且說秋陰漸重，那日寶钗獨坐繡閣，見香菱捧着個掐絲琺琅手爐歪在湘妃榻上，兩靥胭脂色褪作殘荷瓣，腰肢竟比廊下新折的柳條兒還瘦三分。寶钗心下暗忖："這症候原是積年的沉疴，自胎裡帶來的孽債，縱是太虛境的甘露也難澆透。"忽憶起那年芒種餞花神，香菱在沁芳閘邊拾得并蒂菱花，偏生叫金钏兒失手打落水中，當時便有婆子說菱花入水乃不祥之兆。
正思量間，窗外潇湘竹簌簌作響，驚得案頭白玉雙耳瓶裡插着的木樨花簌簌亂顫。寶钗命莺兒取來螺钿填金拜匣，親自寫了"蘅芷清芬"四字名帖，囑咐小厮："西府對面的張先生，便是當年診脈知生死的儒醫，就說薛家二姑娘有請。"
卻說張友士踩着滿地梧桐落葉而來，藥童捧着紫檀嵌百寶的藥箱緊随其後。甫入廂房，便見茜紗窗下擺着個錾銀熏籠，袅袅吐着沉水香。香菱半倚青緞引枕，腕上絞絲銀镯空落落懸着，倒似刑枷鎖着玉雕的人兒。張太醫方要診脈，忽聞檐角鐵馬"當啷"一聲，驚得架上綠毛鹦哥撲棱棱撞翻青玉荷葉盤，盤中佛手滾落，正砸在鎏金狻猊香爐上。
"奇哉！"張友士三指按在香菱寸關尺處，但覺左寸脈如枯藤纏石，右關脈似弱柳扶風，恍惚間竟與那年甯府診秦氏之脈象重疊。擡眼望去，帳幔上繡着的纏枝芙蓉暗紋，恰似可卿房中那幅《海棠春睡圖》的底樣。正驚疑時，香菱袖口微滑，露出腕間一點朱砂痣，豔如胭脂淚凝就。
“姑娘這脈象……”張友士撚着胡須，長歎一聲，緩緩說道，“左寸沉澀，恰似刀刮竹般滞重；右關浮滑，又似雨打浮萍般飄搖不定，這分明是七情郁結所緻之症啊。”他一邊說着，一邊提筆開方，可手卻突然頓住了，羊毫筆尖上的墨汁滴落在薛濤箋上，暈染開來，恰似點點淚痕。“若要根治這病，除非得遇故人，重續前緣，否則……”話還沒說完，他眼角餘光瞥見香菱腕間的朱砂痣，腦海中突然閃過一段模糊的記憶，恍惚間憶起那年在甯府診脈，秦氏房中懸挂着的那幅《海棠春睡圖》。那畫中描繪的是楊貴妃衣鬓淩亂、醉卧床榻，腕間也有一顆朱砂痣。
卻說那張太醫正凝神切脈，忽覺香菱腕上胭脂痣如紅炭炙人。定睛看時，那案頭《海棠春睡圖》竟溢出縷縷香霧，恍惚間畫中美人化作元宵燈市上簪花仕女，但見華燈如晝處，一位束紫金冠的公子，執湘妃竹筆蘸朱砂，往襁褓嬰兒腕上輕點。張太醫耳畔忽聞笙箫細樂，待要細辨，卻聽得"咔嚓"一聲雷劈古槐，滿室登時漫起焦苦煙氣——原是廊下小童失手打翻藥吊子，那熬着的血燕窩正咕嘟咕嘟冒着金泡。
太醫拭汗道："此症須得寅時三刻無根水為引，用青花纏枝蓮紋罐文火慢煨。"言畢告辭，行至穿山遊廊，忽見東南角梨樹上三隻寒鴉振翅，抖落殘花如雪，正巧跌進他捧着的醫箱。那鴉兒偏又繞梁三匝，叫聲凄厲似嬰啼，驚得太醫踉跄間踩碎塊凍石棋子，碎玉聲裡慌忙遁去。
卻說次日晨霧未散，寶钗親督丫鬟拾掇西廂。月洞窗前新懸的《寒塘鶴影圖》，原是南邊姑蘇畫師用螺子黛摻着珍珠粉繪就，那孤鶴足尖點破的水月裡，隐約透出半張婦人淚臉——細看卻是墨色皴染的漣漪。青玉案上水晶瓶插着新折丹桂，甜香裡浮沉着舊年松花箋的檀味，那箋上"蘅芷清芬"的泥金印已褪作秋棠色。
