金蓮回到清河縣中，便不出門，隻在簾子後整治行裝，打點家什。樓下不多時收拾停當，遂上樓去。

迎兒的卧房早已清空了。夫妻二人卧室房門貼了官府封條，卻未上鎖。金蓮拿手一頓撕開，推門進去。護窗掩着，房中一片昏暗，隐隐透出些天光。她獨個兒立在空蕩蕩房中，愣了一會，便去動手拾掇，開了窗戶，拿叉杆支了。下午的陽光透進來，斜斜地照在地闆上，是一方橙色的棋盤。

屋中已不剩幾件雜物。炕上光秃秃的，被褥已随武大燒化了，隻剩幾件細軟钗環，一些碎銀，四季衣衫。金蓮将丈夫衣衫抱出，攤開在炕上一件件清點，有齊整些的疊在一旁，預備送人，實在破爛流丢、疊連補綴的丢作一堆，預備喚個打小鼓兒的來一并發賣了。

翻檢一會，自家卻也覺得滑稽。住了手，自言自語地道：“這些衣衫給誰穿去？當大人衣服又嫌小。給小孩兒穿，倒又是大人式樣。”

自己在炕上愣愣地坐了一會。也無心再理，将一堆衣衫胡亂聚作一堆，統統丢下樓去。拾掇停當，喚個打小鼓兒的上門，叫他連同家具雜物，一齊作價。小販看過，報出一個數來，金蓮搖頭道：“太少。”小販道：“姐姐，三錢兩棗，争它作甚？這些破爛，我拿回去都不好發賣的。”

二人立在簾下，正自讨價還價，忽而簾子一掀，周小雲來了，喚了一聲“大嫂”，道：“都收拾妥了？”

金蓮見他來到，遂也不再講價，三言兩語交易完畢。周小雲立在門首，看小販搬完了東西，道：“都頭今日上路了。兩個公人随行，都是熟識的弟兄，路上百般看觑他。大嫂隻管放心。”

金蓮道：“你辦的事，奴無有不放心的。房主那邊說妥了？”周小雲道：“說妥了，讨回來十二兩銀錢。房子月底我自知同他交割。”拿出一張收訖，并銀子一道與了金蓮。金蓮收了，分了一半銀兩出來，道：“我媽那邊，我就不去辭行了，免得她曉得我出門，又有話說。煩你替我與了她。”

周小雲接了，道：“大嫂不去辭一辭迎姑娘？她同渾家都牽挂你。”潘金蓮道：“兄弟休怪我說這話。你是好人家，我如今這樣名聲，怎好見你家女眷？你替我跟前辭了罷！”收拾出自家一套衣裳，兩樣钗環，包起交過，道：“作個念想兒。”周小雲接了，道：“明日一早我過來。”交待幾句話走了。

金蓮獨個兒立在簾下，發了一會怔。記起晚飯尚無着落，擡腳往園中去。

到得園中，吃了一驚。多日無人澆水，盆中花草俱已枯死，止剩菜圃内蔥蒜瘋長。葡萄架下果子俱已給鳥兒啄食盡了。金蓮走去，一手攀住枝條，呆站了一會。轉眼忽瞧見棚邊插着個破衣爛衫紮成的唬鳥假人兒，模樣兒同武大頗有幾分神似，正立在秋風中輕輕搖晃。

她怔了一會，忍不住噗嗤一聲笑出聲來。而後悲從中來，撩衣襟捂住了臉，獨個兒立在葡萄架下，嗚嗚咽咽地哭了起來。

一夜無話。次日一早周小雲便至，牽了一匹頭口，助金蓮将行李馱垛，拽紮停當。其時天色未明，滿地白霜。二人出門，周小雲正鎖門時，隔壁忽而吱呀一聲，開了一扇門，門内透出一線燈光，照出個老婦人影子，手中端個托盤，走出來道：“一杯淡酒，娘子吃了再去。”

周小雲見狀道：“大嫂走罷。”金蓮卻不動。略一躊躇，将托盤上酒盞兒拿起，仰頭飲盡。空酒盞倒扣擱下，道：“幹娘，奴去了。”

王婆立在門首，看周小雲扶了她上鞍，落下淚來。

二人摸黑出了城門，上了官道，徑投東北而去。自八月十五日中秋過去，已過兩月，此時正是十月半左右天氣，漫山遍野，蕭瑟凋零，說不盡慘淡秋光，寒鴉黃葉。周小雲伴金蓮行了一日，途中免不得千叮咛萬囑咐，聽得金蓮不奈煩，笑起來道：“四哥這樣備細！叔叔已分付過了，你倒又來說上一遍。”

周小雲也不禁微笑。責備道：“大嫂，你不知行路艱難。”金蓮道：“那些人是誰？瞧着倒似比你我艱難。”向道邊一努嘴兒。

周小雲循聲望去，見是一群人，衣衫褴褛，扶老攜幼，正投南踽踽而行。他道：“這些是逃荒人。今年夏天也不知怎麼，雨水多得很，黃河決堤，幸而咱們清河不當其沖。河水改道，沖毀好些村莊田地，到得秋天，顆粒無收，害得好些人離鄉就糧。”

金蓮悚然。勒停頭口，瞧了一會，見得中間尚有母親懷抱兒女，衣不蔽體，皮包骨頭。遂問：“這些人上哪裡去？”

