話說冼牧川帶昌樂出洞窟後，越回想越覺得剛才從他們腳底蹿過去的是隻野貓，可昌樂卻一口咬定是隻黃皮子。

二人為此争執不下，想來那野物就在附近活動，橫豎也是閑着，一拍腦門決定去搜找出來，有墳冢的那邊自然不敢驚動，便往相反的方向找去。

主仆倆邊玩邊走，不知不覺來到一大片半人高的枯草叢中。冼牧川忽來尿意，便叫昌樂走遠點幫他放風，防止那位虎了吧唧的韓姑娘出來找不見人，尋他尋到跟前兒來。

昌樂自是照做，可等了好久也沒見公子從草裡出來，他有些不放心，便鑽回去瞧怎麼回事兒。

這一瞧不要緊，偌大一片草蕩中，除了他，哪裡還有第二個人影兒？

他扯起嗓子呼喊，直到喊得山鳥飛盡都沒有人應答，一下子就慌了神，連滾帶爬地跑回石窟找方大人求助。

方湛問清經過，當即叫他帶路，一行人奔至冼牧川失蹤之處。

這一片不知名的枯草軟且韌，人踩踏上去很容易留痕，雖然此前昌樂為了尋人已将四周踩得亂七八糟，但方湛還是很快從中分辨出冼牧川消失的去向。

他沿迹追蹤至一處矮山下，再往上，便要翻越山頭了。

“看足迹，應是有一人趁其不備，将他強行帶走了。”

昌樂一聽，雙腿驟軟，絕望地一屁股坐到地上：“完了，公子被人牙子拐了，我這條小命也不用留了！”

“人牙子怎會來這種前不着村後不着店的地方？”韓穗亦心急如焚，但頭腦尚能冷靜思考。

方湛眸光一沉，問：“這山中可有山匪？”

“從未聽說，”韓穗邊想邊道，“況且這裡原是官家采礦禁區，曾有駐軍在，哪裡會有山匪呢！”

既不是拐人，也非為索财，而冼家在雲州并無仇敵……

他迅速在腦中一一排除，隻剩最後一個可能——擄走冼牧川之人，是沖他來的。

人命關天，耽誤不得。由于負責押解人犯的玄英衛皆已回城，方湛隻能先叫與韓穗同行的護衛速去找沈參領搬救兵。

他命昌樂同自己前去尋人，最後才安排華叔先行帶韓穗回城。

“我與你們一同去！”韓穗提起裙擺就往土坡上邁，卻被方湛喝止道：“不可！你去非但幫不上忙，還會成為我的拖累。”

“好吧，”她邁出去的腿立馬收回，“那我回城去府衙找我爹，帶官兵來幫忙。”

“也不行，”方湛幹脆對華叔交代，“勞煩華叔直接送她回家，萬不可去府衙中露面，若有人問起今日之事，隻說回途中我與冼少監有事，叫你們先返回的，記住，你們從未來過榆水坡。”

華叔雖不懂如此安排的緣由，但卻意識到此地不宜久留了，鄭重點頭，催促着韓穗趕緊離開。

二人撥開草叢往回走，至冼牧川出事地點時，韓穗忍不住停下回頭。

不遠處，方湛與昌樂的背影正消失在土坡之後，原本高懸中天的那枚日暈不知何時已偏西而去。

見其停下，華叔生怕她又想跟去尋人，急忙勸道：“小姐快走吧，既然方大人叫咱們别管這事兒了，咱們就聽話，先回家去吧！”

韓穗倒真沒想留下，點點頭，心事重重地跟在華叔身後，走出那片枯草場。

回到石窟附近時，天光已漸漸收斂起芒亮，林間樹枝上密密麻麻全是烏沉沉的鴉雀。

華叔深知冬日天短，便叫韓穗原地待着，他則返回洞窟取火把，以備路上照明有需。韓穗卻緊跟在他身後，終是忍不住将一路糾結說出：“華叔可知方湛為何不讓你我回去報官？”

“冼家備受聖上器重，而冼牧川又是貴妃最疼愛的娘家子侄，他若有個三長兩短，怕是今日陪他來榆水坡的人都難逃罪責。方湛不讓你我去報官，還要我們假裝不知冼公子失蹤，應是想将韓家從此事中擇出去。”

華叔恍然大悟：“方大人這是在為韓家着想！”

“隻怕他這個法子作用有限，”韓穗憂心忡忡，“萬一冼牧川出事，到時候雷霆震怒，我這個與他一同出城的，怎麼狡辯也撇不清關系。更何況，他是因為我才來榆水坡的，我不能隻顧自保，見死不救。”

經她這麼一說，華叔開始有些六神無主：“這，這可如何是好？”

韓穗心裡飛速盤算，留下找人并不可取，這片山區地形她并不熟悉，萬一幫忙不成反把自己弄丢了，豈不是添亂。若是回城報官搬救兵，一來一回耽擱時間又過長……

正左右為難，耳邊忽捕捉到幾聲異響，再仔細聽，像是石塊落地的聲音，那動靜就從華叔身後的洞窟裡傳來。

荒郊野嶺，除了風穿林的瑟瑟聲，這響動一下又一下，格外清晰又悚然。

二人面面相觑，華叔毫不遲疑地從靴筒中抽出一把短柄刀，叫韓穗原地别動，自己則吹亮火折子，大着膽子摸進傳出聲響的石窟内。

韓穗獨自等在洞外，緊張得直搓衣角，從未感覺時間會流逝得如此緩慢，不知過了多久，那石頭落地的碎響戛然而止，她立時屏息凝神，試圖分辨裡面之人是否遇到了危險。

就在她忍不住要沖進去之際，窟中蓦地傳出華叔的呼喊：“小姐，快進來搭把手！”

韓穗立時燃起火把入洞，很快便在石窟最深處發現了華叔。

“當心腳下！”他急急出聲提醒。