一路往西，車隊不出幾日便近黃河，今夜傍晚行至龍門渡口。

此地毗鄰壺口瀑布，東西兩岸夾山，夜裡一行人暫住源津縣驿站，其餘軍馬暫時在城郊歇腳。

雖是夜裡，驿站裡依舊燈火通明，時不時有人員出入。

西北八個主營，加上附近州郡的駐軍，零零總總幾十萬人，要管理起來可不是件容易的事。他這些年基本上實行分級管理制，下級的士兵要每月向上級主管彙報情況，上級再向分隊長彙報，各分隊長再向副統領彙報。按理說主将一般隻接受十六位副将的回報，但這麼多年，沈穆定下的規矩是從支隊長開始，每一級在向其上一級彙報的同時，要給他提交一份副本，也就是說他會收到所有分隊長、副統領、副将的彙報情況，每個月統共将近千份信件。

分隊長以上的信件他都會親自過目并做批注，若有餘力，也會從底層抽選百餘份信件大緻過目，做出批注。如果清閑無事，這幾百封信件很快便看完了，但這回沈穆看了半個多月，才看了一半不到，便足以說明西北那片最近有多不太平了。

問題大多出在軍兵與商道的沖突上，很多黑商拉攏軍官入夥，借職務之便縱容軍火、鴉片交易。這些軍官大多是有頭有臉的支隊長，底下的士兵不敢吭聲，就算有壯着膽子上報的，也大多隻含糊不清的提了有這事，卻很少有人敢指名道姓的指出是哪位軍官，具體幹了哪些事。

這件事說來并不好辦。一旦他開始查辦此事，打草驚蛇後，其餘的黑商立馬就會銷毀證據。到頭來一窩老鼠隻逮住一兩個，做成了表面樣子，便沒效果了。

其次是土匪。這些土匪大多是當地的百姓，被蠻子掃蕩過村子後，剩下的人走投無路便自立山寨，燒殺搶掠，一切行動隻為自己謀溫飽。這些匪患一直都有，這兩年越發嚴重，形成了四個勢力最大的山寨，這些山寨又與商道、江湖門派多有勾連，魚龍混雜，很難理順其中關系。

底下人的信中都說這些人罪大惡極，一定要出兵清剿徹底才好。但事情自然不能做這麼絕，有的土匪無惡不作，不管老百姓還是蠻子，一視同仁。有的則是行俠仗義，劫富濟貧，隻跟蠻子對着幹。對于這些土匪，若能收為己用，那便是再好不過了。

除此之外，從半個月前在京城，沈穆就開始着手重新分配手下的人。這些人大多在京城剛剛幹了一年，大費周章的又被弄回西北。這也沒辦法，新帝登基，改朝換代的事情，自然要周折些。

有的人在京城各個部門幹了一年，很有長進，沈穆就把他們弄到合适的崗位去。剩下那群西北的也盡快把他們的職位交代清楚，早日恢複到前幾年的戰備狀态。

半個月下來，他基本上跟每個副将都親自交代過，對于他們接下來的任務、要求，都親力親為。

隻不過不管幹什麼事，唯獨少了李金章，就好像忽略這個人一樣。

原本在京城的這十幾天就開始這樣，起初沈穆事情多，總有一大堆人圍着他轉，李金章也沒空插話。這幾日行在路上，無事可做，早是急得團團轉。

說來奇怪，他比沈穆大将近十歲，在西北八大營裡呆的時間比沈穆長得多，也自認為十分有資質和能力，早年沈穆甚至還要稱他一聲“前輩”。最開始沈穆升任統領時，他和軍營的其他人還都有些不服，認為他不過仗着自己家世，後來者居上罷了。但這些年，每一場仗，無論大小，沈穆總能指揮的有條不紊，功績擺在那裡，也逐漸讓大家心服口服。

李金章越來越心急，他自認為自己有幾分本事，覺得沈穆不應該冷落了他。這天夜裡，他在沈穆落腳的驿站外轉來轉去，終于看見裴茗出來，立刻跟上去。

“裴統領，将軍歇了嗎？”

“歇什麼歇，還有一百來份呢。”裴茗道，“我去取蠟燭。”

裴茗此人，脾氣好，性子溫和，軍中人人都怕沈穆，卻對裴茗十分親切。

“我的職位，還沒有着落。将軍是不是忘了……”

“你的信我交給他了，至于他還沒看，還是看了沒回複，我就不知道了。”

“我親自去見他一面。”

“别了吧，主子沒喊你，你别亂進，隻安安分分照原職繼續幹就行。”

“隻是我有一事着急……張掖那一片的土匪，朝廷一直沒下指令清剿，現在沈将軍重新接手了，我想請他給我個職務，讓我帶兵去滅了那群……”

“這話你跟我說也沒用啊。”裴茗打斷道，“那這麼着吧……正好我去取蠟燭，你給送進去，趁機跟他說幾句。”

“行。”

等了片刻，裴茗取來蠟燭，李金章接過，硬着頭皮進了屋子。

将燈罩卸下，換上新蠟燭，點燃了，蓋上紗罩。接連點起三盞燈，整個屋子都亮堂許多。

從頭到尾沈穆頭也沒擡，似乎根本沒注意到他。

“将軍。”李金章在原地站了一會兒，趁着他看完一份的空檔，忙說。

卻像是說給空氣，根本沒聽到回應。

李金章走近了些，趁機瞟一眼桌案，見那桌子左上角一封公文，放着的正是張掖黑市的名單。他提高了音量，道：“主子，屬下跟您謝罪來了。”

沈穆這才擡頭，掃了他一眼。

“那日……那日私自闖入您府，實在是一時沖動……若要開罪，屬下心甘情願，求将軍下旨撤了屬下的職，也算是給我個痛快。”

沈穆放下筆，慢慢皺起了眉。這些日子晾着不見他，乃是因為一看見他，就想起那天他掐着楚玉離脖子的情形，想想就恨不得親自拎着鞭子抽他一頓。

“我知你一時腦子發昏，原本也不想降罪于你，”沈穆看他片刻，耐着性子道，“你若讨要處罰，就自己下去領四十軍棍。以後再做出這等胡鬧之事，别怪我不留情面。”

“多謝将軍。”李金章長舒一口氣。

他看着沈穆還算好說話，躊躇片刻，主動開口道：“阿桂他們死的慘，毒發後全身都發黑腐敗，隻好燒了帶回骨灰。隻恨我當初慫恿他們一同進京見您，怎料卻給他們招來了殺身之禍……”