香菱斜倚填漆戗金枕，指尖正撫到詩箋上"飄零"二字，忽見茜紗窗外飄進片焦邊梧桐葉，葉脈紋路竟似姑蘇阊門街巷圖。那葉兒不偏不倚覆在"飄"字上，驚得她腕間銀镯撞上青瓷筆洗，叮當聲裡忽憶起昨夜殘夢：大荒山那癞頭和尚将菱花鏡投入沸泉時，鏡面分明映着個"甄"字。
恰值寶钗攜來青布包着的《漱玉詞》，翻開"尋尋覓覓"那頁，指着易安小像道："你看這李清照，梧桐更兼細雨，點點滴滴皆是文章。"香菱顫手拈起羊毫，忽見端石硯中墨影晃動，竟化作那年元宵被拐時的場景——黑甜香霧裡，猩猩氈鬥篷下伸來的手，腕間佛珠串纏着金螭璎珞圈。
一滴淚砸在澄心堂紙上，洇開的墨痕漸成"飄"字骨架。香菱銀牙咬碎筆杆，續成四句：
"身世浮沉雨打萍，
心随斷梗任飄零。
蘅蕪苑裡春雖好，
難熨眉間萬疊冰。"
寶钗觀之暗驚：這"萬疊冰"三字倒應了太虛幻境薄命司冊頁上"菱花空對雪澌澌"的判詞。面上卻含笑打趣："昨兒太醫開的方子裡，冰糖燕窩倒是能潤這'萬疊冰'"。說得香菱破涕為笑，腕間朱砂痣在日頭下豔如泣血。
話說蘅蕪君寶钗素知香菱癡迷詩書，每逢月華初上，便攜她繞過滴翠亭，踏着青苔斑駁的石徑往藕香榭去。那藕香榭四面環水，竹簾半卷處正對着蓼溆蘆蕩，夜風過時，菱荇清香與墨香交融。寶钗取出一冊包着綠萼梅紋錦袱的《王右丞集》，輕撫書脊道："颦兒昔年在此批注，如今倒與你這菱洲舊主有緣。"香菱顫着手揭開，見泛黃紙頁間落着黛玉煙墨行草，恰在"大漠孤煙直"句旁，朱砂小楷斜批如寒梅吐蕊："孤煙似菱莖，直者易折"，驚覺鼻端飄來陳舊菱角香，原是書中夾着片風幹的紫菱，葉脈間尚存水痕。
自此香菱常于竹影婆娑的窗下捧讀，每見朱批辄覺心神搖曳。這日讀至"明月松間照"處，忽聞遠處傳來軋軋橹聲，恍惚見那年姑蘇河汊裡，采菱船頭娘親的藕荷色裙裾拂過菱桶，鬓邊木樨花随笑靥輕顫，正要伸手去觸，卻被檐角鐵馬叮咚驚醒，方知是秋風搖動九曲遊廊的绛紗燈。
且說金桂這廂自嫁入薛府，見香菱雖系買來的丫頭，倒生得水蔥兒似的，更兼識文斷字，素日裡竟比正經小姐還體面三分。現雖被寶钗留着伺候，不沾薛蟠，仍心有不甘。這日晨起，金桂對鏡理雲鬓，忽見填漆螺钿妝奁第二層少了支碧玉銜珠金鳳簪——那原是出閣時從夏家帶來的陪嫁，簪尾錾着"獨占三秋"四字篆文。
窗外老桂樹沙沙作響，抖落碎金似的花瓣，正巧跌進半開的胭脂盒裡。金桂猛拍妝台，震得翡翠耳珰在鎏金狻猊香爐上叮當作響："必是那起子眼皮子淺的小蹄子作耗！"菱花鏡中映出她扭曲的倒影，額間花钿竟似被妒火灼得發暗。金桂登時怒從心頭起，命小丫頭速喚秋菱來見。
且說那日正值霜降節氣，庭院裡幾株丹桂早謝盡了金蕊，獨剩些焦褐的殘萼粘在枝頭。香菱方将寶钗前日采的雪浪菊瓣收了，用青花纏枝瓷甕貯着，忽聽得西牆角門"吱呀"一聲響。擡頭看時，隻見寶蟾倚着太湖石，水紅撒花褲腿下露出猩猩氈鞋尖兒，手裡絞着條松花色汗巾子，陰陽怪氣道："秋姑娘如今貴腳踏賤地，我們奶奶在房裡候了半日，倒比請太醫還難些。"
