話說那日清晨，第一縷陽光還未完全驅散夜的寒意，秀橘如往常一樣去喚醒迎春，卻驚見迎春懸于梁上，已然自盡，吓得她兩眼一黑昏了過去。刹那間，錦春院上下亂作一團，哭喊聲、叫嚷聲交織在一起。有人匆匆跑去報官，不多時，府衙衙役們便匆匆趕來。
待秀橘悠悠轉醒，眼中滿是悲戚與憤恨，她哽咽着道出真相：迎春乃榮國府賈赦老爺的女兒，本是金枝玉葉，卻被嫁給孫紹祖後慘遭休棄，後又被那狠心之人賣至這錦香院。迎春生性高潔，怎能忍受這等羞辱，終是含恨而去。
錦香院的鸨母卻不慌不忙，拿出一份賣身契，振振有詞地聲稱買的是犯官族人，他們也是花了銀子的，迎春自盡是她自己想不開，咎由自取，錦香院不但無罪，還平白損失了銀子。衙役們面面相觑，一時也難以決斷，隻得令仵作仔細查證死因，确認無誤後，先讓錦香院的人将迎春的屍身收斂埋葬。随後，鎖了鸨母和秀橘一幹人證，帶着凝重的神色回府衙彙報，等待進一步的查證，這案子在這清晨的混亂中，拉開了充滿波折的序幕。
衙役們各個行色匆匆，腳步急切地趕回府衙。一到大堂之下，便整整齊齊地排班立定，大氣都不敢出。為首的衙役清了清嗓子，将此次事件的前因後果、細枝末節，詳詳細細、原原本本回禀給高坐于上的知府大人。
知府原本神色沉穩，面容鎮定，隻靜靜聽着。可随着衙役的講述，他的臉色愈發凝重，漸漸籠上一層陰雲。待聽聞此事既涉及當地聲名赫赫、根基深厚的名門望族榮國府，又牽扯進那複雜詭谲、着實惡劣的人口販賣惡行時，不禁在心底暗暗叫苦，眉頭擰成了個“川”字，暗自思忖這可如何是好。
知府沉思良久，轉瞬便當機立斷。他即刻喚來平日裡最為得力的手下，言辭懇切又帶着幾分威嚴道：“你們務必想盡一切辦法，去查探那孫紹祖的行蹤，将他的家世背景、過往行徑都給我查得清清楚楚，此案的關鍵，怕是就在此人身上了。” 打發走他們後，知府又親自領着師爺等人，一頭紮進後堂，将那賣身契擺于案上，拿着放大鏡，一寸一寸地仔細查看，從紙張的紋理、質地，到字迹的筆鋒、走勢，再到印章的形狀、印記，各個方面逐一甄别，恨不得将這紙契約看穿，一心要找出其中真僞以及合法性的破綻。
然而，一晃幾日過去，這調查工作卻如陷入泥潭一般，舉步維艱。派出去查探的人回來複命，皆是一臉無奈，稱那孫紹祖好似驚弓之鳥，察覺到危險，早早便躲了起來，尋遍各處都不見其蹤影。衆人又将那賣身契反複查驗，從白天到黑夜，眼睛都熬得布滿血絲，卻愣是看不出一絲明顯的破綻 ，實在是棘手至極。
且說彼時，榮國府内下人得了迎春的噩耗，這消息恰似一陣疾風，瞬間在府中刮得沸沸揚揚。阖府上下，一片嘩然。
賈赦因之前犯事，已然被官府收押，正在獄中受那刑罰之苦。聽聞女兒迎春竟落得這般凄慘下場，他心中縱有千般愧疚，萬般懊悔，卻也隻能被囚于這牢籠之中，空自嗟歎，有心無力。
賈政呢，因官場之事正停職待命，一舉一動皆受限制，況且此時局勢複雜，他便是有心為迎春奔走，也着實不便出面。
府中的女眷們，向來與迎春情誼深厚，得知這令人心碎的悲慘結局，個個悲痛萬分，猶如天塌地陷一般。賈母顫顫巍巍地坐在榻上，白發淩亂，淚水止不住地縱橫而下，哭得幾近昏厥。她那蒼老的聲音帶着無盡的悲恸，斷斷續續地哽咽着：“我那苦命的迎春啊，打小就懂事得讓人心疼，乖巧伶俐，從不曾惹是生非，怎麼就平白遭了這般大罪！老天爺啊，你這是為何呀！”
