溫暖的參湯漫過舌苔，味道一點沒變。

湯是人參烏雞湯，加了紅棗和幹菇。烏雞處理幹淨，先用大火炒熟，再用小火慢炖。一定要拿石鍋來熬，放少許精鹽和适量黃酒。

香而不膩，益智健腦。

時維九月，序屬三秋。天是一日比一日寒了，湯涼得很快。秦懷玉三兩下喝完，盅裡沒留一點底子。畢竟，她通常不吃湯裡的炖肉。屋裡伺候的丫鬟知道，也就不會給她盛。

剛放下瓷盅，耳聰的她，就聽見秋末時蚊吟一樣的呓語。微弱，萎靡，似風雪中，即将凍斃者在生前的最後一刻，無助的呼喚。

但秦懷金得到了回應。

“哥。”秦懷玉半蹲在床前，握住他時不時抽搐的指。

平躺在床上的男子，面色蒼白如紙，唇無一點血光。橘紅橙黃的燈火，也照不亮他那黯然的雙目。像兩潭真正的死水，裡面是不見底的虛無。

“懷、懷玉……”

“是我，哥。”秦懷玉俯身，耳朵幾乎貼着他的唇。将亡者的低語斷斷續續，連不成一句完整的話。她屏息凝神，連呼吸都忘了。

“勾結……陰謀……”

“新法……”

秦懷金哆嗦着青紫的唇，抖出自己命懸一線的真正原因：“證據……在……”

“小溪頭……施……女……”

“救……娶……”

“家……娘……”

“你……”

“速……”

“……”

丢下一串難猜的謎語後，秦懷金又睡了過去。徒留伏在床前的秦懷玉，瞠目結舌，默默消化着他所吐出的驚天秘密。

她不過是一介書生，尚未取得入仕的資格。風雲詭谲的朝堂，離她還很遠。驚心動魄的政變，颠覆天下的陰謀，于她而言，尚是史冊裡虛假空洞的理論。

可是，如果官家駕鶴後，登基的不是如今的太女，那新法還會繼續施行嗎？

讀書識字的機會，出将入相的資格，抛頭露面的權利……

今上所言的“務求女男之平等，廣開取才之陽關”，還會有嗎？

梁相所倡的“無論男女，皆十八歲為成人，始行嫁娶之禮”，會被廢嗎？

既有的利天之下所有女子的律令、法條，還能普照大周二十六路嗎？

草蛇灰線，伏脈千裡，這是絕對的禍患……

不用深思，身為女子的秦懷玉就知道該如何選擇。她将兄長的手重新放了回去，起身時，發覺脊背生寒。伸手一摸，原來是方才乍起冷汗浸濕了深衣。

捂住狂跳的心口，呼出肺腑中的濁氣，秦懷玉定了定神，朝外大喊一聲：“來人，速速備馬！不許驚動夫人！”

“是。”

月上中天，清輝照影。倉促點齊十位家仆的秦懷玉，領着這些人穿廊而過。

未曾換下州學裡襕衫的她，在搖曳的火光中，步履生風，神色從容。立在低眉順眼的人群中，朱唇玉面，煞是亮眼。可沒有人知道，躲藏在圓領大袖下那雙手，從她聽到那個秘密起，就一直在顫抖……

——

永興軍路，朔州，馬邑縣，小源村。

大周無宵禁，時下太平，城門幾乎不閉。秦家雖然衰敗，但瘦死的駱駝比馬大，在朔州也還是有頭有臉的。所以，秦懷玉帶着十餘人夜半出城，是順順利利。

“籲——”

一行人出了城，擎着松明炬火，在官道上縱馬疾馳。不出兩個時辰，就趕到了馬邑。曾經夏武誘匈奴，内外攻守之勢易，正是在此地拉開了序幕。

深秋霜重，林間更甚。騎馬行了許久，秦懷玉等人，多多少少都沾上了後半夜生發的濕氣。朦胧的火光中，她眉眼濕潤，聲聲寒涼：“是這裡嗎？”

話落，與村長共騎的家丁立刻把“請”過來中年男子“放”到地上。另有一人翻身下馬，高舉火把，替他照亮前方。兩股戰戰的村長裹緊身上的棉衣，牙關打顫：“是、是的，娘子要找到的施芸，就住這裡……”

“你可别搞錯了。”秦懷玉身側，眉目平和的少女冷冷道。

“沒、沒錯，”那村長戰戰兢兢道，“方圓六十裡，兩鎮七村，就這一戶姓施。娘是前年死的，爹是今春染疫沒的。”

“娘子？”少女看向秦懷玉。

秦懷玉松下缰繩，曲起馬鞭，遙遙一指：“叫門。”

“是。”走在最前面舉着火把的男子颔首，準備去叩柴扉。