“晚輩一介武夫，僅有一身蠻力可報效國家，不敢妄自同孫大人、孫世子相提并論。”

英國公先是和顔悅色地寬慰霍铮：“你小子不用謙虛，他們倆有幾分能耐，我最清楚不過。”

後沖孫氏父子冷笑：“不是念在小霍将軍的情面，斷沒有輕易饒過你們的道理。”

王夫人油然續上話：“今兒是霍将軍的主場，咱們都應該敬霍将軍一杯。”

英國公的怒火暫時平息，舉杯率衆朝向霍铮。

宋知韻手邊的瓊漿不覺被換成了溫水，她心如明鏡，八成是霍铮的手筆。

英國公日暮之年，精神頭遠不及在座，飲了小半碗粥，哈欠便打了三四個，衆人心照不宣，輪番勸說他回去歇息。

“小霍，啥前兒得空了，來府裡走動走動，我這個老頭子也願意領教領教你的拳腳。”英國公兩隻眼睛盡是霍铮，再無其他。

霍铮起身，含笑抱拳：“那晚輩便獻醜了。”

送走英國公，屋子裡的氣氛活躍了不少，尤其孫瓒，身子向後一倒，背靠椅背，雙手撐在腦後，桌子底下的一隻腿翹起來，斜着眼嘲弄霍铮：“一早知道把你這尊大佛請來我得挨罵的話，拿刀擱我脖子上我也不幹。”

王夫人緊鄰孫瓒而坐，擡手用力将他的坐姿掰正，下逐客令：“行了行了，少丢人現眼了。這兒用不着你了，去吧。”

孫瓒一個竄起身，在孫父面前比個“請”的手勢：“爹，您也别留着掃興了，麻溜點閃人，省得惹我娘氣不順。”

總歸當着外人，孫父頗覺面子上不好看，忍耐了片刻，反客為主，拎着孫瓒的後領，一邊往外頭帶，一邊教育：“平素就是太慣着你，沒大沒小的，我今兒……”

下文如何，已經随着風聲的劃過，而不可探究了。

主人三三兩兩散了，做客的自然沒有繼續幹坐下去的道理。

宋知韻、霍铮雙雙離座，異口同聲告辭。

好不容易迎來一個知心人，王夫人十分不舍，怎奈人家小兩口心意相通，遂最後熱絡幾句，囑咐下人送客。

國公府一眼望不到盡頭，夜色的來臨，加劇了心底的空虛感，宋知韻情不自禁縮進了與霍铮之間的距離。

“英國公留你好幾個時辰，都說了些什麼？”彼此的空間感在一步步縮小，心髒的震顫感在一點點放大，她用沒話找話的方式來試圖使自己忽略那些異樣。

并肩前行的身影突然停駐，繼而滿目黯淡中闖入一個攤開的大手。

“……伸手出來作甚？”宋知韻問。

銀白的月光一寸寸皴染出霍铮立體的輪廓，他說：“牽着我走，就不用怕了。”

他的手，長長久久地為她所停留，不曾見毫厘搖擺。

懸浮于腦海中的那杆天平，悠然向“接受”的那端垂下——無法阻撓，一去不複返。

宋知韻看着自己的手掌，由晦暗向上，直至完全暴露在清晖之下，再陷入那片深入骨髓的暖洋中。

“才不是害怕，隻是看你吃了不少酒，怕你一不留神摔了，平白給我丢臉，所以允許你扶着我的手臂，慢慢地走。”她将臉扭轉一旁，被迫感受震耳的心跳。

默了默，霍铮笑道：“好。夫人受累，容我沾夫人的光，慢慢地走。”

走在二人身後的芍藥，忽然覺得自己太過多餘，住了腳步。

雲舒後一步趕來，見狀詢問：“芍藥姑娘，你怎麼不走了？”

孟康抱着霍铮的配件湊上來，體諒芍藥：“橫豎前邊就到了，芍藥姑娘，不用送了，回去吧。”

雲舒與孟康的過節，一直未能消解，因雲舒哼了一聲，扔下一句“假惺惺”，揚長而去。

自白鹭書院回來，孟康挖空心思向她賠罪，抵不住她心如磐石，就是不肯原諒，眼見人賭氣越走越遠，顧不上勸芍藥，忙上趕着說好話。

正準備出門的孫瓒看見芍藥提着燈籠發呆，好笑出聲：“再看魂兒都丢了。”

芍藥驚覺，倉促行禮，又打量他換了一身衣服，似有出去的意思，則問：“這個點了，世子爺打算去哪？”

孫瓒倒也不藏着掖着：“去一趟驿站，南邊來信了。”

芍藥還想問問清楚，人早捉不住影了。

她捏着下巴，自言自語：“南邊？是端和郡主嗎？不應該啊，郡主和世子爺早就老死不相往來了，哪裡會心平氣和寫信來呢。”

思慮半晌無果，索性不管它，張嘴打了個呵欠，自轉身去了。