船主一愣，看了看四周，壓低聲音。

“沈公子有所不知，之前平溪被‘那位’盯上，征了不少人挖礦脈，可幾年都沒有消息。”

船主沒有明說，可沈不器當即便明白過來，諱莫如深的“那位”，便是如今威震江浙的礦監稅使，太監王攀。

“衙門費了這許多财力物力，稅卻沒收上來，可不得急了？之後三年，平溪的稅，那叫一個……”

船主啧啧兩聲，一副盡在不言中的模樣。

沈不器微微抿唇，目光沉沉。

平溪多山少田，百姓靠水吃水，靠打漁船運維持生計，本就不富庶。

稅苛民窮，日子難過，小偷小摸、賊匪流寇，自然就多了。

更莫說，其中主事者，還是那位大名鼎鼎的礦監稅使王攀。

王攀的貪欲無厭、心狠手辣，可以說是朝野有名。

也曾有地方官上疏彈劾，皇帝卻隻不輕不重罰了王攀半年俸，那位地方官反倒連降三級廢了仕途。至此，王攀在江浙的氣焰更加嚣張。

沈不器心頭思緒起伏，面上卻全然不顯。他持傘朝草棚走去，遠遠聽見管事萬大的咒罵。

“……瞎了他的狗眼！窮酸地兒的賊，偷東西也窮酸！”

見他走來，萬大又換了副嘴臉，堆着笑奉承他。

沈不器滿心厭煩，譏諷了幾句，又覺得意興闌珊。

在這指桑罵槐，卻傷不了苛稅惡吏一根毫毛，當真是可笑。

坐上車，他心煩意燥、神色冷峻，萬大與硯山吓得一路大氣不敢吭。

牛車搖搖晃晃許久，終于到了鎮上，唯一的旅店卻早已人去樓空。

夜已深，三人隻能就近尋戶有空屋的農家小院借宿。

農家的老夫婦拘謹而淳樸，收了銀子，手腳都不知往何處放。硯山與萬大各吃了碗熱湯面，沈不器隻喝了兩杯茶，便各自睡去。

第二天，沈不器起了個大早。本想打聽打聽李昌唯曾去過的佛寺在何處，卻沒想到，硯山與萬大竟病倒了。

許是昨夜的米面早已變了質，二人上吐下瀉不止，臉色慘白，起身都難。

老夫婦急得快掉淚，操着鄉音連聲解釋自己什麼也沒做，生怕沈不器将他們扭送官府，撲通一聲就跪在了他跟前。

沈不器一個頭兩個大，耐着性子安撫好那對老夫婦，獨自一人駕牛車去鎮上請大夫抓藥。正逢集市，又買了不少油糧米面回來。

待一切安頓好，時辰已近傍晚。

硯山與萬大喝了藥，躺在床上渾身虛汗。

可身體再多不适，看到小院裡挽起袖子劈柴、還與老夫婦交談甚歡的沈不器，萬大心中隻剩震撼。

他忍不住喃喃道：“少爺的手，那是拿筆、拿印的手，怎麼能碰斧頭呢？”

硯山翻個身，诶喲诶喲叫喚兩聲，看見萬大呆滞的目光，翻了個白眼：“你懂什麼。”

少爺從前跟在李昌唯先生身邊時，莫說劈柴，燒火做飯都做過呢！

他想了想，囫囵翻出李昌唯常挂嘴邊的話，煞有介事道：“不識百姓民生，怎麼為百姓做官？”

兵荒馬亂的一天終于過去。隔天清晨，農家的雞鳴還未響起，沈不器便起了身。

用涼水簡單洗漱一番，他背上行囊雨具，順着昨日老夫婦指的路，獨自一人上了山。

歸期在即，硯山與萬大走路都腿軟，他等不及，隻能先行上山。

聽老夫婦說，山中确曾有一座寺廟，幾十年前住持圓寂、又走了水，漸漸也就無人再去了。

距離雖不遠，翻過山便是，隻是荒廢多年，山路難走些。

沈不器三歲便拜師李昌唯，從小便随他出遊，走個山路自然不在話下。隻是臨出門時，想起渡口上船主的話，他猶豫片刻，還是帶上了舅舅送他的短刀。

行至山頂，已近晌午時分，沈不器尋了個大石歇腳。登高遠眺，山間層霧缭繞，遠處的桐江在山巒間曲折環繞。

置身壯麗山水之間，他心間那幾分愁緒也好似淡了。

腳邊落了許多野栗子，沈不器順手撿了幾顆放進包裡。低頭尋栗子時，又意外發現有塊大石刻了字。

他喜不自勝，反複辨認幾遍，确認這就是李昌唯遊記中曾偶遇的那塊碑。他摸着凹凸起伏的碑文，心中感懷萬分。

簡易拓了碑文，拓片半幹未幹之時，天上又下起雨。

今日能找到這殘碑已是萬幸，可他愁悶數月，心中難得如此暢快，便也放肆了自己的興緻，背上行囊，便繼續往前走去。

往後的路愈發難行，林中草木葳蕤繁茂，他拿出短刀一路走一路砍。直到天光漸暗，山石掩映之間，他終于看到一座殘破的寺廟。

一切來得太順，沈不器腳步停頓，心髒狂跳，一時間竟有幾分近鄉情怯。

他愈發覺得，或許冥冥中，是李昌唯指引他來此的。

踏進寺中，他脫下遮雨的油帔，迫不及待往四面牆上梭巡，試圖找到李昌唯的字迹。可是天光西沉，室内一片昏暗，除了佛像巨大的剪影，什麼也看不清。

沈不器耐下性子，撿了些地上的枯枝幹草，籠了個火堆。想了想，又拿出白日撿的野栗子，剝了外皮，順手丢進火中。

屋外雷雨聲漸起，佛殿内一室暖光。沈不器尋了一圈，果然在西側剝落的牆皮上，隐隐看見幾團烏黑的痕迹。

他舉着火折子靠近，努力辨認牆上字迹。

牆邊壘了近半人高的草堆，實在擋路，可剛要彎腰抱走幹草時，忽然聽見身前傳來一陣微弱的喘氣聲。

沈不器眉心緊蹙，迅速退後半步，抽出腰間短刀，輕輕挑起眼前的幹草。

隻見草堆中，一個身形瘦弱的少女蜷縮其中，身體微微顫抖，身上不見衣物，隻用一塊破舊的黃布緊緊裹住身體取暖。

女孩雙眼緊閉，頭發散亂臉上，看不清面容，呼吸間，隻依稀可見脖頸蒼白的皮膚下，脈搏輕微鼓動。

沈不器微微怔住。

遲疑間，那女孩呼吸驟然一窒，喉間嗚咽，像是被魇住一般，四肢也不安穩地抽動起來，仿佛溺水掙紮之人。

他連忙回神，蹲下身，連聲喚道：“姑娘，這位姑娘？快醒醒……”

不過幾聲，那少女猛地睜開眼，視線直直望進他眼裡。

沈不器下意識垂眸，定了定神，起身後退一步，避開她的雙眼。

“姑娘醒了？”

餘光裡，她的視線卻追他而去，他隻能盯着地上跳動的火光。

“這可不是睡覺的好地方。”