香菱心下突突亂跳，知是金桂又要尋釁，隻得将竹篩交與小丫頭臻兒。此時秋風正緊，卷起滿地銀杏葉，恰有片枯黃蝶兒似的撲在她藕荷色比甲上，倒像沾了塊陳年淚漬。寶蟾見狀，鼻子裡哼出冷笑："這起子窮酸樣兒，也配使喚臻兒這樣的伶俐人？"
繞過遊廊，見東廂房前兩盞褪色绛紗燈在風裡打轉，窗屜上糊的霞影紗破了個窟窿，露出裡面慘綠窗幔。香菱才要掀簾，猛聽得裡頭"嘩啦啦"一串響，原是金桂将個翡翠九連環掼在地上。定睛看時，隻見貴妃榻旁散着五六個掐絲琺琅粉盒，胭脂膏子潑灑得滿地猩紅，倒似揉碎了幾十朵朱砂牡丹。
"下作娼婦！打量我薛家是那起破落戶，由得奴才爬到頭上來？"金桂鬓邊金鳳翅顫巍巍亂晃，耳上赤金燈籠墜子劃出幾道寒光，"前兒丢的纏臂金還沒找着，如今連我嫁妝裡的嵌寶簪子也敢偷！"說着抓起案上纏枝蓮紋銅鏡，鏡中映出她扭曲的眉眼，倒比那鎮墓獸還猙獰三分。
香菱雙膝一軟跪在碎瓷堆裡，素白绫裙洇出點點血痕，恰似雪地裡綻了紅梅："奶奶聖明，奴婢這些時日隻在西廂養病，連這院子東南角門朝哪開都未..."話音未落，金桂早抓起瑪瑙盞擲來。那茶湯原是寶蟾用楓露熬的，潑在香菱月白中衣上，霎時燙出片片桃花瘢。
"好個貞潔烈女！"金桂扯下鬓邊步搖，尖利尾簪抵住香菱喉頭，"打量我不知道呢？那日你在後角門跟周瑞家的..."忽又收聲，轉手将雞毛撣子劈頭蓋臉打去。香菱發髻散亂，一支素銀簪子"當啷"落地，正滾到鎏金熏籠底下，籠中百合香灰簌簌落在簪頭，倒似覆了層新雪。
且說薛蟠這日在外頭賭坊輸了百十兩銀子，正憋着滿肚子腌臜氣。方跨過垂花門，便聽得正房内金桂尖聲厲罵，恰似刀刮琉璃盞，直刺得人耳根生疼。但見他身着石青箭袖袍子，腰系褪色蟒紋帶，一腳踹開雕花門，聲如破鑼般喝道："閻羅殿前耍橫的夜叉婆！整日價聒噪，可還讓人喘口氣！"
話音未落，抄起案頭霁紅釉膽瓶就往地上掼。那原是前朝官窯的物件，落地時迸作千百片碎玉，驚得檐下金絲雀撲棱棱撞向鳥籠。滿屋丫鬟婆子早吓得篩糠似的，連那西洋自鳴鐘的滴答聲都似凝住了。
金桂絞着帕子倒退半步，腕上金镯子叮當亂響："好個醉金剛！倒會拿器物撒氣！"說着将雲鬓一甩，丹鳳眼斜睨香菱，"莫不是被那小蹄子灌了迷魂湯，連嫡妻臉面都不顧了？"話音裹着玫瑰香露的甜膩氣，偏生字字帶毒。
薛蟠脖間青筋暴起如蚯蚓，蒲扇大手拍得紫檀桌案嗡嗡作響："潑婦休要渾說！前日你克扣月錢逼走柳嫂子，昨日拿熱茶潑臻兒，今日又要作踐香菱，真當薛家是孫猴子鬧的天宮不成？"說着竟将腰間玉佩扯下擲地，羊脂玉應聲裂作兩半。
金桂見那玉原是定親信物，心下愈發酸苦，面上卻冷笑道："我夏家陪嫁的楠木箱子還鎖在後院，倒不似某些人，把祖傳的玉都當了賭資！"語罷忽作西子捧心狀，倚着織金引枕哭道："我的命好苦哇！親夫竟為個通房丫頭..."
