西門慶哈哈大笑，道：“賊狗才！你不知買賣甘苦。我原是想狠狠壓一壓價，給他吃了進來，叵耐錢都放在外面，一時倒不趁手，臨時還得要打點京裡。眼看下月蔡太師生辰，搭上了門路給他老人家送禮，次一點的難道拿得出手？又是一樁用錢處。你不知道，臨時少兩匹大紅紗蟒衣，使人一地裡拿銀子尋不出來，幸好你五嫂子樓上擱着幾件蟒沒裁。昨兒叫我去看了，倒比杭州織來的花樣身分更強十倍！不怕他老人家不喜歡。”

應伯爵便肅然起敬，壓低了聲音道：“可是那個蔡太師？”

西門慶道：“還有哪個？”

應伯爵道：“哥，你的銀子出去，豈有不生了一兩個崽兒再回來的？這生辰賀得他歡心時，又是一樁合算買賣。”

逗得西門慶喜歡不盡，笑道：“罷，罷，甯可賣了悔，休要悔了賣。如今眼看新絲快下來了，下來了絲線便不值價，他正着急。我且再晾他幾天，壓一壓價，東拆西挪一筆活錢，設法把這批絲線收了進來。”

應伯爵拍手打掌地道：“就是這話！還是哥會做生意。”

二人談講一會生意人情。武大哪裡插得進半句話去，幸而有個應伯爵能說會道，倒不冷場，話鋒一轉，道：“最難得哥生意做得大，也不忘了兄弟好處。”

西門慶道：“正是這話。”轉頭向了武大道：“早聽說你家古法炊餅做得好。如今家中這個廚子樣樣都好，唯獨一樣不好，他是南方人，不大會安排面食。正巧我有筆鹽引生意要做成，下月要應酬京中下來的一位巡鹽禦史，蔡太師門生，天子禦筆點的狀元。他北方人，慣愛吃一口面食，我應酬不了他，便是特為向你訂五十個炊餅。”

武大惶恐不勝，滿口答應下來，道：“做得送來！做得送來！”

西門慶微笑道：“不必客氣，都是養家經紀人。我同兄弟隔壁王幹娘也是舊相識，常上她家走動吃茶，總聽說武兄好福氣，妻子賢惠，兄弟英雄，且是在街上做些買賣，大大小小不曾惡了一個人。又會賺錢，又且好性格，真個難得這等人。依我看你家那地段，人氣倒旺。家裡若是有兩間臨街房，索性開個鋪面，也省得日日竄街走巷發賣。”

武大心中不安，揣測其意，小心答道：“俺們小本生意，哪來成本！”

西門慶見他形狀，隻微微而笑。再坐一會，便有一個伶俐小厮來請。西門慶便站起身道：“前頭四處都在尋我，實在脫不開身。二爹幫我應酬應酬。”應伯爵道：“哥，你放心去。”武大急忙起身相送，看西門慶一路帶風地去了，讪讪坐回。

應伯爵便搖頭道：“哥這樣善心人，實在少見。你不知道，他這樣周轉不開，前日吳二哥來開口問他，哥還借一百兩銀子與他。原本每月行利五分，俺哥做主，取筆把利錢抹了。他待自己人便是這樣厚道。如今他有心看觑你，隻在你答不答應便了。”

武大心中愈發驚疑不定，答道：“小本生意，老爺擡愛照顧，受寵若驚。哪裡還敢奢望别的？”

應伯爵便撫掌笑道：“兄弟是本分人。事成不成，隻看你的造化罷！如今縣裡人誰不知道，你家娶得一個好賢惠嫂子，模樣兒氣度，世上能及的少有。前日我哥打縣前經過，無意間見了一面，回來便跌腳嗟歎，說叫這般人物守着個炊餅攤子，日日煙熏火燎，好不惋惜。”

聽他語氣輕狎，若無其事地提起自己妻子來，武大臉色便白了，說不出話來。聽聞應伯爵道：“我哥素來最愛惜人才。如今見你夫妻上進勤謹，願意提攜你兩個。指兩條路與你選：第一條路，你還是好好做你的炊餅生意，咱哥也不壞了你夫妻和氣。至于好處，不必說什麼衣服頭面，任她揀選，就是房子鋪子、金銀錢物，但凡你肯開口，我哥這樣大方人物，哪有半句不情願的。”