王夫人站在一旁，同樣是滿臉淚痕，眼眶紅腫得厲害。她強忍着悲痛，輕柔地為賈母順着氣，不住地勸慰道：“老太太，您可要保重身子啊。您若傷了身體，迎春在天之靈又怎能安心。咱們賈府世代簪纓，豈會咽下這口氣，定要為迎春讨回個公道，讓那作惡之人得到應有的懲處！”
李纨、王熙鳳等一衆媳婦，還有惜春、黛玉等姑娘們，也都聚在一旁，各個哭得梨花帶雨。一時間，屋内哭聲一片，聞者落淚。
衆人商議之後，決定在府中設起靈堂。那靈堂布置得莊嚴肅穆，白幔飄飄，香煙袅袅。供桌上擺滿了各種祭品，皆是迎春生前喜愛之物。府中的女眷們每日都身着素服，前來靈堂誦經超度，希望能為迎春的亡魂求得安息，讓她在黃泉路上走得安穩些。
且說知府正為這案子絞盡腦汁、愁眉不展，被各方壓力逼得進退兩難之際，一日，上頭突然來了位神秘的信使。那信使神色冷峻，将一封密信悄然遞到知府手中。知府接過信，剛一打開，臉色瞬間變得煞白。信中雖未明言，但字裡行間皆是暗示，讓他盡快将這案子草草了結。
知府心中叫苦連天，卻哪敢違逆上頭的意旨。實在沒奈何，隻得抖擻精神升堂宣判。那大堂之上，氣氛壓抑得好似能擰出水來，衆人皆大氣兒不敢出。
知府強撐着，提高嗓音宣讀判決：“經本府詳查，孫紹祖與錦香院雖涉此案，然情節從輕論處。判孫紹祖與錦香院各賠償賈赦二百兩銀子，由賈赦之妻邢氏代收。至于賈迎春之死，認定為意外事故，無需再作深究。”這判決一出，堂下一片嘩然，衆人面面相觑，皆露驚色。
孫紹祖的管家站在堂下，嘴角不經意間浮起一抹得意的淺笑，轉瞬即逝，卻還是被有心人瞧了去。錦香院的老鸨，更是忙不疊地點頭哈腰，滿臉堆笑，一副如釋重負的模樣，仿佛逃過了一場天大的劫難。
再看賈府這邊，邢夫人聽聞判決，面上雖還維持着端莊，心裡卻似打翻了五味瓶，不是滋味。她暗自思忖，這區區四百兩銀子，如何能抵得上迎春的一條性命？可又能怎樣呢？隻得默默收起銀子，心中滿是對命運無常的無奈與悲歎。
且說秀橘在府衙大牢之中，聽聞這荒謬絕倫的判決，隻覺如遭雷擊，心頭恰似被重錘猛擊。悲憤之情如洶湧潮水，瞬間将她淹沒。她雙眼圓睜，目光中似要噴出火來，雙手緊緊握拳，指節都因用力而泛白，胸腔裡滿是無處宣洩的怒火。可待她環顧四周，那冰冷的鐵栅欄橫在眼前，禁锢着她的身體，也讓她徹底清醒過來，明白自己縱有千般憤怒，卻也無力回天。滿腔的激憤，最終化作一聲沉重至極的歎息，消散在這陰暗的牢房之中。
說來也算她命不該絕，命運的輪盤在這殘酷之際，竟也轉出一絲生機。她因禍得福，成功脫了奴籍，成為自由身。可重獲自由的那一刻，她卻沒有半分喜悅。在這世間，她本就孤苦伶仃，無依無靠，唯一割舍不下的，便是已逝的迎春小姐。往昔與迎春相處的點點滴滴，樁樁件件湧上心頭。迎春的溫柔善良，對她的關懷備至，那些主仆相伴的美好時光，都成了她心中最珍貴的回憶。念及此，她毅然決然地回到那已然被查封，盡顯破敗蕭條的甯國府，決心留在邢夫人身邊，盡心服侍。
此時的賈府，早已沒了往昔的繁華熱鬧，恰似一座被命運遺棄的荒宅。賈珍、賈蓉因犯下罪孽，被官府收押入獄，往日的驕橫跋扈早已不見蹤影，隻剩下一臉的落魄與頹喪。賈赦更是戴着枷鎖，在衆人面前示衆，往昔的威風凜凜全然無存，淪為街頭巷尾人們議論的笑柄。而賈政，也因受牽連待罪停職，隻能困在家中，對着書房的四壁暗自傷懷，空有一腔抱負，卻無處施展。
