“是的。”

他們口中的耀祖是方老闆獨子，是個性格腼腆内向的少年，比英甯早兩個月入學，但因着性格和家庭緣故，跟同窗的關系處得不大好。

祝英甯都快忘記是怎麼跟對方相處起來的，似乎是幫着他趕跑作弄他的同學，加之他本就是個現代人，對這種等級制度沒有切身體會，且兩家情況差不多，很快就熟悉起來。之後，在祝英甯的鼓勵下，方耀祖鼓起勇氣去跟同窗打好關系，最後真就交到幾個知己好友。

為這事，他有事沒事就來祝英甯送家裡寄來的東西，有時是食物，有時是文房四寶，有一回還給送了大氅，祝英甯差點就當着他面哭了，因為他總覺得那隻狐狸死不瞑目。幾次噩夢之後，他隻能跟耀祖說明實情，把大氅還他，如果沒記錯的話，後來馬文才給他買了件新的，現在還好好保存在家裡衣箱中。

方老闆道：“英甯，有句話叫無事不登三寶殿，你今天過來，是有什麼事想說罷？我猜猜，是跟祝敬文有關？”

“世伯，還希望您不要覺得我自以為是。”

“你的事，我早就聽六子說過了。祝敬文是祝敬文，你是你，他犯下的錯，我不會牽連你。但是英甯，欠債就要還，這個道理你該明白？你那個堂哥可不是欠了一兩天，欠的也不是一二百兩。我這兒是小本經營，要是人人都像他那樣，那我不早就賠得傾家蕩産了？”

祝英甯點頭，“世伯說的是。小侄明白您的難處，我這回來隻是想盡點綿薄之力，若您願意再通融幾天，小侄回去也好有個交代。”

方老闆沉思半晌，回道：“至多十天。”

“多謝世伯！”

“我還要謝謝你，耀祖現在每天都開開心心的，多是你的功勞。”

祝英甯彎身小幅度鞠了一躬，“世伯，小侄還有一事相求。”

“十天還不夠嗎？”

“不不不，跟這個沒關系。”祝英甯生怕惹惱對方，挨那群大塊頭的打，忙說道，“我聽說祝敬文當時來賭坊時身邊還帶着一個叫玉瑤的歌女？”

方老闆點頭，“對，聽弦樓的。你問這個做什麼？你也想去？”

“我不去，要是被發現去那種地方，我爹娘會打斷我的腿。”

方老闆聽過他的回答，十分滿意，自己兒子的朋友怎麼可以涉足那種聲色場所呢？但他忘記了，自己的賭坊有時跟那兒也差不到哪裡去。

祝英甯思索着，說道：“小侄是想問，這個玉瑤與馬家側夫人認識嗎？”

“你的意思是？”

“沒，我就是聽說玉瑤也是來自聽弦樓，正好側夫人也是出身于此。”他道。

方老闆跟馬太守不對付，一是看不上他在妻子病中就跟個歌女暗通款曲的行為，二是馬太守常以各種理由找過他的麻煩，想找到他的錯處，詐他一筆大的。但方老闆開賭坊不假，但都是合規經營，加之官府裡有人，能提前給遞消息出來，每每都讓馬太守的人跑空。

至于那個馬家側夫人，他是見一次煩一次，他妻子賢良淑德、相夫教子，卻去得那麼早。這麼個搔首弄姿、道德敗壞的玩意兒居然還能活得好好的，他實在氣不過，難道真就是好人不長久，禍害遺千年嗎？

方老闆沉吟幾許，問道：“英甯，你是不是知道什麼？”

“世伯，這件事說來慚愧，或許還與我有關。這馬家側夫人不知是從哪裡聽來的消息，覺着是我從中作梗，耽誤了馬家公子與另位世家小姐的婚事，先是在我爹面前胡說一通，我爹的性子您應當有所耳聞，他哪裡受得住這樣的屈辱，一時想不通就氣病了。”祝英甯面露悲傷，一字一句地繼續說，“我爹病倒之後，她猶嫌不夠，時常找些無賴惡霸到我們祝家莊鬧事。”

他這話八分真兩分假，假在從中作梗那句。世家小姐的事是他編的，但所有人都知道，馬家側夫人有事沒事就去參加那些官家夫人的聚會，以前确實也張羅過幾次相親，全部失敗，後來也就消停了。但江山易改本性難移，誰知道她會不會哪天收拾收拾，又開始當媒人。

方老闆摸了摸大拇指上的玉扳指，問道：“英甯，你說這些為的是什麼？”

