懷山雄踞羅州南部武陵山脈餘脈，地跨烏江北岸，山體呈西北——東南走向綿延百餘裡。其西麓起于南嶺隘口，東側與碌鄉丘陵相接，北緣直抵濱元林場南界，山勢自北向南漸趨平緩。此間星羅棋布一十八寨，總人數逾千，自永安帝踐祚之初便盤踞此地，迄今已十有二載，俨然成為羅州的土皇帝。雖匪患日熾，然中樞廷議屢議不決，剿匪方略竟懸置十餘春秋。直至谏垣諸臣前赴後繼上疏，在接連兩位谏臣因觸怒天威遭誅後，終于在晏景清的口中将這積年痼疾得解。也不知有意無意，永安帝下旨由天狼師中抽調幾對兵馬組成“剿匪軍”，派晏景清親自監軍剿匪軍。
這日日中，楚池遠遠瞧見演武場熟悉身影，匆忙将包子囫囵塞進嘴裡，疾步追去時險些被台階絆着：“景哥！”
晏景清轉身時已擰開水囊遞來，溫潤眉眼映着初陽：“慢些咽，仔細嗆着。”見她仰頭牛飲，又掏出素帕替她拭去下颌水漬。
楚池伸長脖子才堪堪咽下最後一口面皮，自顧自嗤笑道：“那閻羅王轉世的教頭，能允我們提前半刻散值，怕不是要變天了。”話鋒忽轉，“倒是景哥怎的突然來營？前日不是說要重審漕銀案……”
“剿匪的監軍敕令。”晏景清截住話頭，玉竹般的手指握住令牌遞給她瞧，“待蕩平一十八寨，自然要回京複命。”語畢卻避開她探究的目光，隻将視線投向校場堆積的辎重。
“好啦，明日二營一至六大隊便要去剿匪了，趕緊去歇息吧。”
“六個大隊剿匪？幾百号人？”楚池憤憤攥緊水囊，力道大的似要把它生生捏碎，“連夥頭軍都編入行伍，這是要拿咱們的血肉鋪路！”後槽牙咬得作響，“原以為新帝總算長了腦子，誰料還是剜肉補瘡的昏招！”
晏景清猶豫幾番，終是低歎：“終究是我心急……若那日不曾當庭揭發虧空……”
“該來的躲不掉。”楚池忽地揚眉，反手将空水囊抛還給他，“景哥可聽過‘閻王要人三更死，誰敢留人到五更’？咱們偏要做那打更人，把催命梆子敲碎了！”
“遲遲，别怕，我會拿命護着你。”他的誓言慎重又鄭重。
楚池付諸一笑：“景哥勿要同我開玩笑，到時候你站我身後便好！”
晏景清笑笑不答複，他岔開話題道：“我還需商讨剿匪之事，先行告辭了。”
“景哥慢走。”她目送那道身影離去，忽覺心口抽痛。難為他這麼喜歡原主，要是得知原主已亡故也定會傷心許久吧。她撫上心口，到底是自己強占了這個身子。
斜刺裡突然傳來清亮男聲：“發什麼愣呢？”吳翦從營帳暗處閃現。
“沒什麼。”楚池轉身欲走卻被橫亘在面前的手臂攔住，少年将軍連退三步，耳尖通紅地将油紙包拍在她掌心：“這個可不能缺。”
“淨會操心些怪事。”她嘴上嗔怪，指尖卻誠實地剝開糖紙。蜜色糖塊在舌尖化開時，正巧望見他偷瞄過來的眼神，她回望他，他卻不自覺地閃躲。
兩人沿着營道并肩而行，迎面的風吹來吳翦酸裡酸氣的話：“你與那人……很熟？”
楚池仍在思量剿匪戰術，漫應道：“哪個？”
“就那個……剛剛那個！”吳翦靴尖碾碎石，聲線繃得比弓弦還緊。
“景哥？”楚池恍然回神。
吳翦反而不好意思道：“……我可沒說。”
“聖上特派的監軍，自幼相識前來囑咐幾句，有何稀奇？”公事公辦的口吻讓吳翦心亂如麻，佩劍穗子幾乎被他扯散：“青梅竹馬……呵……如若不是朝廷忌憚，與你竹馬青梅的本該是我！”
那人聽聞，嘴角噙着若有若無的笑意，明明心知肚明，卻偏要裝作懵懂：“這有什麼可計較的……”
吳翦氣憤轉身，戰靴碾過塵土似要迸出火星：“剿匪大勝。”說罷疾步要走。
忽有溫香襲背，楚池竟像隻靈巧的雲雀撲來環住他的腰：“那便也預祝表哥瓊州之戰旗開得勝。”待吳翦猛然回首，隻見戰甲一角掠過，徒留半阙未散的呢喃萦在耳畔。
正當中午，日頭大，火一般的光灑下來灼燒着，燒紅了天，燒熟了地，也燒透了某人的雙頰。楚池溜得快，心裡忐忑不已：二十年來她何曾與男子這般耳鬓厮磨？更猜不透那榆木疙瘩究竟作何念想。
“罷了，剿匪才是頭等大事。”她咬着唇瓣喃喃自語，忽聞前方傳來呼喊：“隊長，陸将軍請您過去。”
“好！”楚池揚聲回應，卻偷偷将鐵腕放在雙頰降溫，任初夏的風卷走那些理不清的绮思。
還未進營帳，便遠遠聽見裡頭正爆發激烈的争執，楚池掀簾而入後便垂首立于角落。以她這般低微品級本無資格參與軍議，此刻卻怎麼也揣度不透陸征召她前來的深意。她悄然擡眸窺視，發現争執雙方正是主将陸征與六隊統領譚右。
“将軍，剿滅山匪唯火攻可破！”譚右聲如洪鐘。火攻之術雖在平朝已有應用，但技術尚不純熟，更兼盛夏草木焦枯，稍有不慎便會殃及山下村落。陸征虬結的眉峰幾乎擰成團：“本将說過不可就是不可！莫說火攻，單是爾等索要的火藥儲備，軍中就湊不出半數！”
五隊統領王雙突然插言：“末将聽聞上京城外山道遭火藥炸毀，折了好些貴胄子弟……”話未盡，便被始終緘默的監軍晏景清厲聲喝斷。此事在上京攪得人心惶惶，朝中也有許多大臣之子被害，多人上書求天子做主，而天子震怒下诏徹查卻至今無果，皆因這火藥威力實屬開國未見。
帳中無人察覺，真正的始作俑者此刻将頭顱又低垂三分。她暗自思忖：這破系統已沉寂多日，難道是故障了？明明仍可查閱他人戰力，商城也未關閉，為何遲遲沒有新任務？難道她隻能完成“攻略栾秉”的任務才能回家？楚池猛地搖頭甩開雜念，當務之急，是要先剿匪。
陸征聞言稍稍舒緩眉頭：“繼續說，那裡頭的事與剿匪無關。”
“既然不便深究其中細節，在座諸位想必也知曉，我家世代以镖局為業。”王雙抱拳環視營帳，“那批火藥現世未久，家父便追查到了貨主。最主要的是，父親更是不惜重金從他那裡購置了大量火藥！若此番能派上用場，也算不負家父這番赤膽忠心。”
楚池一怔，反應過來後也皺皺眉——這般蹊跷買賣，怕是着了奸商的道。