周小雲搖頭道：“能上哪裡去？有親戚在外鄉的，投靠親戚。倘若沒有，就隻好一路讨飯了！大嫂，雖說路見不平，能幫則幫，你一個婦道人家獨行，須得離是非遠些，休要招惹人事上身。”将騾子缰繩輕輕一扯，加快腳步。

一路無話。晚夕投店，住了一夜，第二日早上起來，二人灑淚而别。金蓮獨個兒立在曉風殘月當中，看周小雲去得遠了，掉頭北去。一路饑餐渴飲，瞧見天色向晚，找尋宿頭。一個單身女子行路，免不了引人側目，但見她穿着重孝，神色凄惶，遂也猜到多半是死了丈夫，上路投親，遂也不來多作盤诘。一路上倒也風平浪靜，隻是弓鞋又小，萬苦千辛，一路行去，迤逦離了東平地面，往滄州進。

愈是北上，愈見冬進秋退，一路上秋雲淡淡，寒雁啛啛，樹木凋落，景物荒涼，不勝悲怆。一路行去，有時宿在客店，有時留宿人家。路邊時而見着兒童，跳百索兒，鬥雞竹馬，人人皆唱一首童謠道：“耗國因家木，刀兵點水工。縱橫三十六，播亂在山東。”

這日寒風呼嘯。金蓮騎在騾背，穿了厚厚衣服，嚴裹頭臉，尚被吹得握不穩缰繩，遂早早尋家官驿，叩門投宿。店夥送上臉水，道：“這會兒忙不開，炕火便要待晚飯後來起。樓下生得好火，奶奶自來坐地取暖。”

金蓮起先并不敢去。房裡獨坐一會，扛不住寒冷，凍得跳腳，遂拿帕子一頓裹了頭臉，往樓下來。樓下不少住店客人，皆是行商過客模樣，在廳中飲酒用飯，見樓上獨個兒下來一個婦人，皆注意瞧了幾眼。但見她穿着重孝，頭腦包得嚴實，猜到是行路單身婦女，遂也不來招惹，反倒把嘴裡的風月話兒都放緩了。店夥央個客人，讓出個位置，金蓮道個萬福，斜佥身子，自家向火坐了。

廳中靜得一會，又有一搭沒一搭說起話來。金蓮低了頭向火，聽在耳中，無非是談些貨物漲跌，買進賣出，不一會談到糧價。一人便道：“俺早說了，今夏雨多，秋冬必然缺糧，提早囤些糧米，白露一過，糧價必漲。一進一出，倒有好大利息。誰叫你們不聽俺的？”

另一個道：“吳老三，尋這種昧良心利息，你不怕天打雷劈？”衆人哄笑起來。

那人冷笑道：“糧錢上能尋出多大利息來？我笑你們好不知事理。豈不知大利息要向官府生意上去尋？東平府義倉，官粜糧米，令民間大戶赴倉上米，米換倉鈔，再兌換鹽引支鹽。單就這一樁巧宗兒，清河縣裡喬家，去年光這一項進項，三萬糧倉鈔，換了這個數的鹽引！”

說時将三個手指頭一伸，道：“也不曉得喬老爹這一進一出，賺進了幾萬銀子。”

衆人皆咬指搖頭笑道：“鹽引這一宗生意，無底洞一般。可是人人都碰得的？家裡沒個三五八萬銀子家底，誰吃得下來它！這錢倒也合該他掙。”

有人詫道：“鹽引生意，曆來不是西門家買賣麼？怎的喬老爹這回抛開他，自己行事？”

另一個笑起來道：“你從哪裡來？西門家如今倒了！”

那人“咦”的一聲，正待細問，門簾忽而一掀，進來一對母女，懷中抱把琵琶，熟門熟路，叉手道個萬福，喚聲“老爺”，向角落裡坐了。婦人撥動琵琶，铮铮鏦鏦，頓開歌喉，放聲歌唱。

這兩聲琵琶金蓮聽得分明，轉弦撥軸，未成曲調先有情，不由得擡起頭來，向二人看了一眼。但見婦人三十許人，帶挈個小女，母女倆衣衫破敗，倒也幹淨。那小女兒十一二歲年紀，瘦瘦怯怯，拿副牙闆，亭亭立在母親身旁，光着兩丸黑水晶似的眼睛看人，觸上金蓮眼光，朝她微微一笑。

那婦人唱不的兩句，一個生意人笑道：“罷，罷，楊大姐，俺們聽夠了你的老貨。叫你姑娘唱個來聽聽，她年紀雖輕，一條嗓子倒比你老人家動聽些。”那婦人遂住了琵琶，轉頭同女兒低語幾句。

那女孩兒也不怯場，嫣然一笑，走上打着牙闆，頓開歌喉，清唱了一支《折桂令》。她年紀幼小，卻生得唇紅齒白，眉清目秀，歌喉如同黃莺兒啭唱一般。衆人聽了，有的拿出銀錢來打賞。那婦人慌忙道謝，令女孩兒走上前去收取。金蓮記起周小雲叮囑，低了頭隻作不見。

有人發話道：“李大姐，你女兒端的一條銀子也似好嗓子。怎的不叫她也學一椿兒樂器？”婦人道：“小女年紀嬌嫩，舍不得叫她賣唱。”那人搖着頭道：“十一二歲，也不小了。你母女兩個，單靠這樁生意糊口，也不是個長法兒。你當家人如今沒了多久了？”婦人道：“便是今夏決堤，往堤上運土。鐵塔一樣漢子，誰料到淋雨受害，害了熱瘧。回來幾天就沒了。”