政協一如既往地在金秋時節組織文史專員們外出遊覽，這趟的主要目的地是武漢和長沙。在過往的循環裡，廖耀湘小心謹慎地遵從集體活動的行程，自始至終沒有提過回老家的事，就此錯過了這唯一的機會，也成為了兩個人共同的遺憾。這回阮靜秋早做了打算，趕在他開口拒絕之前就“先斬後奏”，替他向申主任請了假，随大部隊到長沙停留半天以後，就又乘火車轉向西南方向，和他一同踏上了新邵的土地。

廖耀湘對她這一連串雷厲風行的舉動頗感意外，下車時又不免生出一些近鄉情怯的感受，阮靜秋感到他手心裡都冒出了汗珠。要知道，這可是一位身經百戰、九死一生而巋然不動的将軍，或許在過去那些年，面對數倍于己、窮兇極惡的敵人時，他都不至于這樣忐忑。阮靜秋握着他的手，既想安慰又想開解，于是打趣道：“别擔心，我們有介紹信呢！”

從縣城下車再趕到釀溪鎮回龍村時已是傍晚。如他從前曾講述的童年趣事一樣，村莊依着一座半高不高的山坡而建，廖家這間老屋坐落在半山坡上，正和上山的必經之路相鄰。老屋上下兩層，各三間房，土磚砌就，頂鋪青瓦，兩側襟牆描有彩繪，與附近其他民居相差不離，并沒有什麼高官大員的氣派。幾間房裡此時應當有人居住，兩人遠遠見得炊煙升起，走到屋外，又分明聽見裡頭有走動和說話。阮靜秋陪他一同站在外面，見他久久地看着老屋出神不語，悄聲建議道：“要不要進去瞧瞧？”

廖耀湘搖頭：“不用了，看一看就好。”片刻後，他收回目光，握緊她的手道：“走，我領你去山上。”

當地才下過雨，村裡的土路未經硬化，上坡的路深一腳淺一腳踩着泥濘，費力難行。兩個人互相攙扶着攀到坡頂，放眼望去，村裡的屋舍高低錯落，磚瓦青青白白，家家戶戶都有煙火缭繞、燈光閃爍。阮靜秋不由感慨：“這就是你當年曾看到過的景色了。”

廖耀湘則想了想說：“和當年比起來還是有很大不同。那時村子還很窮，我從沒有見過這樣多的炊煙和燈火，看來大家的生活比從前好了很多。”又笑道：“也不知怎麼，當年三兩步就攀到頂的這座小山坡，如今再上來竟要費這麼大的力氣，可見不服老不行啦。”

方才在屋前他沉默不語，這會兒離得遠了些，總算開始向她介紹老屋的一些舊事，如由哪位祖輩修建又翻新于晚清時代、之後家中諸人又分住哪幾間屋，後續又如何修繕等等。阮靜秋專心地聆聽，兩人肩并肩坐在一起，聊着聊着，天就漸漸黑了下去。

直至村裡有人提着燈出來四處巡查，廖耀湘才拉着她起身，說：“咱們走吧。”

阮靜秋不解道：“村裡應該還有不少你久别的宗族長輩和兄弟。難得回來了，真不去和他們打個招呼？留下來住一晚應當也無妨的。”

廖耀湘歎道：“我們至多住一晚就走，他們日後卻還要長住在這裡。萬一惹來麻煩，他們該怎麼辦才好呢？退一萬步講，即使沒有惹來麻煩，他們也未必想要見我，再和我扯上關聯。”

阮靜秋聽到這裡，覺得有些不是滋味，自己是好意想彌補過往循環裡他的遺憾，才特意讓他回家鄉來看一看，卻沒有想到他心裡還藏着這些顧慮，人已到了老宅屋前，卻不能踏進房門一步。這樣一想，她更覺得這趟回家反倒勾起了他的傷心事，說是回鄉探親，可至親全都遠在大洋彼岸，舊居也如天涯咫尺一般。她攬住他的手臂，輕輕喚了聲：“湘哥……”

廖耀湘拍了拍她的手背：“沒關系，我沒有不高興，隻是現在并非合适的時機。日後再來，總有機會的。”

兩人當晚住在鎮上，轉天又回了一趟邵陽，他說抗戰勝利後專門讓敬副官來另置了一處公館，就在北塔附近。雖說同樣也是兩層樓、六間屋，但這裡比之老宅顯然華美許多，稱得上一座漂亮的洋樓别墅。兩人同樣也沒有進屋，隻遠遠繞房子走了一圈，期間廖耀湘向她解釋，這間公館當年主要是他的母親在居住，他忙于東北的戰事，一趟也沒有回來過。兩日行程走下來，他感到邵陽内外與過往記憶裡的樣貌相比确實有了很大不同，因此雖不能和親鄰們相認，但心中總歸還是十分欣慰。

回程時，他半打趣地對阮靜秋說：“本着‘禮尚往來’的原則，我也應當陪你回一趟溫嶺。你打算什麼時候去？”

阮靜秋正倚着他的肩昏昏欲睡，聞言遲鈍了片刻才想起，她名義上的故鄉确實是浙江溫嶺來的，盡管她對這裡毫無印象可言，而她事實上的那個故鄉此時也遠沒有成為她記憶中的模樣。“離家太久了，”她隻好搪塞道，“我都忘了是什麼樣子。”

廖耀湘轉向她，好奇道：“這麼一說我才想起，我好像從沒聽你講過家鄉的事情。”

阮靜秋神秘地：“那就欠着吧！”她的目光轉向火車的窗外，仿佛看到飛馳的高速鐵路正和他們重疊，高壓輸變電線路悄然生長在山嶺之間。若将她來的那個時代視作“家鄉”，那确實是一個很好很好的地方，有着許許多多他未曾有幸得見的進步、成果和脫胎換骨。比起經由自己之口告訴他，她更希望他能親眼見證那一天的到來。“再等一等，”她喃喃自語似的說，“……總會有的。”