面對這般不公的判決，賈府衆人縱是滿心不甘，卻也深知在權勢的重壓之下，任何反抗都不過是蚍蜉撼樹，徒勞無功。隻能無奈接受，徒喚奈何。府中的女眷們，時常聚在一處，回憶着往昔府中的熱鬧景象，歡聲笑語猶在耳畔，可如今卻隻能對着這清冷的庭院，暗自垂淚，以淚洗面。男人們則多在書房或庭院的角落，沉默不語，借酒澆愁，一杯又一杯，試圖在醉意中忘卻這命運的無常與世間的炎涼。
且說那薛蝌與邢岫煙的婚事，原是薛姨媽一心熱絡地張羅着。邢岫煙生得溫柔婉約、知書達理，恰似那空谷幽蘭，淡雅清新；薛蝌亦是一表人才、穩重可靠，仿若那挺拔玉樹，風姿綽約，二人站在一處，端的是十分般配，任誰見了都要贊一聲好姻緣。故而此事甚得賈母歡心，老太太極力支持，在那賈府之中，也算是樁美事。
彼時，在尤氏、邢夫人等衆人的見證下，兩家歡歡喜喜、鄭重其事地訂下了婚約，隻等那良辰吉日一到，便要完婚。誰料想，風雲突變，現今這賈府竟是風雨飄搖，搖搖欲墜，府中諸事皆不順暢，衆人皆如驚弓之鳥，各個自危。那壓抑沉悶的氛圍，仿若濃厚的烏雲一般，沉甸甸地籠罩着賈府的每一寸土地。
薛姨媽素來信奉傳統之觀念，在這惶惶不安之際，心中便笃定地認為，喜事或許能為這衰敗的運勢帶來轉機。于是，她便與衆人商議，提出要盡快辦好薛蝌和邢岫煙的婚事，也好沖沖這晦氣，期望借此為家族招來新的希望與好運，使薛家能在這動蕩不安的局勢之中，尋得一絲安穩與祥和。再者，兩個年輕人既已情投意合，早日成婚，也能在這亂世之中相互扶持，共築愛巢，也算有個依靠。
衆人商議既定，便匆匆忙忙地籌備起婚事來。雖說時日倉促，可這婚禮的排場倒也沒省，大紅的喜字貼滿了門窗，喜慶的燈籠高高挂起，隻是那喜慶之中，總透着幾分倉促與不安。到了成婚那日，薛蝌身着紅袍，英姿飒爽中帶着幾分緊張；邢岫煙鳳冠霞帔，嬌羞的面容下難掩憂慮。二人在衆人的簇擁下，行了拜堂之禮，禮成後，送入洞房。
且瞧那前來祝賀的一衆親友，皆圍聚于一處，你方唱罷我登場，叽叽喳喳個不停，口中紛紛道出一串串吉祥話兒來。但見衆人臉上雖皆挂着那看似歡喜的笑容，然細細瞧去，那笑容背後，恰似那幽幽深潭，各自藏着不為人知的心思與隐憂，真真是人心隔肚皮，表裡未必如一。
單說那莺兒，悄沒聲兒地獨自立在那不起眼的角落裡，恰似一隻受傷後躲在暗處獨自舔舐傷口的小獸。她緩緩背過身去，不願旁人瞧見自己的失态，擡手輕輕抹着那撲簌簌滾落的眼淚，心中滋味，恰似打翻了五味瓶，酸澀苦楚，難以言表。
她淚光閃閃，眼眸兒緊緊地盯着薛蝌那挺拔如松的身影，一時間，往昔在這賈府之中的諸般情形，好似那走馬燈一般，在心頭逐一閃過。憶往昔，這府裡也曾有過不少溫馨暖煦、美好歡愉的時光，奈何歲月無情，世事多變，如今卻早已是物是人非，這赫赫揚揚的賈府，竟也繁華不再，淪落到這步田地，如今連婚事都辦得這般倉促草率。