“世伯，您是知道我們家情況的。我們幾家人早早就分了家，我父病倒之後，那些親戚畏懼馬太守勢力，幾乎都不願意跟我們家往來，有時還冷嘲熱諷幾句，生怕我們這些窮親戚會弄髒他們的門檻。眼下，我們家隻有我娘在苦苦支撐，我和小妹就算再想幫忙，終究還是小孩穿大人衣罷了。”他歎出一口長氣，“世伯，小侄當真是求助無門，才會貿然來請求您的幫助。”

方老闆道：“你想我怎麼幫你？”

“我聽說那些地痞流氓會給您的手下幾分顔面，能不能請您行行好，讓他們别再來鬧事了？餘下的事，小侄會想辦法跟小妹去處理。”

“你沒打算讓我對付馬家側夫人？”

祝英甯搖頭，“她壞事做盡，自有天收，不該髒了你們的手。”

方老闆心說這真是個好孩子，因問道：“英甯，你晚上要留我這兒吃飯嗎？我讓他們去準備最好的酒菜。”

祝英甯朝他拱手，“多謝世伯邀請，隻怕是要辜負您的好意了。我娘這兩天不在家，将家裡的事交給我打理，如今已是月中，得給他們發月錢。我今天也是忙裡偷閑出來拜訪，稍後就得走。”

“有你這樣懂事能幹的孩子，你爹娘肯定很欣慰。六子，去庫房取之前趙老闆送來的藥材和茶葉來，送給英甯。”

祝英甯忙道：“世伯，這可使不得。”

“孩子，你以後有什麼委屈就來找我，我沒什麼本事，但勝在江湖朋友都願意給兩分薄面。以後要是有空，多來我這裡喝喝茶。”

“是。”

六子拿了東西出來給他，祝英甯謝過，讓祝威去接。

祝英甯道：“世伯，耽誤您這麼多時間真是抱歉，那小侄就先告辭了，多謝世伯願意通融和協助，小侄和我的家人們都感激不盡。”

等他走後，方老闆對六子道：“六子，英甯的話，你都聽到了？”

“是的，東家，我這就派人去查是什麼人鬧事。”

“不止這個。”方老闆說，“你去查查祝敬文這事跟馬家側夫人到底有沒有關系。要是有的話，反正你手下新來了一批人，正好帶他們去聽弦樓見見世面。”

“是。”

另隊隊長道：“東家，我總覺得這個祝英甯不簡單。他能在半年内就從萬松書院畢業，且拿到舉薦信，腦子肯定不笨。而且，他還故意向我們提起玉瑤跟馬家側夫人的關系，像是刻意引導我們去對付馬家側夫人一樣。”

“那又如何？就算他實實在在說出來，我照樣會幫忙，但孩子還是有所顧慮，沒有提到這事。那個壞女人人人喊打，還差英甯一個？”

“我隻是覺得，我們不該成為這麼個小孩的刀。”

方老闆道：“如果刀不用來保護自己想保護的人，那又何必制造出來？兔子急了還會咬人呢。正好聽弦樓樓主跋扈那麼久，是時候讓她吃點苦頭了。”

“是。”另隊隊長妥協。

走出賭場好久，祝英甯的心還是跳得極快，照舊還有點頭昏眼花。他晃晃腦袋，說道：“祝威，你去把延期的事告訴大伯他們，我逛一會兒再回去。”

“公子，你一個人真的沒問題嗎？”

“沒問題，你快去吧。”

“好。”

祝英甯閑逛了一會兒，漸漸平複心情，往家中走去。

大伯聽過消息，立即準備好禮物來感謝祝英甯。他跟這個大伯的關系就這樣，不鹹不淡，還是傻子的時候沒少挨他的罵，在見到大伯的時候，身體還會本能地躲避。

隻是見着大伯一夜之間增多的白發，他心裡還是有些不忍，可礙于以往感情，隻能幹巴巴地寬慰幾句，大伯也沒久留，茶都沒喝，直接走了。

祝英甯長歎出一口氣，不知道是不是他的錯覺，好像最近歎氣的次數越來越多了。他着人來收拾茶碗，就要去賬房跟管家一道核對本月月錢，就在這時，聽到祝威一路高喊而來。

“什麼事？你撿到錢了？”

“公，公子……”祝威在祝英甯領導下順氣，“好消息！北方戰事大捷，大軍不日内就要回來了！公子？”

祝威碰了碰祝英甯的胳膊，慌忙接住倒下身軀，大喊道：“來人呐，公子開心得暈倒了！”