阮靜秋深吸口氣，近乎怒極反笑：“這樣說來，我真應該好好謝謝陳參謀‘仗義援手’。”
衆人都聽出她語氣古怪，可又都不明就裡，便茫然地相互望了望。正在這時，兩輛吉普車總算先後抵達，阮靜秋扶杜聿明上了頭一輛車子，而後将小雅拉到一旁，嚴厲地質問她：“你跟來做什麼？我不是叫你躲好了不要出來？”
小雅也很委屈：“我是躲好了的，可陳參謀從窗戶裡瞧見了我，還以為我被軍醫處抛下不管了，無論怎樣都要帶我一起走。我想這樣也好，我總可以幫你一點忙的嘛！”
阮靜秋急得要跺腳：“幫什麼忙，誰要你幫忙？你非但幫不上忙，還會把自己的命也搭進去！到時你叫我怎麼和你爸爸交代？”
哪知小雅平時斯斯文文的，這時候卻梗着脖子和她較上了勁。她紅着眼圈，很倔強地說道：“你們都不告訴我，但我知道爸爸犧牲在東北了。我從心裡當你是姐姐，除了你以外，我再也沒有别的親人，我隻能跟着你走。”語罷又握住她的手臂搖了搖，極懇切地說：“小秋姐，你就帶上我吧，我絕不會給你添麻煩的。要是連你也不理我了，我才是真的活不下去了！”
阮靜秋捂住臉，痛苦地想道，我要是留下了你，隻怕要把你連累進這個火坑呀！
但此時陳參謀已在前頭鳴喇叭，說車子不能再等下去了，他們到了指揮部還有許多事情要辦。阮靜秋無可奈何，隻好拉起小雅的手：“那就乖乖跟緊了我，除了指揮部以外，哪裡都不準去！”
杜聿明抵達指揮部時，七十四軍剛剛轉來了緊要軍情，大意是說，空軍在偵察中發現敵人的主力正由濉溪口南北向永城推進。他垂眸看着鋪展在桌上的地圖，并将電報傳閱給在場的其他幾人。十三兵團的電報也姗姗來遲，李彌顯得同樣無奈，說部隊亂作一團，請求今天稍微休整。衆人為此又做了一番讨論，認為十三兵團和十六兵團今天原定的到達地點相距不遠，孫元良卻至今還沒有電報發來，恐怕多半是因為進度延誤，現在還未到達預定位置。而夜戰一貫是他們的弱點，這種情況下繼續連夜趕路，萬一和敵人攪在一起，那可真是打也打不成，跑又跑不掉了。
杜聿明按着眉心，無奈地沉默了片刻，點頭道：“好，既然如此，各兵團即原地休整一晚，三号白天繼續向永城前進。所有掩護部隊，須在午後主力轉移之後再行撤退。另，複電十三兵團，我稍後去袁圩一趟。”
衆人都松了一口氣，沒有再提出什麼意見。
從李石林和袁圩回來，天色已經将要黑了。打從撤出徐州，杜聿明非但沒有休歇過，更沒可能有空當坐下來吃口熱湯熱飯，隻有各種藥品填了一肚，加之滿心憂慮，這一整天胃裡都火燒火燎地發疼。到了淩晨時分，十六兵團終于有消息傳來，他才稍微松了口氣，對副官說：“備點吃的，讓大家填飽了肚子再走。”
在絕大多數普通士兵不得不在風雪裡饑寒交迫的時刻，長官們卻能優哉遊哉地分享美國進口的牛肉罐頭、烤面包，和沖調的熱牛奶。甚至于，連邱清泉的兩隻愛犬的夥食标準也比士兵們高得多，阮靜秋走進後院時，正好瞧見李副官拿肉罐頭喂它們。牛肉的香味使每一個途經此地的士兵都垂涎欲滴，小雅已随着她從那裡走過了老遠，可仍忍不住回頭望着那兩隻被席卷一空的肉罐頭，臉上寫滿羨慕。