武大臉色青白，半天方憋出一句話來，道：“怎麼，你要我發賣了自家妻子，去換這些好處？”

應伯爵一怔，連連擺手，正色道：“誰說要你發賣妻子？你不要亂說話。我哥最怕壞了人家夫妻和氣，不過要你應允，趁你時常不在家時，他便來府上走動走動，伴了嫂子閑來坐坐，解悶說句話兒。”

武大氣得渾身哆嗦，道：“你們把我當什麼樣人了？”

應伯爵便哈哈地笑了起來，道：“兄弟，這就是你的糊塗處了！這縣裡誰不知你夫妻兩個同紫石街上張家有一段緣分？你原來受過他家的恩情。你妻子本來也是張家的人，從他那裡出來，一紙身契，想來還在你這裡收着罷？他家如今是張懋德當家主事，我哥倒也同他相熟。彼此都是清河縣的老人，知根知底，如今續上這段前緣，也是舊日情分。誰敢不尊重你？”

見得武大一聲不響，便換了一副推心置腹聲調，勸：“豈不聞‘最難消受美人恩’。嫂子這樣人物，青春年少的，你守着她，拘着她，難道就拘得住她的一顆心？”

看武大仍舊一言不發，也隻笑笑，道：“我索性順帶與你講明了第二條路罷！我哥說了，倘若你男子漢家有些硬氣，覺得此事難為時，倒也大可抽刀割席，斷了這段夫妻緣法，叫個保人，一紙休書，把嫂子休了。她的歸宿，你不必擔憂，管教她下半輩子飯來張口，水來濕手，插金戴銀，呼奴使婢過活。得你這番成全，哥也必不忘恩負義。再者你兄弟做個都頭，哥在縣官面前美言幾句，叫他升個一官半職，他老人家的話，豈有不好使的？”

武大聽到這裡，手足俱顫。應伯爵看他焦躁，正色道：“有句心腹話兒，咱們兩個，我私下裡說與你聽。我哥雖則說了時常過來走動，他家大娘子也是個賢惠能容人的，可他屋裡放着那麼些嬌妻美妾，一個二個，新歡舊愛，手心手背的，他也不好冷落。她們要拘束着他腳步，走動起來便勢必不能那樣勤謹，礙不了你兩個夫妻情分，自家關起門來，還是一樣過日子。若是兄弟割舍不下妻子，倒是正經選第一條路合适。”

武大喃喃地道：“你說礙不了我兩個夫妻情分！嘿！你說礙不了我兩個夫妻情分。”

應伯爵看他神情不對，遂變了臉色，正色道：“武大哥，好話兄弟便隻方便講到這個地步。俺哥能主之人，踢天弄井，場面上的人物，什麼不省得，什麼事不曉？但凡人敬他一尺，他哪有不還人一丈的？你要懂得識大體。”

頓了一頓，道：“前些年你兄弟離了陽谷縣，畏禍出走，是因為醉酒打了一個人。那人不是别人，正是童樞密罷？”

武大一凜，背上頓時出了一層冷汗。聽他續下去道：“如今這事雖說過去了，你可知道？如今那位是童太尉了。”

說着将大拇指一挑，道：“……在朝中是炙手可熱的第一等人物。可歎你這個親兄弟如今還做着官面上的人。”

武大便呆了。說不出話來。應伯爵見他面如死灰，反倒笑了，搖手道：“罷，罷，沒的同你說這些作甚？我哥是個好性兒的，你不逼他時，他也再不拿這些話來唬你！隻怕你把他迫到山窮水盡時，他就算撂給你這些話兒，還不落忍下手哩！罷，罷，我也不催你，這種事情哪裡急得。我不留你坐罷！回去好好想個明白，權衡輕重。想通了給句準話便是。”

說着便站起身來送客。武大一聲不響，挑起擔子，随他轉出門口。應伯爵熟得狗都不咬的人，一路送了出去，笑道：“耽誤你這半天生意！”

大門口站住腳，注視武大挑着擔兒去了。