二人互不相讓。旁人都噤若寒蟬，面面相觑，眼中滿是驚恐無奈。香菱吓得縮在角落，渾身發抖。
金桂見薛蟠毫無妥協之意，更是怒火中燒。她狠狠瞪了薛蟠一眼，轉身大步走進房内，“砰”地關上房門，關門聲在靜谧的屋子裡回響，震得人心頭一顫。
卻說金桂那日鬧了個沒臉，面上雖不顯，暗地裡卻把銀牙咬碎。這日暮色将沉，她獨坐茜紗窗下，望着案頭鎏金燭台上跳動的火苗，從袖中抖出一方薛濤箋。原是前日買通灑掃婆子，從香菱妝奁夾層裡翻出的舊詩，但見字迹清秀寫着：
"殘蕊逐波恨未休，
寒塘鶴影葬花愁。
芳心早共春歸去，
空惹蘅蕪月滿樓。"
金桂撫着箋上淚痕，丹蔻指甲掐進紅木桌沿："好個'蘅蕪月滿樓'，這是要把相思寄到寶姑娘院裡呢！"說着将箋子往琉璃盞上一湊，火舌霎時卷去半阙詩文，映得她眉眼陰鸷如羅刹女。
正房那頭，薛蟠正把犀角杯往地上一掼，酒漬濺濕了孔雀藍織金地毯。忽見寶钗扶着莺兒進來，忙扯着嗓子嚷道："妹妹來得正好！這日子真真過不得了！"話音未落，腳下踉跄踢翻酸枝木繡墩，驚得架上的綠毛鹦哥直撲棱翅膀。
寶钗卻不急不躁，揀了張青緞靠背椅坐下，腕間蝦須镯叮咚作響："哥哥且消停些，這滿地碎瓷若紮着人，少不得又要請大夫。"說着示意同喜收拾殘局，"嫂嫂縱有不是，終究是大戶人家出來的，何不學那孟光舉案齊眉？"
薛蟠聞言愈發焦躁，扯開寶藍缂絲襟口嚷道："她若有三從四德，我倒願作梁鴻！妹妹不知，昨兒她竟往我參湯裡摻..."話到此處忽覺失言，生生将"春藥"二字咽下，憋得紫漲面皮如豬肝。
此時香菱正跪在廊下擦拭欄杆，忽聞得穿堂風送來斷斷續續的私語，手中帕子不覺浸透冷汗。遠處芭蕉葉沙沙作響，驚起三五寒鴉掠過琉璃瓦，恰似谶語暗藏。
卻說次日寅卯之交，晨光熹微，寒露未晞。金桂早已梳起金絲八寶攢珠髻，耳垂翡翠滴珠墜，裹着猩猩紅妝花緞鬥篷，領着幾個蟹青比甲的婆子直撲西廂。那廂香菱正對着一口樟木箱子整理舊衣，忽聞廊下金蓮鞋聲碎，驚得腕間銀镯撞在箱角叮當亂響。
但見金桂劈手掀了湘簾，鬓邊朝陽五鳳钗亂晃："好個會裝癡賣乖的！"說着将一方薛濤箋擲在地上，恰似玉蝶墜泥潭，"這'蘅蕪月滿樓'寫得好風騷！打量着勾引寶姑娘作你的保山？"話音未落，竟從袖中掏出火折子，将那箋子湊在燭台上燒了半截。
香菱見狀撲通跪地，膝下青磚冷透骨髓："奶奶容禀，這原是..."話未說完，金桂早掐住她下巴，丹蔻指甲直嵌進肉裡："好個詠絮才！倒會借東風傳情！"轉頭喝令婆子："把這狐媚子綁去書房，讓爺看看他的好知音！"
忽見香菱面色慘白如宣紙，手指痙攣抓住箱角，口中喃喃"天地可鑒"，身子卻似斷線紙鸢般栽倒。滿地舊衣沾了炭灰，恰似零落花瓣碾作塵。廊外芭蕉葉上寒露簌簌而落，驚得檐角鐵馬叮咚亂響。金桂冷笑着踢開擋路的月白绫襖兒："倒會學那病西施！"。
