财。”祝英台吃着綠豆糕發言。
祝英甯翻了一頁書，“有利益沖突就會有戰争，很難避免。不過，我确實更希望世界和平，大家安心研究怎麼賺錢不是更開心麼？”
“沒吃飽之前沒法研究這些罷？當然，匈奴人那種天生的野性和征服欲可能是例外。哥，你會想馬公子嗎？”
祝英甯道：“說不想那是騙人的，但想有什麼用？人家是去上前線，又不是出去玩，難道我随時随地就能把人喊回來？那可是讓人當逃兵，會被唾罵一輩子的。”
“你也不至于瘋到這個地步。”
祝英甯繼續看書，“我隻希望戰争早點結束，他們能夠凱旋，别的暫時不考慮。”
“連品級都不在乎嗎？”
“哦，這個還是要在乎一下的，我記得本年就會有一批學子會獲得品級，從書院畢業了罷？”
祝英台點頭，“大家可都翹首以盼今年會有幾個上品呢。”
“到時候不就知道了。”
冬去春來，草長莺飛。春日時節，最早一批學子畢業，其中還有幾人拿到了山長和夫子聯合寫下的舉薦信。有舉薦信在，他們的升官之路會更加順暢。
衆人拜謝過山長等人，陸續離開書院，踏上屬于他們自己的新旅程。
祝英甯望着他們意氣風發的背影，想起自己剛從大學畢業時的模樣，又自信又緊張，充滿對社會生活的憧憬和畏懼。
誰能想到，重來一世，他還要再進行一次‘大學’畢業呢？想到這裡，他低頭輕輕一笑。
“哥，你在笑什麼呢？”與阿清姐說完話的祝英台過來，發聲問他。
“沒什麼，就是有點羨慕他們，要開啟新生活了。”
祝英台道：“很快就會輪到我們了。”
“或許吧。所以好好珍惜在這裡的時光，以後可就不見得還有機會再出來求學了。”
“這可難說，萬一以後我成了文學大家，這些書院還會上門求我去當夫子呢。”
祝英甯笑，“那我可就等着那一天到來。”
“你們在聊什麼？這麼開心。”
兩人一道喚了句阿清姐，阿清姐注視着下山的數道身影，萬分感慨，“沒想到又送走一批了，時間過得真快，果然天下無不散的筵席。”
“又不是以後不會再見了。”祝英台道，“他們逢年過節還得回來給你們送禮。”
阿清姐笑道：“這倒是。對了，提前給你們說個好消息，你們可不許透露出去，一定得爛在心裡頭。”
兄妹倆忙調整身姿，等待八卦來臨。
“按照規矩，每批學子都會有個預評級階段，這事你們知道罷？”
兄妹倆點頭。
阿清姐繼續說：“本來上品有文才一個名額，但結果你們看到了，他提前退學，放棄名額。我聽山長說，可能這個位置會讓英甯或山伯頂上。要知道，品級歸品級，每個品級的第一名跟後頭可不一樣，至少能确認會有舉薦信。”
祝英台聽着，欣喜萬分，候選人一個是她親大哥，一個是她意中人，無論是誰中選，對她來說都是與有榮焉。
祝英甯的表現就相對淡定，這個結果不過是對他這段日子努力的回報。不過沒想到會是接替馬文才的位置，這讓他有種奇妙的感覺。
等阿清姐走後，祝英台漸漸平靜下來，說道：“哥，看來我們祝家的夙願就要在你這兒得到實現了。”
祝家算沒落世家，經商之後地位更低了些，早年不是沒有送過人出來求學，但不是最終品級不高，就是讀一半因為各種事退學，沒一個堅持到最後。
從某種程度上來說，祝英台出來讀書，不止是得了父母的準許，也是承載着家族的期望。
誰都沒想到在祝英台之後，她那個癡癡傻傻多年的大哥忽然有一天恢複正常，還在書院裡成績斐然。
祝英甯聽過妹妹的話，說道：“誰又能保證，你沒法幫他們實現心願呢？你平時的成績也不差。”
“對！我也有可能！”祝英台升起鬥志，“那就讓我們兄妹倆一起實現。”
祝英甯點頭。
然而，三天後，一封家書打破他們的喜悅，祝員外突然病倒了，祝家兄妹倆隻能急忙請假回家探望老父。
祝老爺的病來得很急，據大夫診斷，是急火攻心所緻。
祝員外連年操勞，身體本就沒那麼好，過年的時候偶然能聽到他咳嗽幾聲，要是鋪子裡頭事情一忙，他就容易眼黑暈倒，這樣的事出現過好幾次，但沒想到這次會徹底倒下。
看着還昏睡着的父親，祝家兄妹心急如焚，但心急歸心急，還是隻能依照醫囑辦事，讓他好好休息，再服用一段時間的藥湯。
“娘，這到底是怎麼回事？”在大夫離房後，祝英甯問道。
祝夫人坐在床邊拭淚，回道：“我問過鋪子裡的掌櫃，他說你爹是在見過馬府那位姨娘之後，忽然繃直身子倒下的。”
“馬府姨娘？”祝英台疑惑，“是馬太守那個小妾嗎？”
祝夫人點頭。
祝英台道：“她無緣無故來找爹幹什麼？”
想到什麼，她看向祝英甯，後者臉色難看到極緻。
“娘，掌櫃有說他們聊了什麼嗎？”
祝夫人搖搖頭，“他們是到内堂說的事，沒讓掌櫃陪同。但後續兩人似乎有發生過幾句争吵，掌櫃說依稀能聽到文才、英甯這樣的字眼。”
祝英甯一聽，大驚失色，難道是他們倆的事情被馬太守他們知道了？
“哥，你去哪裡？”
“小妹，照顧好爹娘，我有點事去處理。”
祝夫人愕然地看向女兒，“英甯，英甯這是要往哪裡去？”
“隻怕是要去馬府問罪。”
“那你快跟過去，馬太守是什麼人，捏死我們比捏死螞蟻簡單。”
“是。”
祝英台匆匆追去，見着哥哥上車，小跑過去拉住他，“你要去馬府嗎？”
“别攔我。”
“我不攔你，我跟你一起去。”
祝英甯道：“不是說好讓你照顧爹娘嗎？我一個人沒問題的。”
“不行！我答應娘要好好看着你。”
“算了，跟我走吧。”
兄妹倆坐上車，催車夫快走，趁天黑前趕到馬府。他們剛走下馬車，府前階梯都沒來得及上，就被守門的護衛喝問來意。
祝英甯拱手，懇切說道：“大哥，勞煩你通報一聲，就說上虞祝家莊祝英甯和祝英台求見馬太守。”
那護衛還是兇狠模樣，“可有拜帖？”