四月中，杏榜公布。

柳玉瓷位居榜首，是謂會元。

蘇憐爾緊随其後，南宮芷第三，季懷琰第五，柳玉岩十六，方甯八十一，申子望八十九，林元朗在一百一十五，屬末流上榜。

三日後便是殿試。

四方巷柳家院門緊閉，幾家人聚在院子吃了一頓飯簡單慶祝。

而後老張頭緊盯考生，突擊殿試考題、禮儀和注意事項，分析種種可能的意外及應對。

太細了。

柳玉瓷同兄長對視一眼，微微搖頭，壓下心中種種狐疑，專心應考。

殿試當日，天色烏黑。

皇城内燈火通明，執事官員着绛色官服，持牙牌，于保和殿前肅立。

殿前廣場，衛昶正率領禁軍把守各處關要，維持考場秩序。

與此同時，鴻胪寺官員攜衆貢士自午門而入，領至偏殿學習面聖禮儀。卯時三刻，再帶到殿前廣場，依會試名次列隊等候。

一二名中央，三四名在其旁側，分四列。

柳玉瓷、南宮芷位于左側兩列之首。

南宮芷微微側頭，嘟嘴吹風，試圖引起柳玉瓷注意。動靜大了，引得前方官員側目，卻礙于仇将軍面子不敢細究，隻好提點全體貢士，規行矩步。

柳玉瓷：“……”

他沒忍住，等官員轉身後，飛快瞟南宮芷一眼。

做什麼啦？考試呢考試呢！

好好考，我準備好赢你了！

幼稚。

你準備着吧。

柳玉瓷收回視線，靜待綏元帝駕到。

一刻鐘後，翁公公殿内高呼“進”，小太監們依次朗聲高呼，衆貢士随禮官入殿。

司禮監掌印太監唱“跪”，一百二十名貢士齊拜。

随後，翁公公捧明黃龍紋诏書，宣讀綏元帝聖谕，“朕慮社稷之宏圖，廣納天下有志之士，爾等……欽此。”

衆生行稽首禮，三呼萬歲。

禦座上傳來一聲“諸生平身”，衆生入準試席。

讀卷大臣八人，手捧題匣，分列兩側。辰時正，鐘鼓齊鳴，首輔陸昌平當衆啟封試題，次輔談錫來取空白答卷，命執事官分發給考生。

新任禮部尚書，接過陸大人手中考題，不可置信地瞪大眼，手一哆嗦險些殿前失儀。

幸虧陸昌平預判了他的反應，尚未撒手，替他穩穩托了一把。

“朱大人，唱題吧。”

朱尚書看了眼陸昌平，重重吞了口口水，頓時感覺冷汗直冒，芒刺在背。

身後綏元帝浸着笑意的聲音傳來，“愛卿怎麼了，可是身體不适？朕替你傳禦醫上殿？身體重要，諸生能體諒的。”

“回，回陛下，臣昨夜偶感風寒，小毛病，不敢耽誤殿試，臣，臣這便宣讀試題。”

“盤古開天，堯舜選賢禅讓，福澤萬民。後三代以降，戰亂頻起，緻生靈塗炭，為杜争競之禍，乃定嫡長之序，以安社稷。然庸君在位，亦能使社稷傾覆，民不聊生。今天下大定，百業俱興，若立國之儲君，當以德為先，唯才是舉，抑或仍循舊制，拘泥男女、嫡庶之别？”

“……”

全場鴉雀無聲。

談錫來倏地看向陸昌平，此番殿試考題，僅他一人同陛下商讨，事前半點風聲未傳出，竟打的這番好算盤！

陸昌平無視他的眼神質詢，與綏元帝會心一笑。

在場官員你看我、我看你，有千言萬語要講，思及殿試場合，又生生壓了下去。若在早朝，早已炸開了鍋。

案前貢士們亦錯愕不已，心中謹記适才所學的殿前禮儀，咬緊牙關不敢洩聲，不敢仰面直視聖顔。

但仍有個别心态不穩者，筆尖發抖，重落在紙上，任由墨汁污染了卷子。

柳玉瓷等人，雖已有猜測綏元帝有立皇哥兒之心，仍不免驚詫，竟是将此作為殿試試題。

明眼人，誰都看得出來綏元帝心意了。可倘如諸生皆順其心意，拍馬溜須，又該如何脫穎而出？

衆人心思各異，更多人遲遲難以下筆。

也有男子忿忿不平，覺此題分明是為哥兒女子準備的，為他們奪魁折桂，大開方便之門。然皇權至上，自己區區貢士，隻能硬着頭皮誇皇哥兒賢能。

殊不知，這等溜須拍馬、毫無内容的卷子，統統被刷到了末流。好些本能居二甲之流的考生，最終隻得了三甲。

此為後話了。

眼下，柳玉瓷尚未提筆，他氣定神閑，打着腹稿，回顧自堯舜時期起的曆代興衰……

餘光瞥見桌案邊一角明黃，駐足良久，沒有一點要走的意思，他果斷閉上了眼，繼續打稿子。

綏元帝：……

他就是想看看耳聞許久又被倆孩子反複提及的柳玉瓷何方神聖，特意走到他跟前看他怎麼答題的。