正當狀元鋪如火如荼地經營的同時，貢院内崔尚書翻着翰林學士給的幾份卷子，坐在案前沉思。

案件一時陷入僵局。

關于本屆鄉試，崔尚書等人，從原告苦主，到證人證物，牽涉其中的一幹人等，逐一核實，遍查無果。

唯有一處可疑，便是街頭巷尾傳唱的童謠，不知出于何人手筆。

據那幾個上告的書生所言，他們絕沒有故意栽贓陷害，小小賤民哪敢得罪首輔。若非輕信民間謠言，以及吃酒時隔壁桌書生言之鑿鑿鄉試有鬼，他們也不會被激得寫下血書。

“那些書生說的真真切切，後面有位大人找上我們，亦一口咬定他手上有證據，确鑿無疑，說隻要我們寫了血書上告，後面的事自有他去處理……”

崔尚書又問哪位大人，他們再次一問三不知，也無法确定是否為早朝時上奏那位。

就目前的證據看來，此案分明是一場有心之人刻意羅織罪名的構陷。

興許就是看不慣哥兒女娘中舉，為洩私憤的一場鬧劇，再或者，乃陸大人政敵或反對科舉改制的大臣借機推波助瀾，給陸首輔添點堵，吃點花頭。

既查無實據，本該就此結案，再罰那幾個誣告的書生掃大街，做點苦力抵罪。

而身後之人，他自會如實禀明陛下，可對呈奏折的大臣小懲大誡，以儆效尤。

可……偏偏他們查到了往屆科舉舞弊的蛛絲馬迹。

那些被換了名字的卷子，毫無水準的進士文章，和藏在角落被判劣等的落榜考生佳作，或者，兩場考試水平相差極大的行文風格……

無一不在表明，背後暗潮湧動，水深千尺。

查，牽一發而動全身。

不查，良心難安。

“查啊！”

皇哥兒領着他的兩位授業恩師，即查到卷子異常的兩位翰林學士而來，朝崔尚書規規矩矩行了禮。

“十年寒窗苦讀，隻盼一朝科舉，登青雲梯，入天子門。今有蒙混舞弊小人，竊他人功名，如不徹查嚴懲，隻怕寒了天下士子之心！崔尚書，瑾宸懇請尚書秉公斷案，倘有差池後患，孤，一力承擔！”

義正詞嚴，振聾發聩。

崔尚書忙上前扶起皇哥兒。

他早将手下人都打發走，此時殿内僅他四人。他仍不放心，瞧過四下果真無人，派心腹看守大門，而後關上，與殿下坐在内室詳談。

既有舞弊，管轄貢院的禮部首當其沖，他們要查就隻能用自帶的人手。

他們可明面上繼續辦理本案，暗中追查昔年之事。

難的是那些苦主，不知今在何處。沒有苦主，及第者又成了官身，官官相護，難查呐。

耽擱久了，就怕背後之人察覺，橫加幹涉。

皇哥兒突然想到什麼，激動失聲，“崔……！”

“嗬，嗯……”

他意識到失禮，趕緊掩唇輕咳，穩下來道：“尚書大人，先時我們不是沒查到那些一夜之間鋪天蓋地的童謠怎麼回事嗎？會不會……就是當年苦主，為了引我們徹查舞弊而設的圈套？”

一開始，放榜時雖有些不和諧聲音，也僅僅是一群落榜考生氣忿之下的胡言，并沒有百姓真的聽信，熱議的焦點也隻在哥兒和女舉人，沒人真的要查舞弊。

畢竟，陸首輔公正廉潔，在民間頗有聲望，南宮芷又素有才名，幾句流言，未曾激起太多水花。

是次日晚上，一夜之間，幾首編的煞有介事的童謠，繪聲繪色，似有真憑實據，經孩提之口，傳遍大街小巷。

而故事中的主人公，陸昌平、南宮芷、柳玉瓷等人，竟無一例外沉默，有人閉門不出，有人避逃他地。

是以，輿論愈演愈烈，流言不止，而後有血書求告。

“該不是……與他們有關吧？”

崔尚書笑着搖頭，“他們考得挺好的，跟苦主能有什麼幹系？若能得首輔相幫，科舉之弊何至于瞞了這麼些年呢。”

“好吧。”他就是聽說那幾個最愛打抱不平，說不得他們就認識苦主呢。

“對了，還有近日，民間多了許多關乎崔大人的事迹傳唱。”

“哦？”

這崔尚書倒是不知，他忙于審案子，整日泡在貢院裡，連家都不曾回過。除了早朝，不曾外出，哪裡知曉這些事。

“是呢，現下百姓都很支持大人，堅信崔大人能查清此案，還天下學子公道。”

“孤怎麼覺得，背後仍有人推動此事呢？”

雖然崔尚書忠心可鑒，但崔大人管吏部，與百姓接觸甚少，他們怎麼曉得分辨好壞。

事出反常必有妖。

崔尚書若有所思地捋着胡須，而後看着蕭瑾宸樂了。

“殿下的确聰慧過人，興許……”

“興許什麼？”

他搖搖頭，“無事。”