卻說薛蟠前夜在錦香院吃花酒，被雲兒灌得酩酊大醉。此刻猶歪在貴妃榻上，忽聽得外間金桂叱罵聲破窗而入："把這作耗的蹄子捆來！"驚得他一個激靈，隻見金桂斜绾青絲，手持詩箋，後頭婆子們拖着香菱，那香菱早軟作春泥。"這是唱的哪出《鬧天宮》？"薛蟠揉着太陽穴起身。
金桂将詩箋擲在他臉上，哭道："你的心尖子竟會寫'芳心早共春歸去，空惹蘅蕪月滿樓。
'！打量着攀高枝往蘅蕪苑鑽呢！"薛蟠拾起箋子，原是香菱謄錄的詩句，墨痕猶帶桂花香。
"不過是幾張字紙..."話音未落，金桂早扯散雲鬓，捶着楠木桌哭喊："我這就回娘家去！留你們主仆唱《西廂記》罷！"正鬧得不可開交，忽見賈琏掀簾進來，見此情景，拍手笑道："好個熱鬧的《鳳求鸾》！"
薛蟠臊得滿臉紫漲，支吾道："琏二哥來得正好..."賈琏掃了眼瑟瑟發抖的香菱，故意道："要我說，這些詩文原該送給林妹妹品評。"又向金桂作揖："弟妹消消氣，趕明兒我送兩匹軟煙羅賠罪。"
金桂待要發作，忽見香菱咳出點點猩紅，恰似雪地落梅。賈琏忙道："還不快扶姑娘回房？"轉頭暗踢薛蟠一腳。那呆子會意，摸出荷包塞給金桂："前兒看中的累絲金鳳..."又連連作揖，上前攙那金桂時，口中不住賠笑道："我的活祖宗，千錯萬錯都是我的不是。這大暑天裡，仔細氣壞了身子。"說着親自捧過掐絲琺琅茶盞奉上，那茶湯上還浮着幾瓣新摘的茉莉花。
金桂見衆人目光皆在香菱身上，心中妒火更熾，偏生發作不得，隻将手中絹子絞得咯咯作響。忽見菱花鏡裡映着香菱單薄身影，他從牙縫裡迸出一句："倒要看看你這狐媚子能得意到幾時！"說罷扶着婆子們的手，踩着滿地碎瓷片徑自去了。那石榴裙擺掃過門檻，倒似潑了一地的胭脂血。
香菱倚在青磚地上，淚珠兒似斷了線的珊瑚串，打濕了月白绫衫。薛蟠見她鬓發散亂，腮邊猶帶掌痕，欲要攙扶又恐再生事端，隻得跺腳長歎："作孽啊！"這聲歎息穿過雕花窗棂，驚得檐下畫眉撲棱棱飛走了。
正說之間，窗外驟起秋風，将詩箋卷向硯台。寶蟾恰捧茶進來，踩在箋上"自從兩地生孤木"處，竟印出個胭脂鞋印。香菱擡頭望見，身子一顫，咳出的血珠正染紅"孤木"二字。忽聽得廊下鹦哥學舌："攀高枝！攀高枝！"寶蟾抓起果盤砸去，那扁毛畜生撲棱棱飛向梨香院方向。賈琏見狀，扯着薛蟠耳語："快往我府裡避避風頭。"
且說寶钗在蘅蕪苑料理針線，忽聞外間喧嘩，手中繡繃"當啷"墜地。及至趕到香菱房中，見那玉人兒已如秋後殘荷，又見枕畔詩稿散落，墨迹未幹處寫着"菱花空對雪澌澌"，心下更覺凄然。忙命麝月取來人參片含着，一疊聲催人去請張太醫。