念及自身，莺兒自小就進了這府裡伺候，與薛蝌相處的那些點點滴滴，不由自主地湧上了心頭。她對薛蝌的那份情意，便如那春日裡的芳草，不知不覺間，在心底裡潛滋暗長，難以抑制，卻無奈身份有别，隻能将這份情愫默默地藏于心底深處，無人知曉。可如今眼睜睜看着他迎娶了别家姑娘，那股酸澀之感瞬間湧上心頭，好似有無數小蟲在心房之中來回啃噬，痛意絲絲縷縷地蔓延至全身，痛得她幾欲窒息。再想到自己那未蔔的前途命運，眼見着這賈府一日不如一日，日漸衰敗，自己身為丫鬟，日後恐也隻能在這深宅大院之中，繼續過着寄人籬下的日子，孤苦伶仃，無人倚靠，直至終老。如此思量一番，不禁悲從中來，淚水恰似那決堤之水，洶湧而下，怎麼也止不住。可她生性要強，又怕旁人瞧見自己這副失魂落魄的狼狽模樣，隻能緊緊咬着下唇，拼了命地強忍着那嗚咽之聲，雙肩微微顫抖，身子也跟着輕輕晃動，滿心的苦楚無處訴說，隻能默默地吞咽下去，暗自神傷，個中滋味，唯有自己知曉。
話說那年秋日，金風送爽，楓葉如丹。寶琴在衆人的祝福聲中入了梅府，開啟了她的新生活。婚後的寶琴與梅公子情投意合，小兩口的日子甜甜蜜蜜，如膠似漆，舉手投足間滿是新婚燕爾的幸福與甜蜜。而此時，薛蟠也因種種機緣巧合被釋放出來，這一消息讓薛家上下喜出望外，衆人皆認為這是寶琴婚事帶來的好運，仿佛是上天有意安排這一樁樁喜事來沖散薛家過往的陰霾，讓這個家重新煥發生機，薛家上下也因這門親事塵埃落定而稍感寬慰。
卻道是命運無常，造化弄人，那命運的齒輪偏在此刻狠狠扭轉。寶琴新婚未久，新郎便被梅翰林差遣至杭州書院攻讀科舉課程，一心籌備那秋闱科考，隻盼能金榜題名，光大門楣。寶琴在這梅府之中，雖新婚燕爾便與丈夫分離，卻也守着本分，每日于閨閣之中，或吟詩弄琴，或刺繡女紅，隻等夫君歸來。
這日，和風煦煦，梅府上下本皆各司其職，靜谧安好。忽然，一陣淩亂而急促的腳步聲裹挾着惶恐的呼喊，直直地沖破了梅府的朱門，将原本的喜慶祥和擊得粉碎。隻見那梅府管家，平日裡也算沉穩持重，此刻卻面色慘白如紙，慌慌張張地沖進了大廳，額上豆大的汗珠簌簌滾落，趨近梅翰林身側，顫抖着雙唇，壓低聲音急急說了幾句。這寥寥數語，猶如一道晴天霹靂，刹那間，梅翰林的面皮便沒了血色，眼神裡先是驚恐萬狀，繼而決絕之色頓生。
刹那間，原本張燈結彩、滿溢着喜氣的梅府，仿若被一層厚厚的烏雲嚴嚴實實地罩住，暗沉壓抑。那些下人們，前一刻還滿臉堆笑、恭敬有加，轉瞬之間，便換上了冷漠疏離之色，目光中滿是驅趕之意，仿佛寶琴一下子成了不祥之人。
寶琴尚在懵懂之中，她今日晨起還精心梳妝，盼着遠方的夫君能有佳音傳來，此刻卻聽得這府中喧鬧異常，心中不安，便蓮步輕移踏入大廳。未及開口問詢這慌亂之由，那梅翰林已鐵青着臉，冷冷喝道：“現今賈府已被抄家，那薛家必定也在劫難逃。我梅家世代清譽，怎可與你這等罪臣親眷再有糾葛？這婚事，今日便作罷，你即刻離了此處，莫要牽連我梅家！”寶琴隻覺周身如墜冰窖，寒氣徹骨，滿心的屈辱與絕望如潮水般洶湧襲來。
她瞪大了雙眸，直直地望着梅翰林，眼中滿是難以置信之色，淚水在眼眶裡打轉，卻咬着銀牙，倔強地不肯落下。寶琴雙唇顫抖，聲音帶着幾分哽咽，掙紮着辯道：“老爺，我既已與相公公成婚，雖尚無子嗣，然夫妻情分尚在，日後歲月還長。如今賈府縱有變故，薛蟠亦已出獄，我寶琴行事磊落，自問未做任何有愧于心之事，您怎能這般薄情寡義，說棄便棄？”梅翰林卻仿若未聞，眉頭緊皺，别過頭去，不願再多瞧她一眼，隻不耐煩地揮了揮手，那幾個粗壯的婆子和小厮便會意，上前欲将寶琴強拉回婚房。
