秦懷玉被家仆從州學匆匆請回去的時候，天邊殘陽如血。用來過渡前庭和後院的花園裡的那棵老梧桐的偏枝上，尚殘存着幾片黃葉。纏繞八角亭石柱的地錦徹底枯萎，露出褐色的、彎曲的藤莖，毫無仲夏時張牙舞爪的生機。

“小娘子回來了！”

“小娘子。”

“小娘子……”

廊下的男厮女婢紛紛低頭避讓，秦懷玉步履生風，很快跨過栖遲軒北屋的門檻。

濃重的血腥味在室内彌漫，婦女低泣幽咽的聲音如絲如縷，哀而不絕，令人聞之怆然。不好的預感似乎成了真，秦懷玉聲音跟着心，陡然一沉：“娘。”

她走近了些，看見原本寬闊的卧房内，站了不少人。燈火葳蕤，照亮那些人轉過來的面孔。有男有女，有熟悉的，也有陌生的。唯獨一人伏在床榻邊，始終不曾回頭。

正是她的親娘——洛楹。

年近四十的洛楹淚如雨下，握在手裡的絹帕都能擰出水來：“我的兒啊！你怎麼忍心、忍心讓娘，讓娘白發人送黑發人呢？”

“為什麼要放着好好的書不念，非要把腦袋拴在褲腰帶上掙前程呐！”

“兒啊……”

“我的兒啊……”

大周崇文重教，科舉制度日益完善，文人的地位得到了前所未有的提高。但在此之前，軍功爵祿制，才是寒門庶族出人頭地的主要途徑。哪怕，在早就有了正式文、武科舉制試的姚虞。

而本朝太祖姬長纓，在自己通過兵變黃袍加身以後，對武将猜疑日重。且分裂百餘年的東土大陸接近一統，其遂重文輕武，把讀書人的地位擡了起來。武将在朝廷中的地位，自此矮了文臣一頭，哪怕二者的品階在明面上是一模一樣。

朔州秦家世代習武，往上數，祖宗八代都是橫刀立馬的粗人。可惜在如今，這種家族，有點“生不逢時”了。就算仁宗皇帝承祧之後，為了穩固統治、收攬大權，提出“文武并重”的口号。

沒辦法，君主有為。

自姚虞傾覆後，中原大地亂了百年。期間，出現了大大小小的割據政權。姬長纓以周代梁後，橫掃南北，結束混亂。而後他繼位的弟弟，數次嘗試收複淪陷在外族手中的幽雲十六州，都以失敗告終。

直到皇位兜兜轉轉，重歸太祖一脈。繼任者姬璟，也就是太祖幼子、仁宗皇帝。他力排衆議，禦駕親征，先後奪回了這些戰略要地。自此，大周無利劍懸頂之憂。鳥盡弓藏，武将用武之地，也就跟着少了。

不過安分多年的北狄，近來，似乎又開始在邊境蠢蠢欲動……

秦懷玉的親哥秦懷金，打小讀不進去書，選擇了恩蔭入仕。通過兵部铨選後，在加冠的第三年，補缺做了承信郎。沒想到，上任不到一年，就遇到北狄南下騷擾的小股騎兵……

“小娘子，夫人她……”洛楹身邊的老嬷嬷王萍抹着眼淚走向秦懷玉，哭哭啼啼地給她講訴事情的大緻經過。

一将功成萬骨枯，在長兄選擇從武之時，秦懷玉就有了他會犧牲的覺悟。隻是，她沒想到，這一天會來得這樣早。秦懷金下個月，才過二十二歲生辰啊！

“我哥他……還有救嗎？”秦懷玉收緊垂在身側的手，望向南邊窗戶前，背着藥箱的幾位老郎中。她明知道答案，卻還是忍不住開口，企圖尋求一線生機。

從業最久的那位大夫，須發皆白。他和兩位同行對視一眼後，長歎一聲，對秦家這位才名在外的女郎輕輕拱手：“恕我等直言，令兄這傷勢……便是華佗再世，也難救……”

“是了，”旁邊一位滿面愁容的大夫附和，“三箭穿肩胛，兩劍沒肺腑，這血，是止都止不住啊！”

“眼下，令兄血是不流了，可能是因為流得差不多了。所以，他人昏迷不醒。我估計，再睜眼，就是回光返照了。”

保持沉默的那一位，見兩位前輩下了通碟，不由也跟了句：“小娘子，您還是早些、早些為秦官人，準備後事吧！”

伏在榻前的洛楹聞言，猛一起身，踉跄着往前撲。幸而秦懷玉眼疾手快，在王萍等人傻眼的時候，仗着年輕力壯、身高手長等優勢，跨步一堵，将她摁在懷中。

“娘！”秦懷玉失聲道，“您這是要幹什麼？”

“烏鴉嘴！烏鴉嘴！”洛楹哪裡聽得了“準備後事”這四個字？那秦懷金就是她的命根子！哪怕大周現在，女人的地位，比兩百年前姚虞女帝治下還要高。

大周如今是女主臨朝，官家姓姬名懿。她的爹爹，就是收複幽雲十六州的姬璟，廟号仁宗。仁宗文治武功，是姬周立國以來，第二有為的君主。同他的豐功偉業一樣為人津津樂道的，是他和皇後一生一世一雙人的美談。

姬懿作為帝後唯一的孩子，自幼被寄予厚望。可能是姚虞的那位英宗開了女子為君的先河，仁宗從未想過将權力傳給宗室旁支裡的子侄。在其女羽翼不豐之前，對立儲一事從來不提。直到姬懿成婚産女，方以雷霆君威，冊女為儲，并開始變法革新。