玄寂忙道：“兒子錯了，父親要是生氣，就隻罰我一人吧，兒子以後再也不敢了。”

老爺心疼兒子，隻說：“知錯能改善莫大焉。”執起案上戒尺，放在玄寂手裡，又指了指青棠，道：“打。”

玄寂進退維谷，張口便想勸，又怕火上澆油。

正在天人交戰之際，青棠已攤開掌心送了上來。

玄寂幽幽望向他，青棠的眼睛濕漉漉的，寒潭一樣清寂，無波無瀾。

“大公子……”他切切催促，隻怕老爺變卦，對他降下更為慘酷的懲罰。

玄寂打了下去，打在那傷痕猙獰的紅腫手掌上，每打一下，他的心都要滴血。隻是，表面上他還要風輕雲淡，還要喜怒不形于色。

不知打了多少下，死一般的寂靜裡，隻聽戒尺打在皮肉的噼啪聲，像是新年的鞭炮聲。

老爺喊停時，玄寂繃緊的弦堪堪要斷了。戒尺已見了血，濕淋淋的一片，慘不忍睹。将戒尺奉還的時候，玄寂的手心滿是冷汗。

沈伯修悠長地歎了一聲：“蘭因，我這把戒尺隻打過松鶴，如今被這奴才污了，你帶出去扔了吧。”

沈玄寂，字蘭因。這個字原是沈夫人想好的，有一段因緣在。夫人梳妝畫眉時與沈伯修閑談絮語，就定下了。

玄寂沉默着退了出去，開門的瞬間，涼風灌了進來，吹得歲寒三友花罩下挂着的絲穗直打轉。

青棠冷眼看着，扯出一個苦笑。

沈伯修閑閑倚在紫檀木圈椅上，高高在上地說：“你這樣忍辱負重，我倒有點佩服你了。”

青棠心中一跳，道：“奴婢不知道老爺在說什麼。”

“你還在為隐年做事嗎？”

青棠沉默了半晌才道：“……奴婢早被二公子所棄。”

沈伯修颔首，唇角微微下垂，擔憂道：“近來他倒很是蟄伏。我家這老二，不知哪來這麼多私心，咱們家雖世代為公，位極人臣，可說到底……為了區區世子之位，也不必如此六親不認。”

青棠默了默，不敢接話。

“我有話問你，那夜你們三個纏鬥在一起，你差點要了蘭因的命，是松鶴授意的嗎？”

“奴婢不知大公子身份。”

沈伯修泰然笑道：“所以那晚，你要殺的人就隻有一個宵兒？”

提起這個人，青棠的心像被鈍刀子割了一下，痛得他險些落淚。

沈伯修噗哧一笑：“頭一次見你如此情狀，看來我這女兒還真是個小魔星。隻是我不明白，老二跟宵兒又有什麼過節，非要痛下殺手。”

青棠想了想，避重就輕地說：“二公子以為三小姐是冒牌的。”

沈伯修聞言，微一沉吟，又翹起腿來，朝青棠招招手，青棠艱難地膝行過去，沈伯修卻将他扶起來，按在胡床上坐了。

他遞給青棠一方絲絹，叫他擦了臉，又找來金創藥給他抹。

邊抹邊說：“可憐見的，還是個孩子。”

青棠隻覺得他貓哭耗子假慈悲，直欲作嘔。

沈伯修看穿他的心思，繃住臉道：“你是玉宵的人，如今蘭因也為你說話，我也不想為了你跟孩子們生分。唉——你要知道我的良苦用心，你是殺不得，留不得！”

青棠微垂螓首，緘默良久，隻聽到這一句時，方才擡起黑白分明的眼睛看他。

沈伯修陡然和悅起來：“這些日子我看在眼裡，你是個好孩子。若你與老二斷個幹淨，今後隻為沈府做事，我定不再與你為難。待你成年，再為你娶妻置業；若你願意，我還可收你為義子。你意下如何？”

此言如同驚雷霹靂，打了青棠一個措手不及，他不意老爺會如此打算，心下一片惶亂，勉強定了定神，隻道：“老爺美意，奴婢無福消受。”

沈伯修見他如此，略微意外失望，久久沉吟後，才揮手讓他退下。

青棠回了下苑，院子裡靜悄悄的。莫名不想回寝房，那裡是十來人的大通鋪，總是鼾聲如雷，他睡覺又輕，不慣和人擠在一處。

時值晚秋，院中雜草紛亂，偶有幾點螢火蟲冒出來，粼粼如鬼火。他心中浮上酸澀，暗暗想着，不知三小姐是否高床暖枕，夙夜無憂？

想着想着，幾滴清淚又落下來。他倚着竈台，借爐火的餘溫淺淺睡去。

翌日他在雞叫前就驚醒了，天還沒亮，他舒展了一下僵冷的四肢，張羅着燒洗臉水，若等羅媽媽來催，少不了一頓奚落。昨夜沒留心，水缸空了大半，管事看了又要挑事。他揉揉酸痛的手腕，忙不疊去井邊挑水。

正忙碌中，東方已現曙色。他滿腹哀苦地幹活，居然也能忘記身心痛楚。

卯正時分，管事在院子裡敲鑼，叫他們去吃早飯。早飯在西北角的飯堂裡，青棠被事耽擱，去得遲了，隻得了一個冷掉的饅頭。他咬了一口，有些發酸，想來是人家不要的。

他餓得緊了，也顧不得了，含着涼水一口口順下去。

剛吃了半個下去，前院伺候的崔媽媽來喊他：“小兔崽子，找了你好一會了，原來在這躲懶呢。流雲閣來傳話，說是少了一碟茶鹵豬肝，你即刻送去。”

流雲閣是二公子隐年的住處，青棠心下一沉，怕又生出事端。躊躇間，崔媽媽已把食盒往他手裡一塞，自顧自走了。