纏綿的雨是夜終于停了，月光照得庭院滿地清白。

祝文遠靜靜看了一會兒，将窗戶合上。

方濟時被人攙扶進來時，看見祝文遠端坐桌前，桌上擺着一套酒器和一壇陳釀，不禁哈哈大笑：“太傅深得我心。”

他纏綿病榻，已是很久都沒有飲過酒了，因此甫一坐下，就要伸手揭那壇佳釀。

“方尚書莫急。”祝文遠按住他，“還有貴客未到呢。”

“不是你我之間的叙别宴嗎？太傅怎麼還叫了其他人來？”方濟時驚訝道。

祝文遠微微一笑：“這次陛下松口允你告老還鄉，還多得這位貴人呢，我叫他來，是免得你蒙在鼓裡，不曉得多謝人家。”

方濟時一時怔愣，便聽見門口有人語聲爽朗道：“太傅真是一如既往地愛說笑。”

進門那人步伐沉穩，生着一對威嚴有力的獅眼，不是相國秦延又是誰？

秦延甫一進屋，身後門扉便被下人關緊。方濟時下意識就想站起來行禮，秦延卻道：“方尚書毋動。你罷朝許久，心不在皇城，而在鄉野，你我以後便但存同袍之誼，再無同袍之實，不必再多禮。”

與平素的淡然從容不同，今日秦相國的語調分外溫和。方濟時頓時熱淚盈眶。他勉力壓下喉頭的哽咽，才開口道：“下官愧對朝廷栽培。”

秦延搖搖頭，一擺衣袍，落座道：“方尚書是兩朝元老，為官數十載，已為朝廷貢獻良多。”他看着方濟時的眼睛：“不怕你笑話。近些年，我亦頻頻夢見故人招手，故鄉的磚瓦、草木、牲畜、炊煙、歌聲，全都像會割人一般，醒來枕頭都是眼淚。”

祝文遠沒想到會聽見秦延如此剖心之言，意外之餘，亦被打動，眼睛驟然紅了一圈。

“濟時兄，這偌大的皇城中，想解脫的不隻你一人。”寂靜中，秦延再度開口，“你可曾想過，你手下的盧瑾瑜已可獨當一面，聖上卻為何遲遲不肯放你還鄉？”

方濟時如遭雷殛，半晌未能接話。

秦延偏還要語不驚人死不休：“拔山扛鼎，案牍勞形，心殇不愈……陛下硬撐了這許多年，已是強弩之末。留你一張老面孔，不過是為了多提一口氣罷了。”

“相國慎言！”祝文遠倏地起身将門窗都打開，确認四下無人，守衛侍從都聽命候在居室遠處，緊繃的心弦才略略松了些，複又将門窗關上。

“太傅不必緊張。若非陛下授意，這些話，我斷不敢與人言。”

祝文遠腳步頓住，秦延深深地看他：“聖上心中儲君隻得太子一人，惟恨太子羽翼未豐。六皇子從此至終都隻是個備選。”

滿室寂靜。

紅燭哔剝地爆裂了一聲。

祝文遠凝着秦延灼灼的眸光，忽然遍體生寒。

他向來是擁護太子的。一來，太子乃先皇後誕下的唯一麟兒，繼承大統名正言順。二來，太子自小立明君之志，而今已初具明君之能。三來，自太子幼時，他便任其太傅，傾囊相授，與太子的情誼非比尋常。四來，自己的親孫兒祝鳴是鐵了心的要追随太子。

于公于私，他皆願擁立太子為新帝。而他的所思所謀，滿朝文武亦心照不宣。

但，太子升儲禦極之事，自古以來，都講究韬光養晦、隐而不發，最忌操之過急，否則一着不慎，滿盤皆輸，甚或生死零落，慘烈收場。

祝文遠做夢也不曾想，當今聖上會借相國之口向他露白！

秦延所言，究竟是真是假？

這邊廂祝文遠僵直了背，那邊廂方濟時驚得都要坐不住了。

這說不好就是謀反啊！謀反可是要誅九族的！

“下官已辭官告老，既然相國與太傅要商議朝廷機要，下官…”

“遲了。”秦延看了眼桌上的酒盞，淡淡道，“濟時兄，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。你本要等到盧瑾瑜歸來才可以還鄉，但陛下如今準你提前回歸故裡，隻因有一事需要你親自查明……”

方濟時惶惑不解。他口唇微張，正欲稱病，就見秦延從袖中摸出一塊金牌，亮于掌心。

那人漫不經心道：“莫怕，你裝病之事，聖上已大發慈悲地放過了。”

方濟時一聽，登時從椅子上滑跪下來，冷汗迸出，渾身發軟，隻得伏倒在地：“微臣罪該萬死！”

祝文遠撩袍跪下，内心亦掀起驚濤駭浪。

良久，隻聽得上首長歎一聲，飽含凄涼惋惜之意。

“金石猶銷铄，風霜無久質[1]，殿下何其聖明，可惜不願再執掌這乾坤，但願太子殿下功名早著，白日榮華。”