“刺史！”聞笛回到居所時，裴賀正拄着木拐杖慢慢試着邁過門檻。他急得一頭汗沖過來，扶住了他。

聞笛道：“您怎麼下床了？”

裴賀坐到院子裡的石凳上，院中枯敗的梨樹覆滿積雪，石桌石凳像是被清掃過一般潔淨。

他放下木拐，問道：“如何了？”

聞笛回答道：“我正要去查，發現西街那邊幾家米店打了起來，才知道他們因為米賣完了無處進貨的緣故起了矛盾，言語不和動手相向。”

丫鬟上了杯茶，裴賀用茶杯蓋浮了浮上面的茶末，問道：“那你可問清楚是誰人散布的謠言？”

“我尋了幾個正買米的百姓，他們還懊惱自己沒有早些屯糧食，都說是從對方那聽聞的。”聞笛道。

裴賀抿了口茶道：“能想到用戰事來引導造謠，定是唯恐天下不亂之人。利益當前，誰會在乎那些視作蝼蟻之人的死活。”他眸色一變，複而又問：“曹長史可回來了？”

聞笛回道：“曹大人還在調查瘟疫一事。”

曹長史本名曹行運，如今他正在北安村安撫瘟疫受災的百姓，滿面愁容。

裴賀三人到達北安村時已是接近黃昏，透過帷帽的輕紗，阿泠看見四周低矮的房屋，如黃雲低垂的樟樹，雪覆了井上一層，卻沒有看見一個人。冬日雖然人大多躲着冷不肯出門，可畢竟是普通百姓，比不高官貴人，不論何時令皆要出門謀生，怎會半截腳印都沒有。

氣氛陰沉，正當她思慮之時，一隻手從下方伸了過來，掌心卧着絲帕。

聞笛的聲音響起來：“瘟疫肆行，大人和虞娘子用此防護吧。”

虞泠眉宇一動，認出這是裴賀的手，停了瞬許輕輕接過來。一縷聲音慢悠悠飄出來：“我已帶了帷帽，大人更要注意。”

裴賀沒說話，遠遠看到一點黑影，便喚聞笛上前。聞笛跺着腳跑過來，那人個子矮小佝偻着背，裹在一件看着厚卻跑着風的舊襖子，看向聞笛的眼神膽怯又警惕，還帶着幾分卑戚。

“我們來找長史曹大人，請問他現在在何處？”聞笛禮貌道。

那人兩撇小胡子一皺，忽道：“您是官老爺？”

聞笛愣了一下，轉過頭跟不遠處的裴賀對視了一眼。

雪點從草窗間飄出來，桌案上隻有一盞微弱的燭燈，茶被端上來，隻幾分便涼下來。“哎呀，這怎樣喝？”曹行運收回手，整個人蜷成一團。手指僵冷發直，一個字也落不下來。

随身的人通告道：“大人，醫師已經調來了，還貼告示召了幾個江湖郎中。”

“江湖郎中？”他說話帶有濃重的鼻音，鼻骨兩側陰影深深。囫囵一陣，猛地往地上啐了一口。

那人繼續道：“現在得了瘟疫的約莫三四十人，多為老人與幼兒，已經按照你的吩咐下去，讓康健還未感染的人閉門不出。”

“裡正呢？”曹行運悶悶道。他年近五十，旁人都兒孫繞膝，他還在邊關孤家寡人，如今時刻要擔心自己會不會感染了瘟疫。他眼睛一亮，忽地想起了什麼，急切吐出一口白氣：“裴大人可全須全尾回來了？”

對于這個年輕人他所知不多，隻知是貞元十二年的狀元，來到涼州做刺史還不滿三年。他若從朔北歸來，自己也要輕松不少。

随從搖搖頭，重新從爐子上捧了茶壺來斟茶，“裴大人還沒有回來的消息，随行的人也聯系不到了。”

曹行運蹙眉，裴賀背景不簡單，他若是在朔北出了什麼事，自己的人頭也保不住。想此他眉間籠上陰郁，道：“别忙着倒茶了，派人去查查消息。”

一陣冷意灌進來，好似有人伸手将厚簾子掀開，從外屋走進來。

曹行運倚靠在榻上，擡起眼睛，卻定住了。年輕俊秀的青年站在門前，從下到上擡起眼皮，如松針般的眉宇上沾了點點白雪，烘托他的冷冽。方才他口中腦中的人，就這樣站在他面前，眸色自然，凝神盯着自己。

曹行運撥開外頭的氅衣，肩膀不知為何顫抖起來，被自己死命地按住。他隻穿着襪子下了床榻，差點被繡花軟凳絆了一跤。

“裴刺史？”

裴賀方才松動，奢侈地給了一點笑意：“曹大人可好？”

“大人您可算是回來了。”曹行運點頭，弓着手指直摸着眼角那兩點酸澀的眼淚，“卑職還以為......”

“以為我在朔北丢了命？”裴賀微笑。

曹行運閉住嘴，這才覺得裴賀是個活生生的人。他注意到裴賀身後那個不惹人注意的胡子老頭，竟然是北安村的裡正。他眼睛瞪圓，原來裴賀剛從朔北九死一生回來就來了北安村，也是為了瘟疫一事。他自責道：“卑職監管不利，不僅未解決瘟疫一事，還讓流言四起，危害社稷。簡直百死莫贖啊。”

“你不必自責。”聞笛攙扶着裴賀坐下，曹行運眼尖，問道：“你小子，怎麼受傷了？”

裴賀抿唇，推拒了他遞上來的茶，“摔傷而已，不礙事的。”這幾日日日有人過問他受傷一事，耳朵都起繭子了。

“傷筋動骨一百天，”曹行運砸吧砸吧嘴，“我看大人您先回去吧，這裡交給我就好。”

裴賀笑道：“大人靠近緻仕的年歲，我怎好讓你在這冰天雪地裡受寒。到底我年輕，也好得快。”