寶琴奮力掙紮，怎奈勢單力薄，被一路拉扯着。一路上，她淚灑衣衫，那精心布置的婚房此刻也似成了牢籠一般。寶琴環顧這曾經滿是憧憬的屋子，悲從中來。她想到與相公往昔的點滴，那溫柔的話語、深情的眼神，如今卻似一場幻夢。而這梅府的無情，更讓她心寒徹骨。她心中暗忖，這世間人情冷暖竟如此瞬息萬變，自己一個弱女子，該何去何從？那原本美好的未來，此刻已如這梅府的天色一般，烏雲蔽日，再無光彩。但寶琴骨子裡的倔強，讓她在這絕境之中，仍未放棄一絲希望，她暗自握緊了拳頭，決心要與這不公的命運抗争到底，哪怕前路荊棘滿布，也絕不輕易屈服。
寶琴失魂落魄地回到婚房，環顧四周，那些往昔在旁殷勤伺候、言笑晏晏的丫鬟們，如今竟似人間蒸發了一般，早沒了蹤影。她滿心悲戚，恨不得立時給遠在杭州求學的相公梅征明修書一封，将這滿腹的委屈與心酸傾訴于他，可這山高水遠的，又如何能通音信？刹那間，寶琴隻覺一股寒意從心底湧起，迅速蔓延至全身，整個人便如墜冰窖，徹底絕望了。她心下明白，在這“人情似紙張張薄”的世道中，自己縱有千言萬語，此刻也不過是徒勞無功，任何言語都顯得那般蒼白無力。果不其然，不多時，梅府的家丁便如兇神惡煞般闖了進來，不由分說地将她無情地攆出了府門。
寶琴孤零零地站在梅府那冰冷徹骨的大門外，仰頭望着府内依舊高懸的大紅燈籠，那本是新婚之喜的象征，如今卻成了命運對她最大的嘲諷。往昔的種種美好憧憬，婚後夫妻恩愛的甜蜜期許，都在這一刻如夢幻泡影般消逝得無影無蹤，隻留下這無邊無際、深不見底的孤獨與迷茫，恰似那秋風中瑟瑟飄零、無所依傍的落葉，不知何處才是自己的歸宿。
寶琴癱坐在地，淚水在寒風中漸漸幹涸，眼神卻在這死寂之中漸漸凝起了一絲堅毅之光。她心裡通透，如今這境地，梅家是決然靠不住了，能依靠的唯有自己。
那日清晨，寶琴獨自一人拖着沉重的步子離去梅府。一路上，她的心始終提着，稍有風吹草動，便驚出一身冷汗，心中唯有一個念頭，便是回到賈府梨香院。這一路的艱辛實難用言語盡述，餓了，便從包袱裡掏出些發硬得咯牙的幹糧，強忍着咽下；渴了，就尋那山間的清泉，也顧不得許多，俯身便飲。想當初，她也是金尊玉貴的小姐，衣來伸手飯來張口，如今卻落得這般風餐露宿、狼狽不堪的田地。腳下的繡鞋早已磨破了底，腳趾露在外面，被路上的石子硌得生疼；身上的衣裳也被荊棘劃得七零八落，褴褛不堪。烈日高懸，灼灼其華，她卻唇焦口燥，好不容易尋到一條小溪，那溪水也渾濁不堪，可實在難耐幹渴，也隻能皺着眉頭捧起，勉強喝下；夜幕降臨，四下裡靜谧得可怕，唯有那風聲鶴唳相伴，她瑟縮在樹洞或破廟之中，滿心皆是恐懼與惶然，難以成眠。
一日，寶琴行至一處荒僻幽深的山林，擡眼望去，隻見一座古寺隐于山林之間，門上牌匾寫着“智通寺”三個大字。她又累又餓，腳步虛浮，仿若踩在棉花上一般，搖搖晃晃地走進寺中，本隻想尋個地方暫歇片刻，緩一緩這疲憊之極的身心。剛入寺時，她心中滿是惶恐不安，瞧着寺中的僧人們，生怕他們将自己這蓬頭垢面、狼狽至極的女子驅趕出去。豈料寺中的和尚見她形容憔悴、楚楚可憐，心生憐憫，動了恻隐之心，并未為難她，隻默默地将她引至一處偏殿的角落，示意她在此歇腳。寶琴見狀，心中自是感激不盡，可一摸身上，分文皆無，實在無以為報，一時又添了幾分窘迫與無奈，那本就蒼白的臉上泛起一抹羞紅，低垂着頭，坐在角落裡，暗自神傷。