一直沉默着的海因茨開口，聲音很低。

“内部已經整個爛掉——不到一百年的時間，這些人就将一個全新的政體作踐得和當年的帝國一樣。”

“如果不是霍爾曼在背後頂着，第二軍連軍饷都發不出。我聽說第一軍和第四軍會定期打劫走私船，或者和黑市販子做交易。他們甚至會給一些有固定背景的黑市船隻保駕護航，從中收取費用。”

“不要說。”

金棕色的眼睛中流露出嚴肅的神情，朗打斷了對方的抱怨。

“不要說出來，海因茨。”

他看着一向同自己合不來的對手——剛進入部隊海因茨就連續在他的手底下迎來了十連慘敗的大滿貫，後來在每年軍演的時候更是恨不得掰掉他的腦袋——語調平靜地告誡：“再這樣口無遮攔，你會惹上麻煩。霍爾曼家族不是萬能的護身符。”

野生動物般的嗅覺已經讓他感知到了某種不祥的征兆，因此在必要場合總是以緘默對抗。

“很奇怪。”

思索着的卡特擡起那雙綠眼睛，聲音低得如同耳語。

“每年的星核能源産量都在遞增，據我所知，今年投入挖掘生産的勞工人數增加到了三千四百萬——他們在诓騙工人簽賣身契的時候，可不講究什麼事故補償，也不講究什麼遇難家屬的撫恤。”

“你看到《利亞姆法案》了，連霍爾曼家族都做不出這種敲骨吸髓的事情，我們還會講究一點生産材料的可持續循環利用。”

這宇宙間數量最多的生産材料是人。

消耗量最大的生産材料也是人。

霍爾曼家族确實存在着投機取巧、大發戰争财的嫌疑，但對方好歹沒有吃絕戶到将簽約工人子女的一生也提前透支出去。

“我不明白這樣龐大的資源流向了何處，它甚至超出了那些高層普通意義上‘中飽私囊’的程度，除了第三軍之外的所有軍團都過得捉襟見肘。”

第三軍差不多快要成為馬普茲科學院的嫡系，甚至占據着人類僅存的吞星級武器天之瓊。

别的部隊餓得撓牆時，第三軍富得流油。

“推行那部法案的人該下地獄。”

金棕色的眼睛看起來如同火焰，朗沒什麼表情，但他繃緊的手臂說明了一切。

“垃圾回收星1917以前可不是垃圾處理場。”

它曾經還有另外一個代号——礦星1917。

雖然聽上去也沒有好到哪裡去，成年人和兒童依然會營養不良并患上塵肺病，還時刻面臨着被異種污染的風險，但彼時它仍舊是一顆有編制的星球，其上的居民也都是懷抱希望的自由人，還遠未淪落到被正常居住星域除名的地步。

直到利亞姆法案生效。

自由的假象被撕毀。

每一位居民都欠下了一生也無法償還的債務。壟斷企業家和聯邦高層相勾結，稱自己的勞工出于自願的原則簽下務工合同，以豐厚的回報作為噱頭，将惡劣到難以生存的環境作為強制輔助手段，卻轉身在條款上大搞欺詐，用巨額的賠償套住那些想以健康和生命給家人掙一份體面生活的人。

等到整顆星球被掘空、再也榨不出任何一點有價值的東西，人們已經欠下了整個人生，甚至可能還要将後代的人生也搭進去。即便一動不動、不吃不喝，那些滞納金和違約金也會以天為單位迅速增長。

法律站在惡意的一邊，蓄意維護奴隸主的利益。

聯邦明面上宣稱禁止任何形式的人口販賣，所以這些勞工又再一次“自願地”被裝進運輸船，送到下一個需要開采的礦區。

以捍衛平等自由為出發點的宣言和條例成為武器，調轉方向，指向了它自己的人民。

“我要廢除它。”

男人沒有撈起餐盤裡的食物，他隻是凝視着自己的叉子。

“無論這項提案的推進多麼困難，我必須要廢除它。”

“兒童不該出生在垃圾堆裡，也不該成為被打上标記的交易物。”

那時他仍心懷希望、無所畏懼。

“人類不是商品。”

“人類在吃飯時總是會走神嗎？”

帶着笑的聲音輕輕喚醒陷入沉思的一方。

卡蘭的指尖碰了碰遞到自己面前卻遲遲未動的叉子，上面還叉着一小塊柔軟的松餅。蓬松的部分澆上了一點蜜漿，看起來又香又有吸引力。

等到那隻金棕色的眼睛回過神來、望向星艦主導者的方向，卡蘭才矜持地示意對方舉得近一點，然後滿懷好奇地吃下那口食物。

死了快一百年的前人類慢慢地分辨咬進嘴裡的漿糊的味道，像是在鑒别這松餅是否像看起來那樣美味。

“不會有問題嗎？”

莫名其妙地，朗感受到一點緊張，他擔心自己做了多餘的事情，于是再一次重複提問。

對方所說的“我與你們的味覺不再互通”是一個太過難以捉摸的概念，他輕微地感到好奇，好奇正常的食物在卡蘭嘗試時會帶來何種感受。

年輕的前任皇帝咽下那淤泥般的東西。

“很新奇的味道，我想它同你所感受到的不太一樣，但是出乎意料地還不錯。”

卡蘭含笑望着忐忑的男人，坦誠而溫和。

“以後你可以告訴我每種食物的口味，這樣我就能夠自行探索其中細微的區别。”

朗看起來松了一口氣，也露出放松的笑意。

“好。”

他認真地回答。

“我會盡量描述得準确一點。”