七日時限至，全城百姓都圍在刑部大牢入口，外邊則是殺頭斷案的擂鼓。昨夜夜雨，清晨晴朗，夏風吹過，雲散日升。

刑部武尚書殺伐果決，撫着胡須坐在圈椅中，陳出塞算他得意學生，站在一旁，靜靜看着，還負責維持秩序。

周遭百姓大喊着什麼，還大理寺卿清白，抑或是孟小姐才華不可埋沒，要求寬限時間的，總之輿論盛況非凡。

雁連亭和常擁宸一大早就趕來刑場，常擁宸眼底一片青，還強撐着精神要在前排圍觀。

“人多眼雜，小侯爺穿得金玉锒铛，小心錢袋子被順走。”雁連亭擠到他身邊，還非要找個理由。

“那你是本侯的守财奴嗎？”常擁宸還氣着昨天，不跟他站一起，嫌棄，“冷漠無情的人，理我遠些。”

“……”

擂鼓聲響，開場足夠盛大，就差主角來到。

刑部尚書武林一副看好戲的嗤笑神情，等着七日前，那個自以為是的女娃追悔莫及。

一陣風吹過，百姓們頻頻回頭，錯開一條路，孟中夏就從人群中，着一身清藍素衣而來。長發不用千金繁飾，但挽一支白簪，神情與旁日并無不同。

她一步一步，如此堅定，還如幾月前，在衆多男子前，用筆摹下一條科舉天路時的從容與淡然。

“全體肅靜！”

陳侍郎高喝一聲，底下百姓激烈的吵鬧聲很快零零碎碎，成了竊竊私語。

之後，但見刑部尚書武林從圈椅中懶洋洋起身，站在高處，睥睨着台階下遠處的孟中夏，說：“孟千金，你七日前揚言要為父鳴冤，說必定找到幕後兇手，然而如今大限已至，卻隻有你孤零零地走上刑台，這是何意呢？”

“你這般女子，不在如花般的年紀待字閨中，以求良人；反而耗費數年讀書，做那無用之事，到頭來還是竹籃打水一場空，簡直是惘視國法、為我大景朝徒增笑爾！”

武林言辭激烈，吐沫星子亂飛，老骨頭這把年紀也是硬上了。

台下孟中夏巋然不動，長風吹拂她青絲長發，沉靜如聆聽教誨的青年學生。

武林在上邊罵完盡興了，才背過手去幽然改口：“當然了，我們豁達開放的皇帝陛下，欣賞孟千金在殿試上所撰文章。以為女子知書達理其實也未嘗不可，故而除卻青燈古佛，還——”

“陛下的好意臣女心領了。然而中夏自知福分淺薄，于萬人間過蒙拔擢已是幸運之至。不願奢求更多遙不可及的恩寵。”

武林轉身，大驚，随即憤怒，大喝道：“大膽！你蔑視皇威，天底下竟還有如此不知好歹之女子？”

孟中夏正欲作揖再辭，然而刑部的人看眼色行事，将她圍起來，手中剪刀赫然反光。

“老師！您這是做什麼？”陳出塞在一旁站着，驚異于刑部的人心有靈犀，而唯獨自己渾然未覺。

武林挺着胸膛，古闆又不怒而威：“孟千金既不願求全，那就請踐行你的諾言吧！削發為尼，餘生古刹青燈為伴，為我大景朝國運日夜祈禱。”

陳出塞聽罷上前，懇切求情：“老師，大理寺卿屍骨未寒，怎可這般對待——”

“小子豈可婦人之仁！誤了查明兇手的最佳時機，隻會帶來更多命案，你下去！”

“欺人太甚！”

常擁宸沉不住氣，就要沖上去叫闆，雁連亭拉着他，默然搖頭。

一群人拉扯孟中夏的頭發，對清白女子動手動腳，孟中夏不複先前看輕與淡然，意圖反抗：“我自己——”

刑場上混亂無比，台下的百姓叫嚣不斷，忽有人高喝一聲：“有人來自首！有人來自首！都讓開！”

武林眼中驚訝，那些個魯莽的人放開孟中夏，将人推至一邊，還好旁邊陳出塞眼疾手快。

“孟姑娘……”

“不必，謝謝。”孟中夏不用人扶，保持生疏界線，默然垂眸站到一邊去。

“——自首者為何人也？”

武林負手而立，看着底下人群中，逐漸走過來的、一個佝偻着背、黑瘦伶仃的老頭。

百姓發出恍然大悟的呼聲，接着又議論紛紛，深感懷疑與好奇。

同樣的，武林在上邊眯了眯眼，又怒道：“大膽刁民，你可知愚弄朝廷命官是何罪？”

這樣一個弱不禁風的殘疾老人，怎麼能殺掉大理寺卿，還拖屍到京郊馬糞林呢？

陳出塞仔細看了，輕聲提醒：“老師，此人似乎是四年前彩衣案押上京的嫌疑犯。”

老丁頭嗓子難以說話，解釋不清，然而旁邊跟着來的，還有慈幼坊掌事姑姑。