阮靜秋則想，國軍就是如此——即便是邱清泉這樣留洋歸來的高材生，在這樣的時刻，也還是看不到更顧不得那些普通士兵的疾苦。他們的對手未必有牛肉罐頭與熱牛奶可以享受，各級指戰員卻能和士兵們一起挨餓，或是分享那些簡樸的幹糧，而後一同奔向戰場。這些長官們顯然無法理解這樣的精神所鑄造的軍隊，更不會明白，就算美國人的飛機炮彈再多，他們也注定勝不了這一仗。
屋内的長官們則愉快地享用着夜宵，在他們看來，隻要轉天一早突破永城，他們就能按原計劃繼續轉進，甚至于有餘力解十二兵團之圍了。邱清泉甚至主動把自己那份牛肉罐頭撥了一多半給杜聿明，另一半被他三口兩口就掃個了精光。
杜聿明坐在他對面，看着桌上一個半罐頭無奈地：“我哪吃得了這麼多？”
邱清泉說：“吃得了，吃得了。”說着又給他倒了半杯牛奶，“你這樣想，過了今日，這場仗就有了分曉，是不是立馬就有胃口了？”
衆人都笑起來。通信兵這時卻忽然出現在門口，手裡捧着隻信封，說：“總統親筆信，剛剛空投收到的。”
愉快的氣氛蕩然無存，衆人放下碗筷刀叉，神情複雜地相互對視了片刻——他們都産生了不祥的預感。
這封親筆信的内容，在随後的數十年中不斷地被人談起，作為這場戰役極具諷刺性、又無疑是決定性的轉折；而讀到這封信的諸位将軍的反應，也得到了前赴後繼的描繪與演繹。正在發生的曆史與後人在膠片上的诠釋顯然是不同的，但跨越數十年，甚至還有未來百年、千年的時空，他們在某一點上達成了看似不可能的一緻，即是，在這個時間點上，曆史中的人，和重讀曆史的後人，都已看到了這場戰事的結局。
随後的會議同樣是關鍵的，他們正是在這場會議之中作出了服從命令轉進濉溪口的選擇。會議的進程及諸人的發言，在後來得到了相對客觀的記述；但作出決定時，各自心中究竟懷揣着怎樣的想法，已随着流逝的時間而失去了考據的可能。邱清泉被認為是對他的校長極為忠誠的那一派，他的發言在一些人眼中，成為了他與杜聿明貌合神離的有力佐證。但他們所考量的因素是相同的：抗命未必能保證他們逃出生天，卻必然将使他們背負全部的罵名和曆史的指責。衛立煌丢了東北，此時尚被軟禁在南京；他們即使僥幸逃出，也不會落得比他更好的結果。服從命令，以普通人的理智來看或許十分愚蠢，卻是軍人唯一的選擇。
史書上的忠臣會向他的君王發下“肝腦塗地”的誓言，滿清的王公也總對他們的皇帝以“罪該萬死”乞求憐憫。可是一個人既沒有那麼多“肝腦”，也沒有用以“萬死”的性命，對于此時的他們來講，“忠誠”之于國家、黨派和總統本人并不泾渭分明。因此他們一緻地想，這片搖搖欲墜的江山，這個傾軋争鬥的政黨，究其根本是一個人的，掌控或是失落，與他們已沒有什麼關系；他們所能給予的全部的“忠誠”，僅有這一條微不足道的性命罷了。
接下來的幾天裡，每一支兵團都在突圍與受挫之間疲于奔命。他們因此首先失去了十六兵團，而另兩支兵團雖有精銳之名，但連續的轉進與消耗之後，此時已經幾乎無法補給彈藥，更無力沖出包圍。他們所期望的援兵一再地遭到否決，所尋找的突破口遲遲未能出現，相反，每一次突圍都遭到更加沉重的反擊，每一次嘗試都使他們失去更多喘息的餘地。有限的空投物資不能平均分配給每個士兵，南京卻不停地發來繼續攻擊前進的命令。十二月十六日，黃維兵團覆滅的消息傳來，于是每個或許還心存一絲僥幸的人，此刻都不得不被迫意識到，他們這個浩浩蕩蕩的“救火大隊”，終于徹底失去了“救火”的意義，烈火已燒到了他們自己。