十月的興州，已然秋色濃郁，賀蘭山頂披上了銀裝，雪白的山峰與城中秋色遙相呼應。興州城的東部，是一座名為高台寺的古刹。兩年以前，在正對古刹的方向上，一座城池拔地而起，新城背靠賀蘭山，周十八餘裡，護城河闊十丈，城外七十二湖環繞，與高台寺遙遙相對，這便是黨項人在西北大地上建立起的第一座大城，興慶府。

天剛破曉，興慶府的王城中早已人來人往，元昊在侍從的幫助下，穿上了一件鑲有龍紋的白袍。在日出時分，他一步步登上興慶府南郊的戒壇寺，祭壇上三牲祭品齊備，祭壇兩側分列着文武大臣，在群臣的簇擁下，元昊完成了祭天儀式，這是在昭告天下，他，嵬名元昊，要做皇帝。近臣野利仁榮為他冕冠戴上的那一刻，他便不再是夏國國王，他的身份和大遼狼主一樣，他的地位等同于大宋國君。這一年，是大宋的寶元元年，元昊稱帝，定國号為大白高國，西夏被納入曆史的版圖。

消息傳到宋國的時候，朝野震驚。趙祯倚在龍案上細細聽着奏報，目光卻時不時瞟向了剛剛被調回朝的範仲淹，真珠寶幢一案中，展昭已然覺察出黨項人的狼子野心，自己這才派他悄悄潛入興州城，盡管邊關已加強戒備，可若當真爆發沖突，苦的也還是邊關百姓啊。

“陛下，黨項人野心勃勃，不習王化，膽敢自立稱帝，實在不把我大宋放在眼裡，臣以為，當命一上将率軍西征，出師讨伐。”

“不可！陛下，臣以為，夏國本為我大宋屬國，而今雖脫宋自立，然不曾犯我疆土，貿然出兵恐有不妥。”

“陛下，黨項人之狼子野心已是昭然若揭，宜及早出兵，切不可養虎為患。”

“陛下，兵國大事，乃死生之地，存亡之道……”

“衆卿稍安勿躁。”奏報念畢，文武兩班因主戰主和争執不下，趙祯忙擡手示意，等朝堂之上安靜下來後，他才歎一口氣說道：“諸位愛卿所奏，朕亦有考量，若戰，雖師出有名，然塗炭生靈；若不戰，則姑息養奸，實是兩難。”沉吟片刻後，他又道：“朕決意，下诏削藩，收回賜姓官爵，另诏秦鳳路、永興軍路切斷外貿，停止互市。”

趙祯不會想到，他的這個決定，非但沒有震懾住元昊，反而使其變本加厲。停止榷場互市後，元昊便頻繁派出細作到邊境刺探軍情，煽誘宋朝境内的黨項人和漢人附夏。甚至公開斷絕了西夏同大宋的使節往來，向宋國送去“嫚書”，在“嫚書”中指責宋帝背信棄義，挖苦宋軍腐敗無能，夏宋之間的戰争終于是不可避免地打響了。

三月的揚州，繁花似錦，春意盎然，瘦西湖畔，垂柳依依，湖光山色相映成趣，将江南水鄉的恬靜與典雅體現得淋漓盡緻。湖中泛着一隻畫舫，遠遠便可聽琴音陣陣，再進一些，才叫人看清船上三人。

一襲白衣舉着酒盅暢飲的便是名動天下的錦毛鼠白玉堂，而他身旁藍衫玉帶以手扶額的則是禦貓展昭，這二人對面彈唱的女子，便是秦淮河名妓秦知瑜。展白二人因公事南下，恰巧秦知瑜受邀前往揚州為知州祝壽，這三人，便在這瘦西湖上碰上了。

早在真珠寶幢一案時，白玉堂便曾對着秦知瑜揚言，若自己當真平步青雲，定要許以終生，哪知秦知瑜卻以一句不敢高攀婉言謝絕，而後，盡管白玉堂官拜四品，也便再沒提過這事，隻是每逢休沐日，必然南下金陵，與這位紅顔知己把酒暢言。而展昭，自興州回轉以後，得知丁月華有退親之意，還是前往松江府說情，不料那姑娘聽出他的言外之意後，硬是将巨阙塞還給他，這門在江湖上轟動一時的親事，也便就此作罷。

“貓兒，那丁家妹子退婚至今，也有三年了吧，也不知她如今可否覓得如意郎君。”白玉堂放下酒盅，碰了碰展昭手臂，展昭放下撐着前額的手，應道：“該是三年了。”然後便再不說話，白玉堂隻當展昭是在可惜這段姻緣，随即笑道：“嗐，緣來則聚，緣去則散，你也不必如此傷懷。”

展昭聞言苦笑一聲，“展昭早已将身許國，兒女私情……”話說到一半，他便頓住了，兒女私情，他當真沒有想過嗎？如今因公再度來到揚州，泛舟于瘦西湖上，遠遠看着霧氣氤氲中的二十四橋，他的思緒仿佛又被牽回到了那一夜，廿四橋頭，玉人吹箫。他搖搖頭，低聲喃喃道：“南柯驚起，故月，人千裡。”

展昭其實很少會做夢，可不知為何，接連幾日，他都夢到了那個遠在千裡之外的故人，白玉堂聽出了話外之音，便打趣道：“沒準兒啊，你與這南柯故人，還真有重逢之日。”展昭聞言扯出一個微笑，擡手接過白玉堂遞來的酒杯，仰起頭一飲而盡。

秦知瑜眼尖，瞥見展昭别在腰間的玉箫，登時便停下了撥動琴弦的手，起身走到桌邊，擡手為展、白二人倒上佳釀後，也執起一盅酒，“妾身倒不知，展大人原也是個懂音律的。”白玉堂聞言，順着秦知瑜的目光看向展昭腰間玉箫，随即微微一笑，湊到展昭面前，問道：“什麼時候學的，我怎麼從沒聽你吹奏過。”